第91話 投げ売りされる愚者の価格
「やましいこと……ですか。いえ、なにもありませんよ? まさか王女様とあろう方が、無実の者を不当に捕まえるなんてしませんよね?」
「詐欺は罪ではないのでしょうか?」
「ひどい言いがかりですね。私がいつそんなことをしたんですか?」
フィル様が相手でも、動じることなく自身の無罪を主張する。
だけど、たしかに今の王国の法では、彼女を裁くことはできない。
そもそも、男が作った物が売り出されるなんて、誰も想像していない。
「禁域の森にいる男が作った指輪の偽物を買わされた、そう被害を訴えるものが多数いますが?」
「私は、そんなことを言ったことは一度もありません。勝手に勘違いされて、被害を訴えられても困ります」
それはきっと本当のことだろう。
私が商人のふりをして彼女に接触してからも、一度もその言葉は口にしていなかった。
「指輪を作って売っただけで、罪なんですか?」
「はあ……わかりました。ではこちらが譲歩するしかないようですね」
さすがにこの状況で罪に問うことはできない。
私がもう少しうまく、この女から言質を引き出せていれば……
「ようやくわかってくれましたか。それでは失礼いたします」
「ですが……被害にあった中に、血の気の多い冒険者が多くて困っていまして」
解放されるかと思ったからか、まだ話を続けるフィル様に少々苛ついた様子を見せる。
「それをなんとかするのは、私ではなくあなたたちじゃないんですか?」
「ええ、恥ずかしながら力が及ばず……もしかしたら、私たちの制止も聞かずに、あなたに復讐をしようと考える方もいるかもしれませんね」
「脅しですか?」
そもそも、冒険者たちには、まだこの詐欺師の情報は渡っていない。
それを漏らすことのほうが、なんなら罪になるのだけど……
王女は、この女の情報を冒険者たちに伝えるなんて、一言も言っていない。
脅迫みたいだけど、実際に一部の冒険者はこの女に復讐しようとしているし。
この女と同じく、明言していないので、強く出ることができないのだろう。
「いえいえ、滅相もない。こちらの力不足を恥じるばかりです」
「譲歩と言いましたね……私になにをさせたいんですか?」
「そうですねえ……今回の件で、迷惑をかけられた者すべてに謝罪する。それをしてくれるのであれば、それ以上のことは求めませんし、逆恨みであなたを復讐する者からも守りましょう」
女は、黙り込んで考えていた。
「謝罪って、金銭を要求されてるってことですか?」
「いえいえ、本当に言葉どおりの謝罪ですよ。ただ謝ってもらう、それ以上は要求しません」
「指輪を買ったやつが、逆上して襲ってこない保証がありません」
「指輪を買った方への謝罪には、私と勇者たちが立ち会います。もちろん、あなたのことは最優先で守ります」
女はふたたび黙ってしまった。
きっと王女の言葉に、自分に不利なことはないか考えているのだろう。
「はあ……仕方ありませんね。では、それでこの件は終わりにしてください」
「ええ、ツェルール王国王女の名に懸けて約束いたします」
◇
それくらいなら問題ないか。
むしろ、王女の言うような逆恨みする輩から、私を守ってくれるというのだから、実にありがたい申し出とさえいえる。
本当に、ちょろくて助かる。
王女と勇者の集団と行動を共にし、私は姿を隠して形だけの謝罪をしてやる。
怒りにこらえる愚か者の姿を、安全な特等席で見物できて、むしろ楽しささえ感じる。
我ながら、かなりの人数から金をだまし取ったものだと、戦果を数えるような謝罪は続く。
「それで、次はどこの誰に会えばいいんですか?」
王女から遣わされた勇者たちを、まるで自分の従者のように扱えることも、また気分がいい。
よく見れば、私から失言を引き出そうとしていた、愚かな勇者もいる。
私のために、面倒な役回りをすることになって、実に悔しそうだ。
「次は……アキトさんへの謝罪ですね」
「アキト……? それって、禁域の男にいる男の名前じゃないですか」
「ええ、ですから謝りに行ってください。アキトさんが作った指輪と勘違いされてしまっているので、アキトさんにもご迷惑をおかけしていますからね」
「……別にかまいませんけど、ちゃんと守ってくださいよ?」
まさか、噂の男にまで謝罪をしにいくとは思わなかった。
だけど、せっかく王女様と勇者様が、私の安全を保障してくれるのだ。
その男とやらに会ってみるのもいいだろう。
森にたどり着いたが、たしかに不気味だ。
なんというか、まるで私たちの世界とは別の世界のように思える。
よかった。こんなところ、自分一人でくることは絶対にない。
せいぜい、勇者たちの活躍を安全な場所で眺めることにしよう。
そう思っていたのだけど、意外にも森の中は邪魔もなく進むことができた。
不気味すぎるほどの静けさだけど、変な生き物に襲われるよりは、そちらのほうがいい。
「王女様、ターリクスが近づいています。下がってください」
ターリクス……たしか、町一つを滅ぼした怪物の名前だ。
そんなのが、接近しているというのに、特段慌てる様子もない。
勇者と名乗るだけのことはあるということか。
「それは、大変ですね。私たちは、なんとか身を守れますけど、あなたはどうするつもりですか?」
何をわけのわからないことを、言っているのか。
「謝罪中の私の身の安全は、あなたが保証したはずですが?」
「それは、指輪を買った者への謝罪中の話であって、アキトさんへの謝罪中の安全を保障するなど、一度も言っていませんが?」
「は?」
……たしかに、言われていない?
まさか、私のことをこの森で殺すつもりか。
「お、王女ともあろう者が、ただの商人を殺すつもりか」
「いえいえ、この森は私たちにとっても危険ですから、身を守るので精一杯でして……」
ふざけるな。余裕のない人間の態度かそれが。
「ですが、このままではあなたが危険ですからね。そうだ! ここにいる勇者たちを傭兵として雇ってはいかがでしょう?」
王女は手を叩いて、まるで名案というようにそう言った。
「雇うって……いくらで」
「そうですねえ。私の国の精鋭たちですから、相応の金額はかかりますよ? たとえば、あなたが指輪を売って儲けた金額くらいですかねえ」
「ふざけるな……そんな取引できるはず」
徐々に大きくなる木々をなぎ倒す音。
そして、こちらを獲物としてとらえているのか、明確な死の気配。
商人である自分が感じたことのない、その感覚は私の心を折るのに十分だった。
「取引に応じます……私を守ってください」
私は愚か者から巻き上げた金のすべてを、この場で失うことと引き換えに命を買った……
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