白銀の魔法使い ～古代魔法と四つの鍵～

第45話 若き総帥②

　揺らめく燭台の灯りに照らされた通路から現れたのは、頭からすっぽりと黒色のローブを纏った四人組だった。

　後の三人を引き従えるように前を歩く男が、立ち止まり、被り物を取り去った。

　銀色の前髪が右目を隠すように流され、その双眸は涼し気な空色をしていた。

「ラルフ……‼」

　ゴッドフリートを目にして、腰を低くしようとしていたラルフは、はっとして動きを止め、名を呼んだユリアに視線を走らせた。

　その瞳は驚いたように見開かれ、一拍置いた後（のち）、隣に立つ白衣のゴッドフリートに向けられた。

「なぜ……？」

　絞り出されたような短い問いに、ゴッドフリートは口の両端をくいっと持ち上げる。

「カトリナが連れて来てくれたんだ。君がぐずぐずしてるからさ」

　軽い調子で放たれた言葉には、拗ねるような響きがあるだけだったが、受け取ったラルフは、まるで死刑宣告を受けたかのように顔面蒼白になって、崩れるように膝をついた。

「さあさあ、ラルフ。君も役者のひとりだ。早くこっちにきて準備してくれる？」

　話は終わりだとばかりに、ぱんぱんと手を叩くと、ゴッドフリートはラルフの背後で困惑する三人に視線を投げた。

「アロイス、アーベル、エッボ。君たちは、玉座を運んでくれないかな？　君たちの立っている場所の真横に部屋があるんだ。そこに置いてあるから運んでもらえるかい？　あの奥まで」

　ゴッドフリートは広間の最奥を指さす。

　そこは、通路と、中央に置かれた黒曜石の卓の直線上にある、広間を見回すのに最も適した場所だった。

「お願いね」

　にっこり微笑むと、軽やかなステップを踏みながらゴッドフリートは、玉座を設置する位置に移動した。

「か、かしこまりました‼」

　アロイス、アーベル、エッボの三人は、さっとフードを脱ぎ去ると、いち早く頭を下げ、そそくさと通路の壁にへばりつき、部屋に続く扉を探し始めた。そのうちに、「ここに取っ手かあるぞ！」「おおお、かっけぇ！」「うまく隠してあるな！」などとはしゃいだ声をあげて、いざ扉が開くと、「本当に開いたぞ！」「『シュッ』って開いたぞ⁉」「見事なカラクリだ」などと驚嘆や感嘆の声を上げ、壁の中にどやどや入って行った。

「本当、揃いも揃って馬鹿ばっかね」

　通路近くに立っていたカトリナは、膝をついたまま動かないラルフに向かって、蔑むような一瞥を投げる。

　ユリアは玉座を待つニコニコ顔のゴッドフリートと、出入り口付近に立つカトリナ、その近くで膝を折るラルフ、和気あいあいとした声の漏れ聞こえる暗がりの通路を見、疑念が浮かび上がるのを感じた。

（何で、明らかに年下のゴッドフリートに従うの？　どうみたって、ただの子供じゃない。確かに、息を呑むほどの美少年だし、左目の眼帯はどことなく威厳みたいなものを感じさせるけど……けど、それだけだよ？　何か弱みを握られてたりとか？）

　なぜ、ユリアよりも年上の者たちが、ユリアよりも年下の、あどけない少年にしか見えないゴッドフリートを敬い、付き従うのか。

　初めて、隠れ里で〈銀海の風〉の総帥ゴッドフリートの名を耳にしたとき想像したのは、強面で二十代後半の大男だった。だが、若き総帥が預言者だと聞くと、今度は、二十代半ばの銀色の髪を腰まで優雅に伸ばした、怪しげな雰囲気を醸し出す優男を想像した。

　けれど、目の前にいるゴッドフリートはそのどちらとも違う。

　そもそも彼の髪色は、栗色であって銀髪ではない。〈白の一族〉ですらないのだ。

「白の一族じゃない……？」

つい口をついて出てしまった言葉は、広間内に反響して、そこにいる全員の耳に届いた。

「それって、僕のこと？」

　玉座搬入に待ちくたびれて、壁に背を預け、膝を立てて座っていたゴッドフリートは、ユリアの台詞を聞くと、愉しそうに立ち上がった。

「そうだね。そろそろ、戻そうか。カトリナ、頼める？」

　紺色の瞳をきらめかせ、嬉々として頷いたカトリナが、

「『高潔なる水の神バサエルよ、我に力をお与えください——雨よ、全ての邪悪なるものを清め給え』」

　天に向けて手を掲げて詠唱すると、高い天井一面に青い魔法陣が浮かび上がり、そこから大粒の雨が一気に降り注いだ。ユリアは思わず目を瞑る。しかし、それは青い光の雫で、体が濡れることはなかった。

　ひとしきり降った光の雨は、魔法陣が消え失せると同時に止んだ。

「これで満足？」

　背中に投げかけられた声に振り向くと、白銀の髪をさらりと揺らした、ゴッドフリートが漫勉の笑みを浮かべている。

「銀色……」

　髪までも銀色になったため、ゴッドフリートもまたユリアと同じく全身が白に染め上げられた。

　だが、青い光の満たされた広間では、白というよりは青く見える。

　紛れもなく白の一族の姿だった。

「俺にまで降り掛けやがって」

　舌打ちが聞こえ、カイを見ると、彼もまた黒髪からもとの銀髪に戻っていた。

「染め直しかよ……」

　ぶつくさと文句を言いながら、カイは握った拳を腰辺りに叩きつけながら、ご満悦なカトリナを睨みつけている。

（あー、怒ってる、怒ってる）

　カイがイライラしているときの癖を見せるので、ユリアは状況も忘れ、くすっと笑った。

　その前を、アロイスたち三人がえっさほいさと玉座を抱えて、横切った。

　銀色の縁取りと紺青のビロードが見事な、荘厳な趣の玉座だった。

　アロイスたちはどうにか指定の場所に運び終えると、微笑むゴッドフリートに、畏敬の念のこもった熱いまなざしを向けて頭を下げ、いそいそと引き下がり、広間の隅の松明の前に座り込んだ。

　ゴッドフリートは優雅な動作で玉座に腰掛けると、ひじ掛けに手を置き、広間に集まる白の一族の面々に目を向けた。

「さあ、幕が上がるよ。ショータイムだ」

　鐘の音のような、朗々とした声が響き渡ると、青の広間は緊迫感で満たされた。