涙月

陽の章 第十二項 ～暴威～

「……ここは」

指先にすら、力が入らない。

辛うじて、体を覆う布地の柔らかさだけが分かる。

ここが現実世界なのか、それとも死後の世界なのか。

揺蕩うフィアーナの記憶は、

戦場で、自分の胴が大剣に薙がれた瞬間で途切れていた。

「目が覚めたか」

今の自分が現実に在る事を教える声。

それが、開かぬ視界のすぐ傍から耳に届いた。

「もう目覚めないかと思った」

聞き慣れた声。いつも通り平静そのもの。

でも、少しだけ、安堵の色を感じたような気がするのは、

きっと、自分の心が、そうであって欲しいと願ったからだろう。

「どうして、助けたの？」

まるで溶接されたように離れない瞼を、無理矢理にこじ開ける。

酷く霞みながらも、視界は取り戻すことができた。

確りと見える事が無くとも、どこか分かる。

イグリオール王城、女王の私室。つまり彼女の自室だ。

これで触覚、聴覚、視覚に問題が無いことになる。

ならば、自分はまだ、

「俺はまだ、お前を失いたくないからな」

死地に戻れる、と思ったのに。

「どこまで勝手なの……」

忌々しげに呟く。

果たして、その感情は誰に向けたものだったろうか。

それすらも自分で理解できないままに、

それでも、ありったけの憎しみを込めて呟いた。

「左腕、もう今までと同じには動かないそうだ。

　もう戦場に赴くのは止めろ」

なるほど、と合点がいった。

胴が真っ二つになったと思った一撃を、

辛うじて左腕を犠牲に食い止めたらしい。

「腕の一本が何だと言うの。

　千切れたわけでもあるまいし。

　それに、私には王族の血に宿る紡月がある」

自分は、生き汚く、また生き延びたのだ。

その事実にこそ涙が溢れそうになる。

あぁ今度こそ、と確かにそう思ったはずなのに。

「憎しみに満ちた心で白の紡月を使い、

　ましてやその力を人を傷つける為に使う。

　今のお前の、どこに白の女王たる資格があると言うんだ」

流石に少し怒っているだろうか。

そう思うが、相変わらずの平坦な声では分からない。

もっと感情を表に出したら良いのに、と、

最愛の妹に、ずっとそう言われていたというのに。

それなのに、ずっと変わらない。

「どうして貴方はそこまで冷静でいられるの？　

　貴方は何も悔しくないの？

　リリィは……」

「お前が今のような在り方を続けても、妹は喜ばない。

　それくらいは分かっているだろう」

「私は貴方みたいに理性的じゃない。なりたいとも思わない」

「だろうな。

　それでも俺は、もうお前を戦場には行かせない」

何度、こんなやり取りをしただろうか。

戦に限った話ではない。

何を語るにしても、彼との会話は平行線になってしまう。

お互いに馬鹿みたいに頑なで、曲がらない。

それを宥め賺して交わらせてくれたのが、

自分の友人で、彼の妹だったのだ。

「……」

「……」

だから、今はもう平行線は交わらない。

どれだけ傍に寄り添おうとも。

「なら、レナード……」

「何だ」

「私を……殺して……」

陽の章　第十二項　～暴威～

「いやぁ、しかし厳重な警備ですねぇ。

　皆さん仕事熱心で素晴らしいことだ」

イグリオール王城の中庭に、

軟風よりもなお軽々しい男の呟きが零れる。

フェナスの処遇についての判断が下るまでの間、

フィアシスとニニルが対峙すると決断したからには、

あの場でずっと立ち尽くすわけにもいかず、

二十名以上の護衛に取り囲まれながら、

中庭の中央からやや外れた茶会用のテーブルへ、

フィアシスたちは場所を移していた。

フィアシスとニニルが並んで腰掛け、

対面に、外套で顔まで覆ったままのフェナスが座る。

あまりに似つかわしくない黒い塊は、

事情を知らぬ者が遠目に見たならば、

きっと人と認識することすらも無いだろう。

「白の王城と王族の守護を仰せつかった身。

　不法侵入者を前にして、

　持ち場を離れるわけには参りません」

フェナスのすぐ背後で、

身動ぎ一つすらも見咎めようという厳しい視線を向ける女性兵士。

胸元に留められた徽章が示すのは、

彼女がフィアシス＝イグリオール親衛隊の一員であるということ。

今の立場に就いて日も長く、

フィアシスからすれば、日常的に言葉を交わす相手の一人である。

「それにしたって、人数多すぎでは？

　不審者……って自分で言うのはなんだけど、

　不審者一人を、二十人以上で取り囲むってのは、ねぇ？」

三人が座するテーブルをぐるりと取り囲むように、

それも、簡単に手が届くほどの距離で、

銘々の武器を携えた護衛の者が二十数名。

確かに、傍から見れば異様な光景ではある。

ともすれば、フィアシスとニニルへの拝謁を望む者達が、

大挙して押し寄せたかのようにすら見えるだろう。

「フィアシス様のみならず、

　他国の王族であるニニル様までもがここに居られます。

　この人数でも多過ぎるという事はありません」

「いやぁ、まぁ分かるけどさぁ……

　流石にこれは息が詰まっちゃうよね。

　ねぇ、フィアシス様？」

大袈裟に肩を竦め、呆れたような声を漏らすフェナスに対し、

フィアシスは言葉を返さず、視線を護衛の者達に巡らせる。

各々が殺気立った気配を纏い、フェナスを睨んでいる。

殺伐と、剣呑としたこの空気は、

やはり否が応でもフィアシスにあの日を思い出させてしまう。

「……」

掌にじっとりと浮かぶ汗が不快で、

フィアシスはテーブルの上に重ねた手を、意味もなく組み直す。

フェナスが纏う空気は変わらず軽く薄い。

にもかかわらず、何か、纏わり付くような、絡め取るような、

そんな気味の悪さを感じずにはいられない。

時間が経つにつれ、それは寧ろより重く濃くなっている。

それこそ、言葉を発しようと口を開いたら、

喉に貼り付いて塞いでしまいそうな、そんな悪寒だった。

「ニニル様は、どう思われます？

　もっと開けた場所で、

　のんびり寝転がってお話できた方が良くないですか？」

明らかな警戒を示すフィアシスを諦めたのか、

フェナスはニニルの方へ首を向け、

薄ら笑いの表情をそのまま音にしたような声で問う。

「……」

ニニルもまた、フェナスの問いに沈黙を返す。

表に出している警戒の色で言うならば、

ニニルはフィアシスよりも更に深刻だ。

用意された椅子に腰掛けてはいるが、

直ぐにでも跳び上がれそうなほど腰が浅い。

耳や尻尾の体毛は逆立ち、瞳孔も開いている。

「そんなに可愛く警戒されちゃうと、

　寧ろ、悪戯したくなっちゃうんだよなぁ」

今までにも増して軽く、

けらけらと笑うような声で、フェナスが呟く。

その刹那、

「おっと」

護衛の中の数名が、得物を抜き放ち、

フェナスとニニルとの間を遮るように差し出した。

読み替えれば「危害を加える」とも取れる言葉だ。

彼女らが動かない理由はない。

自分に直接向けられたものではないにもかかわらず、

フェナスは露骨に、大袈裟に身を引き、

椅子の背もたれに身を預ける姿勢を取る。

「いやぁ、殺気立ち過ぎだって……

　もしかして、あれかな？

　クレミア様に怪我させちゃったのを、

　めちゃくちゃ叱られたとか？」

「っ！」

心の底から馬鹿にするように。

少なくともフィアシスには、その言葉がそう聞こえた。

その場にいた誰もが、誰よりフィアシスが、

今までのどのフェナスの言葉よりも、

強い嘲りの意思を、その声から聞き取った。

「貴様……！」

それはフィアシスの傷だ。癒えることのない後悔だ。

この場にいる者達が、全員知っている。

そして、主の傷を抉るような発言を黙って見過ごせるような者は、

この場にいない。

「それで、ニニル様の警護は十二分に強化したわけね。

　なるほどなるほど」

尚も続けるフェナスに、更に数名の護衛が得物に手を掛け、

「でも、まぁ」

風が、

「全然足りてないんだよなぁ」

「っ！？」

フィアシスの知覚を置き去りに吹き飛んだ。

「ニニル様！」

フィアシスに分かったのは、

瞬きもせず睨んでいたはずのフェナスが、

突然に、本当に何の前触れもなく、目の前から消え去ったこと。

恐らくは、その場にいたほぼ全員が同じように感じただろう。

次の瞬間を目の当たりにしたのは、ニニルの背後にいた護衛の数名。

今の今まで対面の椅子に腰掛けていたフェナスが、

ニニルの真横に立ち、ニニルの髪か、或いは頬に触れようと、

手を伸ばしている姿だった。

その次の瞬間、ニニルが予備動作なしで全力で跳躍し、

空中に飛び上がったことを知覚できた者は、

当のニニル本人以外にはいなかっただろう。

ニニルの危機を察知し、名を叫んだ者もいたが、

それはニニルが既に跳躍した後のことだった。

「へぇ、凄い凄い。流石は緑の王女様。

　護衛が自分を守ってくれなくても、自分の身は自分で守れるわけだ」

ニニルが着地した音に驚きフィアシスが振り返った横で、

フェナスが愉快そうに声を上げる。

目にも留まらぬ早さ、少なくともフィアシスには、

動いたということすらも分からないほどの速度で、

テーブルの向かい側にまで移動したフェナスの声には、

まるでその所作の名残が感じられない。

飄々と、まるで初めからそこにいたかのような振る舞いで、

外套にも全くの乱れが無い。

フェナスの動きに反応できなかったのは、

フィアシスに限った話ではない。

周囲の護衛たちも、

先のフェナスの言葉に憤り、剣の柄に手を掛けていた者達ですら、

刃を抜き放つ前にニニルが跳躍していた有様だ。

「貴様、この狼藉は看過できんぞ！」

「ニニル様！　ご無事ですか！」

フェナスとフィアシスの間に割って入る者、

飛び退いたニニルに駆け寄る者、

其々が己の役割を果たすべく動き始める中、

顔を怒りの色に染めた数名が、いよいよフェナスに刃を向ける。

だが、戦いに疎いフィアシスにも分かる。

明らかに、分が悪過ぎる。相手が悪過ぎる。

視界から消えるような速さで動く敵に、

戦って勝つ、ましてや捕らえる、などという結末は、

想像がまるでつかない。

そもそも、初めにフェナスが何処からどのように現れたのかすら、

理解できていないというのに。

「皆して怖い顔しちゃってぇ。

　少しのお触りくらい、多めに見てくれても……」

またしても、友を危険に晒した。

自分は動けなかった。

フィアシスの脳裏にあの赤が過る。

あの時と違うのはアルムがいないこと。

そして、まだ終わっていないこと。

あの日アルムは、クレミアを仇と叫ぶ女性の胸に、

容赦なく貫手を叩き込んだ。

だからフィアシスは、

「ガスト・ブロウッ！」

躊躇わず、

己の心の内にある有丈の暴威を風に乗せ、

フェナスに向けて解き放った。

「うぉっ！？」

「フィアシス様！？」

攻撃の紡月ではない。

ただ相手を押し退け遠ざける、それだけのもの。

だが、白の王族の、その中でも紡月力に秀でたフィアシスが、

遠慮も容赦も躊躇もなく放つ風は、

大木をも薙ぎ倒さんばかりの暴風だ。

まともに受ければ、人一人など容易く吹き飛ぶ。

まさかフィアシスが打って出るとは思っていなかっただろう。

護衛たちは皆一様に、今までで一番の驚愕の表情を浮かべ、

フィアシスを振り返る。

然しものフェナスも、全く動じないというわけには行かず、

頭を覆う外套を押さえ、前傾で風に向かう姿勢を取った。

「いやぁ、なるほど。これは確かに凄い」

「っ！」

だが、それだけ。

少し前傾姿勢を取っただけで、

フェナスはそれ以上体幹を崩すこともなく、

フィアシスが放つ風を受け流し続ける。

いや、そもそも、黒い外套こそ強くはためいているものの、

フェナス自身はまるで、

それこそ全く風を受けていないかのようにすら見える。

ともすれば、その前傾姿勢のまま、

今にもこちらに向けて歩き出しそうなほどの、悠々たる有様だ。

「フィアシス様、我らも……」

その信じ難き光景に、

遅れを取っていた護衛達が改めて戦闘態勢を取ろうとしたその時、

「ニニル様！？」

斜め後方から、ニニルに走り寄った護衛の悲鳴が響いた。

「っ！？」

放つ紡月はそのままに、

フィアシスは首を視線をニニルの方へと向ける。

辛うじて視界の隅に捉えたのは、

己が身を掻き抱くように背を丸めているニニルの姿だった。

「ウ……ガッ……ァァ……」

痛みに耐えているように、悶えるように身を捩り、

ニニルが言葉にならぬ呻き声をあげる。

フィアシスの耳にその声は届かないが、

一目で、ニニルの身に何か異常が起きていることが察せられた。

ただならぬニニルの様子に、

駆け寄った護衛達も狼狽を隠せずにいる。

「おおっと。色々と珍しいものが見られる日だ」

「なっ！？」

ニニルに視線を向けた、ということは、

フェナスからは視線を外した、ということだ。

確かに、フィアシスの視界からフェナスは消えていた。

だが、突風の紡月は緩めず放ち続けていたはずだ。

だと言うのに、フェナスの声が発せられたのは、

フィアシスのほんのすぐ傍からだった。

「緑の王族の成長期とは。

　白の王族の紡月よりも希少価値の高い光景ですよ」

無論、声だけではない。

いつの間にフィアシスの紡月から逃れたのか、

フェナスは、フィアシスの前の立つ護衛と並ぶように、

フィアシスの眼前に佇んでいた。

「……成長期、あれが？」

逃れられたのなら、紡月を放ち続ける意味はない。

半ば諦めに近い気持ちで暴風を治めるフィアシスだったが、

次の手を打とうという気は起きなかった。

諦めという理由も無かったわけではないが、

それよりも、フェナスの声から感じる印象が大きく変わった、

という理由の方が大きい。

先程までよりも明らかに真剣味を帯びた声は、

あれほど不快だった嘲りや挑発の色を持たない。

「一説によると、

　強い紡月力に晒されるのが起因になることもあるとか。

　戦場で成長期を迎える狂人も少なくないって話ですよ。

　あぁ、護衛の皆さんは少し離れておいた方が良い。

　成長期は理性を失くして暴れるんでね。

　それが緑の王族ともなれば、人死にが出かねない」

わざとらしく間延びした喋り方は鳴りを潜め、

今までよりも少し低い声色で、フェナスは流麗に語る。

そこに偽詐が含まれていないことは、知識として知らずとも分かる。

それくらいに、誠実さすら感じるほどに、

フェナスの声は、身に纏う気配は、様変わりしている。

「どうすれば……」

「このフェナスめにお任せを。

　決してニニル様に危害は加えず、鎮めて差し上げますよ」

言うが早いか、フェナスはゆったりとした歩みで、

ニニルに近付いていく。

「止まりなさい、対処法さえ言えば我々が……」

護衛達は決してフェナスへの警戒を解いたわけでは無い。

目の前の状況への対処法があるというなら、

それはニニルの身を護る自分達が行えば良い。

相手は、つい今しがた、

不躾にもニニルの身に触れようとしたばかりの男だ。

そもそも、ニニルの今の状態は、

先程のフェナスの行動によって引き起こされた可能性もある。

本人は鎮めるなどと言っているが、更なる悪化を招く魂胆かも知れない。

「取り敢えず、深く眠らせるのが手っ取り早い。

　丸一日も寝かせてやれば、起きた頃には成長期も終わってる」

自身に向く疑いは、承知の上ということだろう。

フェナスは勿体振るでもなくさらりと答え、足を止めた。

「ならば、睡眠を促す紡月を……」

フェナスの語る内容は、確かに合点のいくものだ。

護衛の中でも紡月力に長けた者が動き始めようとするが、

「待った。

　成長期は強烈に覚醒した状態だから、

　強引に意識を刈り取るくらいじゃないと意味が無いぞ」

フェナスが静止して付け加えた助言で、その手が止まる。

精神に作用し眠りに誘う紡月は、難度が高い。

両者の間に合意があり、相手が受け容れる前提であるならば、

ほぼ確実に、速やかに相手を眠りに導くことが出来る。

だが、例えばそれを、

戦場で対峙する敵に向けた場合、まず成功は望めない。

相手自身の意志と、外から働きかける紡月とでは、

前者の方が圧倒的に強固だからだ。

件の宴席で、ファナンは催眠効果のある花を咲かせ、

事もなげにニニルの意識を刈り取ったが、

あれは緑の王族、八尾の狂人であるファナンだからこそ。

「ならば、我々が総出で……」

あれと同じ芸当を成そうとするならば、一人二人の手では到底足りない。

フィアシスなら、という考えはあっただろうが、

その危険に過ぎる行いを、主に押し付けられるわけもない。

護衛達が頷き合い、ニニルに向き直ろうとした矢先、

「ゥゥウゥウゥゥウウゥウアァアアアアアアアッ！」

「っ！？」

ニニルが、一際大きな唸り声を上げた。

自身を抱えるようにしていた姿勢が解かれ、身体が大きく前に倒れる。

両の手が地に向き、その五指が、掴むように地に強くめり込み、

「ガアアッ！」

弾ける。

「おっと！」

同時、フェナスがまたしてもフィアシスの視界から消えた。

「ッ！」

ニニルは、両手両足で爆発的に跳躍し、

自分に一番近い位置にいた護衛に向けて、右の拳を繰り出した。

その速度は、幾らニニルが矮躯であっても、

容易く肉を貫き骨を砕くほどのものだ。

無論、顔面に直撃しようものなら、

結末は見るに堪えない無惨なものになっただろう。

だが、その拳は狙った相手に届く僅か手前で、

大きく軌道を反らし、空を切った。

ニニルと同時に動いたフェナスが、

間に立ち塞がっていた者達を跳び越え、

空中で逆立ちするような姿勢でニニルの手首を掴み、

真上に引き上げたのだ。

「ガアッ！」

だが、跳躍の勢いが消えたわけではない。

引き上げられた右の手首を支点にして、ニニルの身体が旋回する。

右肩と肘が外れんばかりに伸びるなか、

背と腰を丸めて身体を縮め、横に回転させると、

手首を拘束し続けるフェナスの頭に向けて、左足での蹴りを繰り出す。

「うぉっ！」

フェナスは首を倒し、それを紙一重で回避するが、

顔を覆う外套に蹴りが掠り、引き剥がされた。

「お転婆が過ぎる！」

掴んだままだったニニルの右腕を強引に引き寄せ、

フェナスがニニルの胴に左手を伸ばす。

その左手には、いつから展開していたのか、

目に見えて分かるほどの密度で紡月力が練り込まれており、

「ダイ・ホワイト！」

左手がニニルの腹に触れると同時、その紡月が展開された。

目も眩むほどに眩い、白い光。

眠りに誘うなどという生易しいものではない。

先に言葉にしていた通り、相手の意識を刈り取り気絶させる紡月だ。

「ガッ……ゥ……」

ほぼ間を開けず、小さな呻き声を漏らし、ニニルが脱力していく。

放たれた光から察せられるのは、

そこに尋常ならざる量の紡月が注ぎ込まれていたこと。

どれだけ強固な意志を持った戦士であっても、

今の紡月ならば容易く昏睡せしめるだろう。

「ふぅ……」

右手でニニルの右手を掴んだまま、

左腕でニニルの腰を脇に抱えた姿勢で、

まるで風の紡月で受け止められているかのように、

フェナスがふわりと着地した。

「白い……髪……」

護衛の一名が、小さく呟きを漏らす。

そう。

先程まで顔を覆っていた外套はニニルの蹴りで開け、

今は、その素顔が露わになっている。

その髪の色は、黒ではなく、紛れもない純白。

紡月の光も色もまた、白。

黒の外套で覆い隠されていたフェナスの素性は、

疑いようもないほどの白だった。

「とりあえず、丸一日は目覚めない程度に眠らせておきました。

　あとは勝手に起きるまでベッドに寝かせておけば大丈夫ですよ」

隠していた容姿が暴かれたことを、気付いていないわけではあるまい。

ただフェナスはそれを気にする様子を微塵にも見せず、

手近な護衛の一名に、完全に眠りに落ちたニニルを預ける。

「……」

ニニルの身柄を預かった女性兵は、

口を半開きにして呆然としたままフェナスを見詰める。

周囲の者達もまた、同じ様相を呈する者が多い。

アルムと同じく全身を覆い隠す漆黒の衣装を纏い、

自らをアルムの友人と語るフェナス。

そのアルムは、黒の紡月を発現してみせた。

ならばフェナスもまた、黒の者なのであろうと、

この場にいた誰もが自明として考えていた。

それ故に、フェナスが白の者だという事実は、

確かに皆に衝撃を与えるものだったのだが、

ただ、皆が呆けている理由はそれだけではない。

暴かれたフェナスの容貌。

それは、一言で言うならば、美しかった。

真っ先に目に入る純白の髪は、

まるでそれ自体が光を蓄えているかのように、艶めかしい輝きを放つ。

瞳の色は、白の民ならば誰もが憧れるであろう白銀。

面立ちは凛々しい。ともすれば不気味にすら感じるほど整っている。

少なくとも、フィアシスが今までに知り合った異性の中で、

最も美しい造形だと断言できるほどに。

「いやぁ、面白い体験でしたねぇ。

　自我を失った状態とはいえ、

　緑の王女、ニニル様の身体能力を目の当たりにできたのは、

　思わぬ収穫でしたよ」

事もなげに、フェナスは再び軽薄な笑いを浮かべて語る。

ただそれだけで、

あぁ、目の前にいる男は間違いなくフェナスなのだ、と、

フィアシスは容易く納得することが出来た。

細められた目元が、吊り上がった口元が、

フェナスの顔を構成する一つ一つが全て、

素顔を見るまでに頭に浮かべていた不快な笑みを体現している。

たとえニニルを傷付けることなく鎮めた立役者だとしても、

どれだけ端麗な容姿をしていようとも、

このフェナスという男に対してだけは、決して自分が心を許すことはない、

そう改めて確信し得るほどに、

少なくともフィアシスにとって、その笑みは底気味悪いものだった。