涙月

陽の章 第三項 ～閑談～

なぜだろう……

ボクは気がつけばあいつのことを見ている気がする。

いつもボクをからかって、バカにして、いじめて……

あんなヤツ、ボクは大っきらいなのに！

なのに、ボクは今も、あいつの事を見つめていた。

きらいなはずのあいつ。ただのいやなヤツなはずなのに。

あいつを見てると、どうしてだろう、顔が赤くなる。

友達に相談したらあっさり「恋だ」なんて言われてしまった。

本当に？　ボクは、あいつに……？

陽の章　第三項　～閑談～

イグリオール王城の東西を結ぶ大廊下の一つを、

フィアシスはアルムと侍女二人を連れて歩いている。

軽快な調子で歩を進め、上機嫌な笑みを浮かべるフィアシスだが、

侍女二人については、気もそぞろに表情を強張らせている。

何せ、目の前にいるのは『アルム』を名乗る剣士である。

その強さも、先日の剣術大会を観た彼女達は承知している。

もしもアルムの目的が、フィアシスの命であるなら。

或いは、フィアシスを誑かし、国の未来を奪うことなら。

などと考えれば、常にアルムの一挙手一投足に、

細心の注意を払わなければならない。

王族の侍従を任される彼女達には、礼節や教養だけでなく、

武装した屈強な戦士を素手で捻じ伏せられる程の武術の素養と、

そして何より、王族の為に命を投げ打つ覚悟が求められる。

誰を相手にしても、決して己が主には触れさすまいと誓う二人だが、

今の彼女達を襲う焦燥は、まさに命を削るほどに重く鋭利なものだった。

「三日後が誕生日なのか」

フィアシスが切り出した話題に、

アルムは幾らかの興味を感じさせる声を漏らした。

求めていた類の反応ではない筈だが、

それでもフィアシスは嬉しげに声を高くする。

「そうなんです、年に一度の誕生日なんです。

　今年も大きなパーティーを開いていただけるそうなので、

　アルム様も是非楽しんで下さいね」

誕生パーティー、と一言で言うものの、

一国の王女ともなれば、その規模は一般人の想像とは大きく離れる。

王城の中庭を丸ごと装飾した会場は、まさに絢爛豪華にして十全十美。

潔白のクロスの上に並ぶのは、考え得る限りの美食美酒。

意匠を凝らした綺羅びやかな装束を纏う各国の要人を饗すのは、

三国一と謳われる、礼法を極めた給仕達。

社交の場に不慣れな人間が居合わせたならば、

居所を失くし、せいぜい周りの目を伺いながら、

遠慮がちに一皿分の食事を取り分けるのが関の山だろう。

「他国の要人も招く事になるな」

「ええ、そうなんです。

　クレミアさんに会うのは久しぶりです。

　お元気でいて下されば良いのですが……」

フィアシスはアルムの言葉に促されるように、

親友であるクレミアの名を挙げ、瞼を伏せた。

胸の前に手を重ねて想いを馳せる姿は、

まるで恋人の背を想う乙女のようですらある。

「クレミア……

　グレイスの第二王女、クレミア＝アクタ＝グレイスか」

フィアシスとクレミアの親交の始まりは、

およそ十年前、クレミアの六歳の誕生パーティーに遡る。

気が弱く、読書を趣味にする者同士で意気投合し、

その日の内に、互いが互いにとって無二の友となった王女達は、

以来、頻繁に手紙のやり取りを続け、

時には暗号文を使って日時を決め、国境付近で落ち合うこともある。

勿論その逢瀬は、両国の女王と限られた忠臣の黙認の下、

両者の親衛隊が警護についている前提で行われている。

また、二人の王女は友情を示す証として「様」という敬称を捨て、

互いを「クレミアさん」「フィアシスさん」と呼び合うようになった。

「はい、私とクレミアさんは親友なんです。

　あぁ……早く逢いたいです……」

やや陶酔気味の口調で目を輝かせるフィアシスには、

実に色濃く、レフィアの血が受け継がれている。

クレミアはフィアシスよりも歳が一つ下だが、

身長が低めで、顔立ちも幼く、控えめな性格も相俟って、

まだまだ彼女の風貌には無垢な幼さが目立つ。

そんなクレミアを、逢う度に抱き締めて頬擦りをするのが、

ここ数年のフィアシスの、一番の楽しみだ。

フィアシスのクレミアへの偏愛は徐々に度を増しており、

最近ではクレミアを「世界一可愛い少女」などと、

人目も憚らず宣うまでに重症化している。

「ならば、今からでも北門の警備を強化するよう手配すべきだな。

　西門が国賓の出入り口になる都合上、警備が緩くなる。

　招かれざる客が紛れ込むならば、北門からだろう」

「……」

フィアシスに向けて、というよりも、

恐らく後ろの二人に向けて発したのであろうアルムの言葉に、

フィアシスは思わず驚きで目を見開いた。

アルムがフィアシスの親衛隊隊長に任命されたのが昨日。

この僅かな時間に、当日の警備の計画まで確認したのか、

或いは、過去の警備の記録に目を通したのか。

口振りから察するに、後者の可能性が高いだろうが……

そこまで思い至ったところで、寝不足のフィアシスの頭は、

仕事熱心で凄い、という結論に落ち着いた。

「どうかしたか？」

どうやら、本人にとっては特筆すべき内容でもなかったらしい。

アルムは微かに心配を感じる声でフィアシスに問いかけた。

そんなアルムの声で我に返ったフィアシスは、

提言の正当性を理解しながらも、遠慮がちに反論する。

「いえ。

　ですが、それはすべきではないと思います」

「何故だ？」

一方のアルムは、フィアシスの反応を予測していたのか、

意図をフィアシスに問い質しながらも、

その声には、既に否定の色が強く滲んでいた。

「一人でも多くの方に来ていただいて、

　祝っていただけた方が私は嬉しいですし、

　王族の誕生日だからといって通行を禁止するというのも、

　あまり私は、良い事だとは……」

「そう思う者も、少なからずいるだろう。

　危険が無いという確証があるなら構わないが、

　王城と賓客の安全を確保する事が最優先のはずだ」

自分の価値観で主張するフィアシスだが、

やはり語られる前に予想していたのか、

アルムは寸分の迷いもなく、フィアシスの言葉を断った。

しかし、悠然にして毅然なる母の背を見て育ったフィアシスは、

例えアルムの言葉こそが正であると理解しても、

自らの信じる想いを曲げようとはしない。

「大丈夫ですよ。そうそう問題なんて起こりません。

　今までだって……」

「万が一を考えて守りを固めなければ、国は守れない」

「それは……

　そう、かも知れません……

　でも……」

尚も、己の命主の言葉に逆らうアルムに対し、

困惑しながらも言葉を探すフィアシス。

強張った表情で様子を伺う侍女達は、

二人の間に流れ始めた諍いの気配を感じ、

矢庭に総身を殺気立たせた。

「……」

「……書庫なら今の道を左だが」

暫時の沈黙の後、アルムは一切声色を変えずに告げる。

あまりに突然、何の前触れもなく話題が変わったため、

フィアシスはその意味を一瞬理解出来なかったが、

すぐに、自分が向かうと決めていた行き先を思い出した。

「えっ？　あ、そうでしたね」

ちなみに、フィアシスはアルムに行き先を伝えてはいない。

先ほど目を付けたあの本。

アルムが「言葉が陳腐」といった小説だが、

結局、あれは書庫の机の上に置きっぱなしになっている。

レフィアが急ぎの用だ、と伝えられたフィアシスは、

後で取りに来ようと決めて、本を置き去りに書庫を出たのだ。

「では、改めて……」

口に出してもいない行き先が、

アルムに知られていたことについて、特に疑問は感じない。

レフィアをはじめ、城内の人間に逐一居場所を把握され、

フィアシスの中では、既にそれは慣れ親しんだ事象とも言える。

幼少の頃こそ、どうして分かるのかと訊ねることもあったが、

今では気に留めることもすっかり無くなった。

「お前が命令しないなら、北門の警備は薄いままだ」

踵を返したフィアシスの背に、アルムの細い呟きが届く。

その声は無骨でありながら、今までのものよりも幾らか柔らかく、

どこか、レフィアがフィアシスの我侭を不承不承聞き入れる時のような、

そんな雰囲気を感じさせる声だった。

「あ、ありがとうございますっ」

小さく声を弾ませ、フィアシスは頬を紅潮させる。

その心に宿り始めたのは、安堵に最も近く、

しかし、今までに読んだどの物語よりも胸を高鳴らせる、

そんな不思議な感情だった。

今から読み始めるあの本は、きっと、素敵な物語に違いない。

書庫に向かうフィアシスの足取りは軽かった。