きみに隣にいてほしい。

友達だから

第2話 夕焼けの待ち合わせ

　　　　　１

　「もうすぐ着くけど、寒いから、店の中で待ってて」と、数分前、理人からテキストメッセージが送られてきた。

　「りょうかい」と返したけれど、茜音は、待ち合わせのコンビニ店には入らないまま、日没あとの空を見上げていた。

　薄い闇を帯びた商店街の輪郭が、夕焼け空の下側をリズミカルな直線で切り取っている。

　夕焼けの色から夜空の色へと、西から東に向かって、豊かな色彩で空の色は移り変わり、そこに浮かぶいくつかのちぎれ雲も、美しいグラデーションで染めあげられている。

　ああ、星が。

　瞬きはじめた。

　ここにも──あ、あそこにも。

　光りはじめた星を探して夜空に視線を走らせようとしたとき、「茜音」と名前を呼ぶ声がした。

「寒いんだから、店のなかで待っててって、ラインしただろ」

　すぐそばまで、理人がやってきていた。

　紺のダッフルコートを着た背の高い体は、若いポプラの木のようだ。

「あ。理人」

　そう言って見上げたとたん、くしゅん、とくしゃみが出た。

「ほら。……体が冷えてる」

　形のいい眉をひそめると、理人は、向き合った茜音のマフラーの合わせ目を、深く重なるように直してくれた。

「おまえ、試験まで、あと二週間だろ？」

「ま……まだ三週間あるもん」

「いや。正確に言うなら、あと二週間と三日だ」

「……うん」

「風邪なんか引くなよ？　せっかく、ここまで努力してきたんだからさ」

　十月の終わり、札幌の街には、秋というより初冬のようなつめたい空気がはりつめているのだが、茜音と理人が育った比宇可という田舎町は、北海道の中でも北寄りの、もっと雪深い山あいの場所にある。

　比宇可町のあの寒さと雪の多さに比べれば、札幌の冬など、さほどでもないと思うけれど。

　故郷の田舎町で、理人は、実は有名人である。彼の実家の楠田家は、地元の建設業を営む一族で、父親は比宇可町の町長だからだ。

　茜音が中学の頃には、理人の家（やたらと大きな一軒家だ）に遊びに行かせてもらうことが多かったのだが、そこは、彼の父親の仕事関係の人々だの、通いのお手伝いさんだの、常に大勢の大人が出入りする、いわゆる「地元名士の家」である。そして理人は、そこの長男なのだ。

「なあ」

　はっきりした二重の、理人の瞳がつくるまなざしが、茜音に向けられている。

「茜音、晩メシ、どうする？　ここのコンビニで買ってく？　それとも、どっかでラーメンでも食べていくか？」

　きれいな目をしてるなあ、とぼんやり茜音は思う。……形やバランスがどうの、というより、その、ふたつの瞳が浮かべている光が。

　さっきまで見上げていた空の、冬の星のように静かな輝きを放っている。

　だから、だろうか？

「んー、コンビニ」

　理人のまなざしの中心に自分がいる、と感じると、茜音は、わけもなく、うろたえるような気持ちになる。

「おまえに訊くと、いつでもコンビニ一択だな」

　ほぼ即答した茜音を、理人が笑った目で見つめた。

「じゃ、ここで、なんか買っていこうぜ」

　そう言って理人は、茜音の背中に手のひらでふれて、店内へとうながすようにした。

　茜音と理人は、中学の同級生なのに、おまけに誕生日で言えば、五ヶ月ほど茜音のほうが早く生まれているにも関わらず、理人はまるで、茜音の兄のようにふるまう。

　茜音の世話を焼き、どうしたいのかと気持ちを尋ねてくれ、何かと構って心配したり、さとしてくれたりする。

　そして自分は、と言えば、そんな理人に、つい頼りきりになっている。

　田舎町の中学で出会ったときから、ずっと二人はこういう関係性で、茜音にとって、そのことがとても気にかかるようになっていた。

　特に、彼と音信不通だった三年間をはさんだ今となっては。

　──理人は、いつまで俺と。

　こんなふうに、友達でいてくれるだろう。