「勇者」という言葉が嫌いだ

３１話

　電車の揺れに耐えた後、俺はなんとか家の近くまで歩いてきた。

　途中に何度もえずいたが、強靭な忍耐力と不屈の精神力をもって胃袋に封じ込むことに成功。

　吐いてしまったら、それこそお店の人に申し訳ない。

　それに、吐いたところを誰かに見られてSNSで情報が拡散されたら『道でうずくまる勇者くん！　酔っ払い？　まさかの飲酒疑惑！』なんていう見出しのネットニュースが流れるかもしれない。

勇者くんというキャラクターを守るためにも、俺は無事に家まで着く必要があるのだ。

「あ、やっと来た〜！　遅いよ、何してたの？」

　家の扉にもたれかかっていたマニルが、声を弾ませながら歩み寄ってきた。

　なにか言葉を発そうとするが、だめだ、何も返せない。

「なーに、黙ってるのっ！」

　トンッ！

　マニルが俺の背中を軽く叩いた。

　無念──

　自分の家の敷地内だから、ぎりぎりセーフ……ということにしておこう。

　後処理をしっかりと済ませた後、俺たちは近くの公園のベンチに座っていた。

「大丈夫〜？　お水買ってきたけど飲む？」

「水……大丈夫だ。さっきも言ったけど、食べ過ぎただけだからな？」

「分かってるって！　護梨とファミレスで話し合いしてたんでしょ？」

「まぁ、今日は全然まともな話し合い出来てないけどな」

　フードファイトは引き分けに終わったが、話し合いをするような活力は互いになく、そのまま解散となった。

「……だったら、私もいていいじゃん」

「…………」

　マニルが漏らした言葉はハッキリと聞こえていたが、聞こえてないフリをする。

　なんというか……なんて返したらいいか分からないからな。

「そ、そういえばジャムは？　いつも一緒にいるのに珍しいな」

「ジャムなら家にいるよ。なんかここ最近ずっと寝てるんだよね。春だから眠いのかな？」

　春眠暁を覚えず、という有名な言葉はあるが、ハムスターにも当てはまるのか？

「すごい今更だけど、ジャムって何歳なんだ？」

「私が赤ちゃんの時から一緒にいるから、私たちと同い年くらいだと思うよ？」

「……ジャンガリアンハムスターの平均寿命は？」

「えーっと、たしか二、三年くらいじゃなかったかな？」

　長生きし過ぎだ……。

　思えば五人の勇者の中で、マニルだけが武器を持っていない。

　その代わりがジャムということか？

　普通のハムスターではないと思っていたが、何か特別な力があるのかもしれないな。

「なんで、急にそんなこと聞いてきたの？」

「いや、ジャムってなんか人間みたいなことあるからさ。少し気になって」

「あー、確かにジャムは普通の動物とは少し違うね。ペットって感じでもないし、私にとっては一番の友達って感じかな〜」

　ジャムがいつも入っている胸ポケットを見ながら、マニルは微笑んだ。

「本当に仲がいいよな。ま、俺はそんなジャムに嫌われてるけど」

「フフッ、実を言うとね、嫌っているというか、剛に嫉妬してるだけなんだよ？」

「嫉妬？　いつ、ジャムが俺に嫉妬することがあったんだよ」

「またまた〜、とぼけちゃって〜」

　マニルが俺の肩を肘でつつきながら、距離を詰めてくる。

「やっぱり、水くれ」

「はい」

「さんきゅ」

　渇いた喉を、マニルからもらった水で潤す。ちなみに新品の水だ。

「私が小学生の頃さ、私と麻帆と剛の三人で、学校裏にあった小さな山でよく遊んでたの覚えてる？」

「うわ、懐かし〜。あった、あった。確か立ち入り禁止の山だったよな？」

「そうそう！　麻帆が魔法の練習したいとか言ってさ！」

　俺も人目を避けながら遊ぶことが出来て、すごい楽しかったのを覚えている。

「それで、秋かな？　麻帆が、黒魔術に使うキノコを取りに行きたいとか言って、三人でキノコ狩りに行ったじゃん？」

「あー……なんか言われてみれば、行ったような、行かなかったような」

　実に麻帆らしいエピソードだ。昔は黒魔術にも手を出してたのか、あいつ。

「そこで私がね、リスと話したくて、山奥までリスを探しに一人で勝手に行っちゃったのね。そしたら茂みから猪が出てきてさ、私もすぐに逃げたら良かったんだけど、動物と話せるから大丈夫だろうって思って、近付いちゃって──」

　思い出した。

「けど、猪は聞く耳持ってなくてさ、怒って私に突進して来たんだよ。もう、思い出した？　その時に守りに来てくれたのが、剛だよ？」

「守ったというか……マニルを探してて見つけたのが丁度、そのタイミングだったから、その場の成り行きみたいな感じだったんだよ」

「照れなくていいってば〜！　真剣な顔して、猪の突進を剣で防ごうとしてたんだから」

「イジるのはやめろ。結局、俺は猪に吹っ飛ばされて、まぁまぁの怪我をしたんだからな？」

　それで裏山で遊んでいるのが、バレてめちゃくちゃ怒られたのだ。

「ぷぷっ、ごめんごめん。まぁ、でもそういうこと！　私を守ったのが自分じゃなくて剛だったから、ジャムは嫉妬してるの」

　笑いながら、目を拭うマニル。

「それだけかよ……。だからって嫌わなくても――」

「それだけじゃないんだけどね。それは、きっかけ〜」

「よく分かんないけど、ジャムに言っとけ。別に俺は守ろうと思って守ったんじゃない、勝手に嫉妬するなこのハム、ってな」

　飲み干したペットボトルを、近くのゴミ箱にフリースロー感覚で投げたが、盛大に外れる。

「……ま、何が言いたかったかっていうと、私たちのことをもっと頼ってね、ってこと！」

「何でその話になるんだよ、全然関係なかっただろ」

「次は、私が剛の力になりたいの！」

　俺はベンチから立ち上がり、ペットボトルを拾ってゴミ箱に捨てた。

「それは違う。俺はお前の力になろうと思って、なったんじゃない。結果的にそうなっただけだ。だから、次は、というのは間違ってる」

「そうじゃない、認めようとしないだけじゃん」

「分かってないな、俺ほど自分に正直に生きてる人間はいない」

　今だってそうだ、世界のことなんてほったらかしで、自分の剣を抜くためだけに勇者活動をしている。

「何で護梨はいいの？」

「あいつはもとから勇者みたいな考えの奴だったし、俺と利害が一致してるからな。ただ、それだけだ」

「……はぁ。やっぱりダメか〜」

　俺がベンチに戻ると、マニルはさっきよりも近くに体を寄せる。マニルは勢いよく立ち上がると、左手を俺に差し出してきた。

　俺も立ち上がるために、その手を掴もうと、

「百十円」

「は？」

「お水代！　百十円！」

「なんだよ、奢りじゃないのかよ……」

「いつかまた言い訳に使われそうだから、剛に貸しは作らないことに決めたんです〜」

「……お金は家にある」

「じゃあ、帰ろっか♪」

　立ち上がると、マニルが先に歩き出す。

　このモヤモヤは、きっと胃もたれだろう。