涙月

陽の章 第四項 ～騒宴～

●季節のフルーツの蜂蜜煮

春を代表する果物アロ、モブル、パルールを使った、温かいデザート。

冷やして食べても、ゼリーにしても美味しくいただけます。

次頁にはフルーツタルトの作り方も掲載しています。

　１．皮を剥いたモブルを賽の目に切り、水にひたしておきます。

　２．アロは皮を剥いて八つ切りにし、芯を取ります。

　３．パルールは皮を洗って薄く輪切りにします。

　４．鍋の底にモブルを入れます。

　５．モブルが浸る程度に水を入れ、蜂蜜を加えます。

　６．モブルの上にアロを並べます。

　７．アロの上にパルールを敷き詰め、全体に砂糖を振ります。

　８．鍋に蓋をして、弱火で四半時ほど煮ます。

　９．蓋を空けて、崩れないように全体をかき混ぜます。

１０．再び蓋をして、水分が少なくなるまで煮詰めます。

陽の章　第四項　～騒宴～

月が、その紫の光を大地に注いでいる。

紡月の起源とされる混沌の色の光は、

神星の沈む夜にも、人々に幾許かの視界を与えている。

しかし、今宵のイグリオール王城に集う人々に限っては、

誰も月の明かりなどに頼ることは無い筈だ。

「フィアシス様、十八歳のお誕生日、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

宴の会場となった中庭のほぼ中央の位置で、

フィアシスは来賓から祝福攻めを受けている。

間もなく、フィアシスが言葉を交わした賓客の数は、三桁にも達するだろう。

それでもまだ、フィアシスに周囲には、

自らの拝謁の巡を待つ人垣が、二重にも折り重なっている。

「……」

一方、宴の開始前から、常にフィアシスの傍らで、

一片の言葉を漏らさず護衛に付いているアルムは、

何の感情も感じさせず、時折僅かに首を巡らせる程度の、

それこそ宴席に飾られた美術品のような佇まいで、

ただフィアシスに近付く一人一人に目を光らせている。

初めはその異容に警戒心を抱いていた賓客達も、

平時には目通りの叶わない王女の美姿を前にして、

実害のない者への猜疑は長く続かなかった。

「……？」

祝福の言葉も、流石に飽きが否めなくなった頃。

不意に、フィアシスの左側の人垣が、

僅かなどよめきを伴って、外から開き始めた。

隙間からその正体が見え始めるよりも早く、

フィアシスの傍らで終始無言を貫いていたアルムが、

小さく、敵意のような声を漏らす。

「ステイルランドか」

暫くの後。

ようやく開き切った壁の向こうに見えたのは、緑の一団だった。

十数名の兵を率いて先頭を往く、ステイルランド女王ファナン。

彼女が静々と足を踏み出す毎に、狂人族の証たる、

美しく伸びた八本の尻尾と、天に向く細い耳が優雅に揺れる。

気品と威厳に満ちた空気を纏う狂人の王は、

参席者の花道には一度も視線を向けることなく、

フィアシスの眼前まで歩を進め、足を揃えた。

「イグリオール王女、フィアシス様。

　この目出度き日を無事に迎えられましたことを、

　心よりお慶び申し上げます」

凛と響く声で祝辞を告げ、恭しく頭を垂れるファナン。

フィアシスも一国の王女として、

公の場での立ち居振る舞いには十分な経験知がある。

しかし、それでも、この緑の女王を前にして、

フィアシスは明らかな格の違いを感じずにはいられない。

母のレフィアが癒しの風の具現であるなら、

ファナンは大樹を体現する王だ。

ただそこに在る、というわけで見る者を圧倒する。

「ありがとうござ……」

「フィアシスッ！　久しぶりなのだっ！」

ファナンへの畏怖を隠し、フィアシスが頭を下げようとしたその時、

突如、後方の兵の群れの中から、場違いなほど能天気な声と共に、

緑の影が一つ、勢い良く中空に飛び出した。

「ぇっ……きゃぁっ！？」

紫の月の逆光に飛び込み、一回転した緑の影は、

真っ直ぐフィアシスに向かって降下を始める。

フィアシスは影の正体と、その影が自分に迫っている事に気付くと、

右手を額の上に遣り、眼を固く瞑り、次に来るであろう衝撃に備えた。

「……」

「……うぅ」

フィアシスが衝撃に備えて身を固くしてから暫く。

訪れたのは落下速度のままに抱きつかれる衝撃ではなく、

ただ困り果てたような、幼い少女の声。

疑問を感じたフィアシスが眼を開けて見ると、

そこには、フィアシスに抱きつこうとした恰好のまま、

中空に静止している緑の王女、ニニルの姿があった。

「ア、アルム様っ」

無論、人間が宙に浮くなどという芸当は、

一定以上の紡月力を持った白の民にしか出来ない。

ニニルが浮いているように見えたのは、

先程までフィアシスの背後に控えていたアルムが、

フィアシスの眼前に躍り出て、

左腕でニニルの胴を抱えるようにして受け止めていたからだった。

そして、その身長差の為に、ニニルの脚は地に付かず、

空中に揺れているのだった。

「はぅ……

　フィアシス、何なのだ？　この黒いの」

アルムに掴まれたまま、手足を力無く垂らし、

柔らかな耳と尻尾を萎れさせて、

ニニルはやや間延びした声で、

フィアシスにアルムの存在についての説明を求める。

「ア、アルム様……！」

アルムの腋越しに見える、眉根を顰めたファナンに、

その背後に控える侍従たちの殺気立った気配に気付き、

フィアシスは慌ててアルムの背に声を投げる。

武具の持ち込みを禁止された会場だが、

狂人特有の身体能力をこそ武器とする緑の兵からすれば、

一方的に力を振るえる状況とも言えるだろう。

無論、先にニニルが粗相を成そうとした以上、

アルムの行動に護衛として何ら落ち度はないのだが、

甲冑姿の敵国の人間が、王女の身を拘束しているとあっては、

彼女達が安穏としていられよう筈もない。

「うぅ、離すのだぁ～っ！」

手足をバタバタと振り、ニニルはアルムの手から逃れようとする。

アルムはフィアシスの懇願に近い表情を見遣ると、

小さく溜息を吐いた後、手を離し、ニニルを開放した。

「はぅ」

地に下ろされるや、僅かに涙を滲ませた横目で、

恨めしそうにアルムを睨むニニルだが、

しかしその表情は、彼女自身の容姿のせいで、

悪戯を咎められた幼児のようにしか見えず、

フィアシスがそこに感じたのは可愛らしさだけだった。

「フィアシス様。この者は一体何なのですか？」

ニニルの姿にフィアシスの心が僅かに和んだのも束の間、

事態を静観していたファナンが、フィアシスへと問いを投げ掛ける。

あくまで穏やかな口調ではあるが、極めて無感情な声からは、

思わずニニルが身を竦めるほどの怒気が感じられた。

「あ、あの、この方はアルム様といって、

　つい先日私の親衛隊の隊長に……

　あの、ニニル様へのご無礼は、その……」

三国の王は、程度の違いこそあれ、

いずれ自らの跡を継ぎ、国を治める王となる自らの娘を、

常に自らの側に置き、過保護に過干渉に育てる。

それは聖戦の以前から続く姿であり、今代の女王達も例外ではない。

フィアシスはファナンの怒りを察し、謝罪の言葉を告げようとするが、

「ニニルについては、彼女に非がありますので謝罪は不要です。

　そして、残念ながら聞き間違いではなかったようですね」

ファナンは小さな溜息とともに瞼を伏せ、フィアシスの言葉を遮った。

「フィアシス様」

再び開かれたファナンの瞳に宿るのは、敵愾の光。

「何故、その禁忌の名を騙る者が、処刑されるどころか、

　王族の警護に当たっているというのです」

先ほどまで冷淡であった声色には、

今は刺し抉るような非難が込められている。

「宗派は違えど、神教に於いて、

　アルムの名が絶対的に禁じられているのは、貴国も同じ事の筈。

　加えて、その者の纏う黒鉄の鎧。

　この場限りの悪い冗談だと言うのであれば、

　ここは貴国の祝宴の席ゆえ、敢えて目を瞑りますが……

　返答次第では、この会場を少々騒がせる事になりますよ？」

「ぁ、あの、その……」

赤の第一王女ティニアが最強と謳われる現在に於いても、

緑の女王ファナンこそが、と語る者は少なくない。

初めて目の当たりにする緑の女王の静辣な敵意は、

戦場を知らないフィアシスにとって、まさに未知の恐怖だった。

口からは辛うじて声が漏れたものの、

細く掠れたそれは、言葉としての体裁を成さない。

「アルムを騙る剣士。

　貴方自身の口で弁明しても良いのですよ」

「……」

フィアシスの口からの説明を早々に諦めたファナンは、

耳の毛を逆立たせ、アルムに視線を移す。

ニニルからフィアシスを庇った立ち位置のまま、

口を開く気配もなければ、敵意を表すでもなく、

アルムはただ真っ向から、

緑の女王の攻撃的な視線を受け続けるのみだ。

「語ることが何も無いというのであれば……」

アルムを騙る者に対しては、私刑が許される。

前に重ねていた手を離し、ファナンが拳を握るのとほぼ同時、

「お待ち下さい、ファナン女王」

剣呑たる空気を撫で宥めるように、

人の壁の向こうから、穏やかで柔らかな囁き声が響いた。

「……レフィア様」

それはまさに囁きと呼ぶに相応しい声量であったが、

紡月の風に乗せて運ばれた声は、ファナンには、

耳元で囁かれたかのように感じられただろう。

「事の次第を説明して頂きましょうか。

　全能の王とも呼ばれる貴女が、まさかこんな事で、

　我々の信頼と親交を礎に成っている、

　今の関係を壊すつもりでもないでしょう」

人垣の花道を通り、静々と歩み寄るレフィアへ、

ファナンは先程よりも柔らかな、しかし棘を残した声色で問う。

二人の女王の互いへの信頼は厚く、

レフィアが姿を表した時点で、既にファナンの心は半ば害意を失い、

逆立てていた耳と尾は、力が抜けて毛が寝ている。

それでもやはり、アルムの名を騙る者については、

彼女にとって許容出来るものではないのか、

ファナンの声や表情から疑念の色は消えない。

「お耳を」

「……」

レフィアはファナンに更に歩み寄ると、

手で口を隠し、周囲に目を配りながらファナンに告げる。

この状況に於いて、ファナンへのみ説明するという態度は、

一見すればより深い疑惑を生みかねない行為だろう。

だが、ファナンは疑う素振りも見せずにレフィアへ歩み寄り、膝を折り、

毛皮に包まれた柔らかな耳を、彼女の口元へと近付けた。

「……」

「っ……

　なるほど。そういう事、ですか……」

たった数秒。

恐らくは一言二言程度のレフィアの耳打ち話を聞いたファナンは、

一度目を見開き、表情を驚きに硬直させながら、

得心というよりは、懐疑と思しき声で呟く。

表情からも、レフィアの言葉への納得は感じ取れないが、

それでも、身に纏う空気からは完全に敵意が消え去っている。

固唾を飲んで事の成り行きを見守っていた兵達は、

女王が納得したのならばと、一斉に四肢の力を抜き去った。

「それならば、私から申し上げることは何もありません。

　ニニル、帰りましょうか」

瞼を伏せ、小さな沈黙を経て、

ファナンは穏やかさを意識したような笑みをニニルに向ける。

「えぇ～！

　まだフィアシスと全然遊んでないし、

　ちゃんとお祝いもしてないのだ。

　ニニルはもう少し、フィアシスと一緒にいるのだ」

柔らかく諭そうとしたファナンの言葉に、

ニニルは全くあからさまな拒絶の意志を示した。

あまりに子供染みたその態度に、ファナンは困惑の溜息を吐く。

「我が侭は……」

耳の根元辺りに右手を遣り、

髪を梳くように指を滑らせたファナンは、

流れるような動きで、その手をニニルの眼前まで伸ばす。

膨れっ面でファナンの動きを見詰めていたニニルは、

不意にその意味を思い出し、咄嗟に身を引こうとするが、

「はぅっ！？」

それを合図にするかのように、ファナンの掌で、

ポンッと、白く細い花弁の一輪の花が弾け咲いた。

「いけませんよ？」

恐らくは催眠作用を持つ類のものだろう。

ファナンの掌に収まる程度の花が開くと同時に、

ニニルの瞼は垂れ落ち、身体が小さく左右に揺れ、

いくらもしないうちに膝が崩れ落ちた。

力を無くしたニニルの身体を胸に抱き留めたファナンは、

そのままニニルの膝の裏へと手を差し入れ、

軽々と幼い肢体を抱え上げる。

「娘共々、お騒がせ致しました。

　席の途中ではありますが、私達はこれで失礼いたします」

「ええ、この話はまた後日」

ファナンの会釈に対して、レフィアは穏やかに微笑む。

狂人族の長であるファナンは、その華奢な外見を裏切る腕力で、

羽毛を抱えるかのようにニニルを抱き、

「……」

最後にアルムへ一瞥をくれると、

一人で歩くのと大差ない荘厳な足取りで、緑の一団を引き連れて立ち去った。

「あの、お母様……

　一体ファナン様にどのような説明を？」

事の大きさに加え、

ファナンがアルムに向けた絶対的な嫌悪にも関わらず、

あっさり引き下がったという結果に、

途轍もない怪しさを感じたフィアシスは、

レフィアのすぐ真後ろに寄ると、小声でレフィアに問う。

無論それは、この場に居合わせた者全員が感じていた疑問だが、

「ふふ……

　それは秘密としか言えませんね」

フィアシスの問いに対するレフィアの答えは、

口元を隠した、意味ありげな微笑のみだった。