第138話 その兎にとっての今日はいつだって三月
「あら、目が覚めましたか~?」
椅子に座らされて、縛られている?
見渡すと俺は、木造の知らない部屋にいた。
目の前にいるのは、白く長い耳が特徴な兎の獣人……
「あろうことか、神狼様に首輪をつけて鎖でつなぐですって? 人間ごときがふざけたことしてくれましたね」
わかっているのは、彼女がとても怒っているということだ。
俺に対しての敵意――いや、もはや殺意といえるかもしれない感情をぶつけられる。
「あんたのせいで、あんな虎を持て余すような無様な戦いをする始末。あの強く美しい神狼様をそんな風に変えるなんて許せない……」
それとこの感情には覚えがある――信仰や崇拝だ。
俺に対してじゃない。きっとソラに対してだ。
「そうか……禁域の森に住んでいた兎獣人って、君のことか」
君というか君たちか? 一人ではなく、群れで住んでいたようだし。
「ええ、そうよ。あんたなんかがくるよりもずっと前に、私たちは森に住んでいた。神狼様のことを知っていた。でもね、あんたがきてから、あの方は変わってしまったわ」
やっぱりこの様子だと、ソラの厄介な信者というかファンのような存在みたいだな。
「邪魔なのよ、あんたは。あの方は力のない私たちの憧れ。それを汚すなんて絶対に許せない」
兎ってことなので、やっぱり力はないのだろうか。
だから、圧倒的な強さのソラに焦がれて崇拝していた。
それが俺にべったり甘えるわんこになったため、怒っているのか。
「本当は殺してやりたいけど、チャンスはあげる。獣王国であの虎どもに世話されて、なに不自由ない生活をするといいわ。この森に住んでいたとき以上に女をはべらせて、なんでも好き放題できる最高の待遇でしょ?」
さも良い案だと言わんばかりなのだが、好待遇だとかそういうのは関係ない。
俺は、この森での生活が気に入っているのだ。
「この森以上の生活なんて存在しないよ」
頭に、この世界ではとつくけど、そこは割愛。
断られると思っていなかったのか、兎の真っ赤な目がこちらを憤怒の感情で睨む。
「状況わかってんの? あんたを助けてくれるやつなんてどこにもいない。古竜は酒で動けない。聖女は怪我人の相手で動けない。森から出てしまった以上、神狼様さえ助けにくることはできない。もう一回だけ聞いてやるわ。逆らうようなら痛めつけてやる」
痛い思いは、したくないなあ……
じゃあ、一時的にでも嘘をついて、獣王国に行ってみる?
この小屋は狭くてわりとボロボロだ。物も最低限しか揃っていない。
火をつける設備はないし、水を出す設備もない。扉からは隙間風が入ってきている。
――なら、それで十分だ。
「俺は、この森でみんなと暮らすよ」
「まずは足を折るわ……」
兎といえば、やっぱり跳ねたりするから脚力は強そうだ。
その想像どおり、彼女はものすごい勢いで俺の足を蹴り折ろうとしてくる。
「フウカ! ごめん、助けて!」
俺には、結局これしかない。
みんなに助けてもらうことしかできない。今までもこれからも。
「アキト!? アキトヲ、イジメナイデ!!」
俺の目の前に現れたフウカは、すぐに兎獣人を敵とみなして突風で吹き飛ばした。
それと同時に小屋がなぜか凍りついた。なんだこれ、すごい寒い。
もしかしたらフウカがいなくても、さっきの蹴りは当たらなかったかもしれない。
なんか、俺と兎の間に巨大な氷の柱ができているし。
「アキト、無事か!」
「えっ、アルドル!? なんで?」
竜の姿のアルドルが突っ込んできた。
あっけなく俺を監禁していたボロ小屋は壊れ、外の景色が見える。
やっぱりいつもの森の中じゃないな。だけど目の前に見慣れた森が見えたので、思わず安堵した。
最初は不気味だと思っていたこの森も、今じゃ落ち着く場所になったんだなあ。
「友の窮地に助力にくることが、そんなにもおかしいか? まあ不要だったみたいだがな」
「いや、ありがとう。かなりピンチだったっぽい。フウカもありがとう、助かったよ」
事実、フウカがくることができない場所だったら危なかった。
ここが町の中かと思っていたので、チサトではなくフウカに頼んだけど、森の近くで土だらけだしチサトも呼べたかな?
とにかく、精霊たちの力の源がない場所だったら、アルドルがこなかったら、その両方だった場合はかなり危なかったわけだ。
「アルドル……なぜここに、私の部下たちが貴様にもブシュカを食べさせたはずなのに……」
「あの兎どもの媚びる態度は、俺がもっとも嫌いなものの一つだ。誰が食うか。あんなメスどもが勧めてきたものなど」
アルドルは心底うんざりしていた。
なんか、シルビア関係で過去に色々あったのかなと邪推してしまう。
「ふざけるな……もう少しで、その邪魔な男を神狼様から引き離せたというのに!!」
兎獣人が俺に再び飛び込んで蹴りを放とうとする。
しかし、フウカの風が俺を囲んで守り、アルドルが尾を振り回して兎は吹き飛ぶ。
「私、アノ兎嫌イ!」
「諦めろ。本来なら友に危害をくわえようとした貴様など燃やすところだが、聞けばプリズイコスの女王まで攻め入ったらしいじゃないか。貴様の行動の裁きは、まずはあの女王に委ねるとしよう」
アルドルはそれでいいか俺に聞くけど、俺にはそういうのはよくわからない。
丸投げにして申し訳ないけど、勝手に進めてくれと伝えておいた。
「相変わらず、大らかなやつだお前は」
「くそっ……くそぉ!! もう少しだったのに……」
兎獣人は、悔しそうに地面を踏みつけた。
それを気にすることもなく、アルドルは兎獣人を運ぼうと近づいていく。
そんなアルドルがぴたっと歩みを止めた。
「アルドル?」
「アキト、それに精霊。すぐに神狼のところまで逃げろ。いや、森の中にさえ入れば神狼が助けにくるはずだ」
状況はわからないが、アルドルの言葉を信じて、俺とフウカは森へ飛ぼうとした。
しかし、その獣人が空から降ってくる方がわずかに早かった。
「あはっ……あははははははははっ! 形勢逆転ですね!!」
兎が笑う。さっきまでの怒りは消え失せ、その顔は己の勝利を確信していた。
アルドルは冷や汗を流しているが、あの顔はソラに初めて会ったときの顔によく似ている。
「よく、間に合いました! これで、その男は獣王国の物ですよ!」
もしかして……アルドルでは勝てないような相手なのか?
轟音と共に天から降ってきたのは、背の高い大人の獣人。
こんなときになんだが、美形が多いこの世界でもとりわけ美しいその姿は、シロに匹敵するほどの美女だ。
「さあ、その竜を倒してください! 獣王国最強のあなたには、たやすいことでしょう!」
「誰ですか?」
その獣人の女性は兎獣人の顔を見ながら、透き通るような声で尋ねた。
「誰って……私ですよ。兎獣人の長のエリーです」
「違います。その人を、そんな風に縛ったのは誰かと聞いているんです」
猫獣人の女性は、視線を俺に向けて、再度尋ねる。
「えっと……獣王国に連れ帰るために、暴れないようにと、私が縛りましたが……」
「あなたが!」
猫の女性は、そこまで聞くと兎獣人に近づいた。
いや、兎獣人がさっきまでいた場所に代わりに立っていた。
兎獣人が一瞬で消えてしまったのだ。
「えっ!? あの兎どこ行ったの?」
「……森の中まで吹き飛ばされたぞ。なんだあの小娘……古竜の俺ですら、かろうじて目で追うのがやっとだったぞ」
「吹き飛ばされたって、あの人がなにかしたってこと?」
「腹部を殴ったようだな。それも死なない程度には加減をしていたようだ。もっとも、骨は折れ、内臓は損傷したようだが」
こわっ……え、あの人敵なんだよね?
それってやばくない?
アルドルの言っていたとおり、とにかく森の中に行かないと……
「待ってください!」
あ、終わった。
すぐに森に逃げようと思ったのだが、やはり瞬間移動したかのような速度で、猫の女性は俺の前に立っていた。
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