きみに隣にいてほしい。

第41話 夜を駆ける

　　　　５

　最初は、夜九時になったら、自分のアパートから、理人に電話をかけるつもりでいた。

　スピーカーフォンを使って「あとは、お若い二人で、夜九時に」と告げた俊一のシナリオどおりに──夜九時になったら、理人に電話をしよう、と。

　けれど、茜音一人でアパートに帰って、頭の中でぐるぐる考えるうちに。

　「電話なんかじゃ、我慢できない」という気持ちになった。

　あいたい。顔を見たい、声が聞きたい。

　家庭教師が終わってしまったら、理人に会うチャンスも、なくなってしまった。それまでは、週に一回、必ず理人に会えていたのに。

　あいたい。理人にあいたい。

　──理人が好きだから。

　夜八時半。

　オーバーを着て、マフラーをして。

　ポケットにスマホをつっこんで、アパートを出た。

　駅に向かって早足で歩く。地下鉄で、理人の住む場所へ向かうために。

　このアパートを決めたときだって、茜音の頭のなかにあったのは、理人のことだった。「このあたりは、北大生の方が多いですよ」という、不動産屋の一言が決め手になった。

　町長の長男が北大理学部に合格して、今は札幌に住んでいるということを、茜音は、田舎町の噂で知っていた。北大に近い場所に部屋を借りれば、きっと理人の住む場所の近くになると思った。理人の近くに。

　駅に向かって歩く。足早に。月のない夜空、雪の降る前の季節。

　冷たい空気がはりつめている。この冷え方だと、たぶん、零下を切っているだろう。十四歳から北国で暮らして、そんなことも肌の感覚でわかるようになった。

　──最初に茜音くんに会ったとき、俺、きみに「ずっと会ってみたかった」って言ったでしょ。それ、どうしてだか、わかる？

　昼間、ハンバーガーショップで耳にした、俊一の言葉がよみがえる。

　今夜九時に理人に電話をかけるお膳立てをしたあとで、理人の従兄は、さまざまなことを解き明かしてくれたのだ。

　──それはね、茜音くんが、理人の片想いの相手だから。……中学生の理人が、好きな子の名前って、教えてくれたのが、柏木茜音くん、だったんだ。

　俊一からそう聞かされて、茜音は、何も言えなくなった、黙り込んでしまった。

　でも、心のなかに、ひとつの映像が浮かんだ。……中学の春休み、理人の部屋で宿題をしていたら、どうにも眠くて眠りこけてしまったときのこと。

　ふと目をさましたら、勉強していたはずの理人が、寝ている茜音の顔をのぞきこんでいた。

　彼は何もしなかった。ただ、じっと茜音の寝顔を見つめていただけだった。

　だから茜音も、寝たふりを続けた。

　理人に寝顔を見つめられるのが、ちょっと恥ずかしくて、でも嬉しかった。どきどきしていた。

　……寝たふりしてるの、バレないかな、バレるかな。

　理人、なんで見てるんだろう、俺の顔。なんでかな……。

　──それに、あいつさ、カワイイとこもあるんだよ。茜音くんの家庭教師をはじめて、きみが家に来ることになったら、ふたりでお揃いのマグカップ、買っちゃったりしてさ。

　くくく、と俊一は、思い出し笑いをした。

　くすんだ水色と、クリームイエローの、色違いでお揃いの陶器。

　そういえば、あのカップでココアを作ってくれて。理人が、熱いココアを手にこぼしてしまったことがあったっけ。

　ヤケドを心配して、茜音が理人の手を持って、水で冷やしたら、なぜか彼は、顔を真っ赤にしてしまった。

　耳まで赤くなるほど、だった。動きも、視線も、ぎくしゃくして。

──理人のやつ、もう、茜音くんと二人っきりで、密室のなかにいるのが、無理なんだって。

──む、無理？　そんなに俺のこと、嫌いなんですか、理人？

──ちがう、逆だよ、逆。茜音くんと一緒にいて、自分の心を縛りつけておくのが、苦しいんだとよ。

──え……。

──二人きりだと、茜音くんに、友達以上のことを、求めてしまいそうになるから……それを我慢してるのが、もう限界なんだって。

　「友達以上のこと」という言葉を、俊一に言われて、反射的に、朝の玄関でのあのキスを思い浮かべた。

　あれは……理人が、「我慢しきれなかった」できごと、なのか。

　星空の帰り道で、唇のはしっこだけをつりあげるようにして、苦笑いしていた理人。

　あの朝のキスを、なかったことにしてほしい、と言っていた理人。

　別れ際に、茜音の髪に、指を差し入れて、くしゃくしゃ、くしゃりと、三回、かきまぜて。

　茜音は受かるよ、と理人は言ってくれた。ここまで努力してきたんだから、茜音には、神様と俺がついてるって。

　俺がついてるって、言ったじゃないか、理人。

　理人のバカヤロー。

　ちくしょう、会いたい。

　あいたくてたまらないよ、理人に。

　駅に着いた。明るい構内の改札を抜けて、地下鉄のホームに急ぐ。

　階段とエスカレーター。行き交う冬服の人々。

　地下鉄に乗る。八時四十五分。理人の住む駅まで二駅。

　……理人。

　おまえは、友達以上のものを求めてしまうっていうけど……それは、俺だって同じ。

　俺だって理人から、もう、友達以上のものがほしい。

　目的の駅について、エスカレーターと階段で、地上まで出る。改札をぬけて、駅の構内から、冬の夜の外へと足を踏み出す。

　……あ。

　雪だ。今年初めての。

　夜の風に、白いものが舞っている。──初雪だ。

　理人に早く会いたくて、我慢できなくなって、茜音は走り出す。

　駅前の雑踏の中だから、全速力で、というわけにはいかないのがもどかしい。だけど、できるだけ、早く。

　はやく。