第121話 見えない鎖、指輪によって引きちぎられ
「久しいな。何百年ぶりだ?」
その声が聞こえた瞬間、私は体がこわばるのがわかった。
話題に上がる程度であればまだ我慢できていたのに、いざ直接会ってしまうと当時の恐怖を鮮明に思い出してしまう。
人間であれば天寿を全うするほどの長い期間。
それほど昔のできごとなのに、今も私たちはこの男の支配から逃れることはできていない。
「なんのつもりよ、あんた。ルチアが怯えてるじゃない」
アリシアさんでも、シルビアさんでもない。
誰よりも先に、私を守るように動いてくれたのはリティアさんだった。
「また貴様か……貴様には用はない。私ははるか昔に失くした道具を回収しにきただけだ」
道具――その言葉に身体が震える。
ジルドが支配した私たちの国では、ジルド以外のすべてのエルフは道具だった。
魔法の研究のために、私たちは消耗品として様々な実験に利用された。
数に限りがあるからと、なるべく壊れないようにと、じわじわと拷問のような実験は続く。
耐えられずにジルドから逃げることを決意したころには、研究はほぼ完成していたらしい。
今思えばその研究とやらが、私たちの寿命すら消耗品として扱う、例の恐ろしい魔法だったのだろう。
逃げる私たちを追わなかったのは、研究完了間近で気をよくしていたためか、あるいは逃げ場もない私たちが野垂れ死にするのを嘲笑ったのか。
きっと後者だろう。現に私たちは奇跡のような出会いがなければ全滅していた。
「ルチアはあんたの物じゃないわ!」
「なにを馬鹿なことを言っている。これは私の国民で、私の物だ」
そうか、結局私はこの男から逃げられていないのか。
諦めの感情に心が支配される。長年かけて植え付けられた恐怖は、私の体に刻み込まれたままだった。
せめて、私だけの犠牲ですむように……村のみんなだけには手を出させないように……
「やっぱりムカつくわ。あんた」
ジルドのもとへ行こうとする前に、魔力の弾丸が私の横を通り抜ける。
それはリティアさんの攻撃だった。
力のない私にとっては特大の威力の魔法。それをジルドはわずらわしそうに、しかし容易く防いでみせる。
やはりこの男の魔力の技術は卓越している。
「愚かな、その程度の魔法で私に勝てるとでも思ったのか」
意趣返しなのか、ジルドも魔力の弾丸を高速で射出する。
リティアさんよりも少ない魔力で、より高速で、より威力の高い魔弾を。
「聖女なめんじゃないわよ。これでも魔力はそこそこ高いんだから」
しかし、ジルドの攻撃もまたリティアさんへは届かない。
自らの周囲に、魔力による障壁を展開すると見事に攻撃のすべてを防ぎ切った。
すごい……私にもこんな力があれば……あれば……抗えただろうか? いや、私にはきっと無理だ。
攻撃を防がれたことに何の感情もなく、ジルドは再び同様の魔法を射出しようとする。
だけど、今度はリティアさんの障壁の展開の速度が勝った。それも、ジルドの周囲に障壁を張っている?
「またそれか……それが通用すると思っているのなら、本当に知能が低い生き物だ」
ジルドは障壁をそのままに、まるですり抜けるようにして魔弾を撃つ。
それがどのような原理なのか、私には理解できなかった。
「ちっ、やりにくいわね。なにを当然のように結界を無視しているのよ」
「この程度の魔法。最も強度が低い綻びのような場所を狙えば、解除することもすり抜けることもたやすい。下等種族には理解できないだろうがな」
「やっぱり、今の私じゃどうにもならないわね……」
リティアさんの諦めの声に、ジルドは特に興味を持つでもなく、淡々と魔法の構築を行う。
先ほどまでとはまるで違う。
魔力を整形しているだけ、それだけなのに、周囲に風が発生する。これは……暴風が発生する兆候だ。私はこれをよく知っている。精霊の……フウカさんの力だ。
【自滅しろ】
「ほう、それが私の道具を倒した切り札か」
リティアさんの言葉……いや、あれは魔法?
とにかく、リティアさんは何かをしようとしたんだと思う。だけど、ジルドにはそれも通用しなかった。
それだけはわかる。
リティアさんは悔しそうな顔をして、ジルドは涼しい顔で魔法の構築を完了した。まるで、二人の戦いの明暗がはっきりと表れたかのよう。
「意識の誘導? いや、違うな。もっと強制力が強い魔法。そうか洗脳か。面白い、実に面白い魔法じゃないか」
悔しいがジルドが優秀なのは、私たちはよく知っている。
つまり、この男は不発であったにもかかわらず、リティアさんの切り札とやらを解析したんだろう。
「だが条件がつまらん。嫌っている相手にだけ使用できるだと? そんなくだらない条件がなければ使えない欠陥品をひけらかすな」
「……気持ち悪いわね。勝手に人のことを分析してんじゃないわよ。大体、なんで効いてないのよ。まさか、私のこと好きなんて気持ちの悪いこと言わないでよね」
「貴様のような下等種族に好きも嫌いもない。貴様ごときに興味をもつと思うなど、図々しいぞ人間」
一瞬湧いた興味も失せたとばかりに、ジルドは暴風の塊をリティアさんへ向ける。
あれはだめだ。リティアさんには防げない。
動かないと……なんで、私は動けない。
「てい」
焦る私の耳に、気の抜けた声が聞こえた。
「ほう、精霊の力さえ防ぐ障壁か。やはり、そちらの人間と竜はなかなかの物のようだな」
「知ってますか? アキト様の世界では、これはバリアって言うんですよ。あれ、バリア? バリヤ? バリアー? まあいいです。つまりこれは障壁じゃなくて、アリシアバリアです」
ジルドを前にしていたはずのアリシアさんは、私たちのほうへと振り返る。
敵を前にして、あまりにも大きな隙だが、気にした様子はなかった。
「リティアががんばっているから手を出すなって、シルビアさんに言われましたけど、あれ以上は危険と判断したので手を出します。足も出しますし、魔力も出します」
「わかったわよ……悪いわね。あとは頼むわ。アリシア」
そうだったんですね。
リティアさんだけが戦っていると思いましたが、お二人はリティアさんを見守ってくれていた。
彼女ならジルドにも立ち向かえると信頼していた……私にはとてもできないことです。
「それとルチアさんもです。ルチアさんはこのエルフの王様のことが苦手で、それでもなんとかしようとがんばっていました。偉かったですよ」
「そんな……私には、たった一歩動く勇気さえなかったというのに……」
私が、なにをがんばったというのでしょうか……
「がんばろうとしていたのはわかります。今回はちょっと勇気が足りなかっただけです。困ったらその指輪見ればいいんですよ。勇気と欲望が湧いてきますよ? その指輪をくれたのは誰ですか?」
「これは……アキトさんが……」
「そうです。ルチアさんはエルフの王様のものじゃありませんよ? だって、この森のすべてはアキト様のものなんですから」
指輪を見つめる。すると不思議と気持ちが軽くなった。
そうか、私の持ち主はとっくに別の方に替わっていたんですね。
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