きみに隣にいてほしい。

二人だから

第35話 試験、終了！

　　　　１

　──かたん。

　試験終了のチャイムが鳴って、茜音はシャープペンシルを置いた。

「これより、答案を回収します。受験者の皆さんは、合図があるまで、着席したままで……」

　試験監督者のオジサンが、マイクを通したダミ声で、注意事項を述べていく。

　……終わった。とりあえず、終わったのである。

　これで、二日間にわたる（長かった…！）、高卒認定試験の全科目の受験が終了したのだ。

　何はともあれ、完了である。まじで疲れたけど、終了である。

　ともかく無事に、すべての受験を終えたのだ。

　疲労感と解放感、ちょっとした後悔（日本史のあの資料の問題、さっぱりだった）、ちょっとした喜び（理科Iのアレ、直前にやったヤツとそっくりのが出題されるなんてさー）、達成感（英語は、俺、けっこう、イケてたんじゃないかな…）と不安（あああ、時間ギリギリで見直し、してねー）。

　さまざまな感情が胸のなかにうずまいて、喉元からせり上がってきそうになって、茜音は、ふう、と息をつく。

　疲れてはいる。でも、嫌な気分ではない。集中して頭を使ったあと特有の、ここちよい興奮のなごり、それから大きな解放感。

　数名の係員が受験者全員の答案を回収し終えたらしい。枚数の確認なども終えたようで、彼らは小声でうなずきあった。

「それでは、試験終了となります。お疲れ様でした」

　さっきの試験監督のオジサンがそう言い、同じ教室の受験生たちがいっせいに席から立ち上がった。

　冬服を着た受験生たちが、列を作ってぞろぞろと退出していく。

　その中の一人となって、茜音も試験会場を後にした。

　年齢は、比較的若い者たちが多いようだが、多種多様な人々が混じり合って、この受験生の群れを作っている。十代の女の子も、社会人らしい男性もいる。茶髪にピアスの若者、真面目そうなメガネの女性。

　服装も、見た目も、社会でどんな役割を果たしているのかも、千差万別の人々。この彼ら一人ひとりすべてに、それぞれの人生のストーリーがあり、その一つの場面として、今日、この試験会場に集まってきたのだ。

　茜音がそうであるように。

　建物の外に出ると、あたりは、すっかり夜になっている。

　受験生の人波も、試験会場を出たあたりで、三々五々、各々の進む方向へと分かれていった。

　──理人に電話しよ。

　地下鉄の駅へと歩きながら、茜音は心の中でつぶやいた。

　七ヶ月間、家庭教師として一緒に勉強してくれた理人に、無事に終わったことを、まず、報告したかった。

　お礼とか、感謝とか、そういう言葉も伝えたいけど、それだけじゃなくて。

　……大きな試験を乗り越えることができた、という今のこの気持ちを、理人とふたりで、分かち合いたかったのだ。

　茜音と同じ目線で、茜音のすぐ隣で。──この高卒認定試験という目標に向けて、世界中でただひとり、理人だけが、茜音と一緒に走ってくれていた。

　理人が一緒にがんばってくれたこと、一緒にがんばってくれていたのが、理人だったこと。

　そのことが、夜の暗い森で途方に暮れていたような自分の気持ちを、どれだけ明るく照らしてくれていたか。

　地下鉄の駅の改札を抜けて、プラットホームに立ったところで、スマホを取り出し、時計を見た。……日曜日の午後六時すぎ。

　理人は、今、何をしているだろうか。

　テキストメッセージにしようかな、とも思ったが、どうしても電話をかけたくなった。

　声が聴きたい。──音の階段を、一段、とん、と降りたように低い、理人の声を。

　スマホを操作して、通話ボタンを押した。

　呼び出し音がはじまる。

　一回、二回、……四回、五回……

　理人は出ない。

　七回か八回、ベルを鳴らしたあたりで、電話を切った。

　また後でかけてみよう、と考えて、とりあえず、テキストメッセージで、試験が無事にすんだことを知らせようと思った。

「二日間の試験、無事に終わりました。

英語は結構できたと思う。

数学は、時間がなくて、全然見直しができなかったけど、一応、全部、解答はしたよ。

　出来のほうは「？？」かもしれないけどね（笑）

　とりあえず、全教科、無事に終了！

　家に帰って、自己採点するつもりです。

　理人、ほんとうに、どうもありがとう。」

　送信すると、ほぼ即座に既読マークがついた。

　あれ？　

　理人、今、スマホの画面……ひらいて、る……ってこと、だよね？

　そう思った茜音は、続けてテキストメッセージを送信した。

「今、電話してもいいかな？」

　そう送ったメッセージにも、即座に既読がついた。

　それから、理人から、メッセージが送られてきた。

「ごめん、今、電話できなくて」

　──あ。なにか、邪魔しちゃった……かな。

　そのあと、理人から、ぽん、とひとつのメッセージが届いた。

「メッセージ、わざわざ、どうもありがとう。

無事に終わったんだね、ほんとうによかった。お疲れ様でした。

茜音は、とても頑張っていたし、きっと合格すると思います。

今日はゆっくり、休みなよ」

　吹き出しの中の文字の羅列が、理人の低い声で脳内で自動的に変換されて、自分の唇が微笑のかたちになるのを感じた。

　送られてきたのは、わりとありきたりな言葉かもしれないけれど。

　長いこと、一緒に勉強を教えてくれた理人からのメッセージだから、特別な暖かさで心を包んでもらえたような気がした。

「こっちこそ、さっき、電話を鳴らしちゃってごめん」

　茜音は、そう入力したあと、送信する前に、一秒くらいの間、ちょっとだけ迷った。

　迷った末に、もうひとつの問いをつけ足した。

「今夜、理人に電話をかけるとしたら、何時ごろなら大丈夫かな？」

　そのメッセージを送信すると、今度もすぐに既読マークがつく。

　理人からの返事を待って、茜音は、少しの間、画面を見ていた。……だが、彼は、次のメッセージを送信してこない。

　ん？

　電話に出られないってぐらいだから、……忙しいのかな、理人。

　ちらりと、そう考えたが。

　でも、そのうちきっと、理人から、返事が来るよね。──と、単純に考えて、茜音は、テキストメッセージを閉じて、スマホをポケットにつっこんだ。

　ホームに、ちょうど地下鉄がすべりこんできていた。これに乗れば、四十分程度で自分のアパートの最寄駅に着く。

　それにしても、終わった。……無事に終わって、よかった。

　心の中で、しみじみとそうつぶやきながら地下鉄に乗り込んだ。

　茜音には、まだ、何の予感も感じられていなかった。