第89話 千切られた尻尾の先にはなにもなし
「どう? アキトが作った指輪なんだけど似合うかしら?」
「え、聖女様は、禁域の森の男にそんなものをいただけるほど、親しいのですか!?」
「さすが聖女様! ところで、その指輪って私たちも買えないでしょうか?」
「えっと……その……」
「ばかね。指輪なんて大切なもの、聖女様くらい特別な相手しかもらえるはずないでしょ」
「それもそうか。いいな~聖女様。その指輪見せてくれませんか?」
「えっ? あれ……?」
「いえいえ、あの方は交易の品として、指輪を作っているようなので、私たちが購入できる可能性もありますよ? ですが、アミュレットのときのように、偽物が出回ることもあるので、くれぐれも慎重に考えてくださいね?」
なんだか、信者たちの中の私とアキトの関係が捏造されかけて、しどろもどろになっていると、エセルが助け舟を出してくれた。
……まあ、うまくいったし、次にいきましょう。
「あら、聖女様がいらっしゃるなんて、ありがたいわね」
「そんなにありがたがらないでよ。それより、店長知ってる? 禁域の森にいる男が、今度は指輪を作っているんだって」
「ええ! 本当ですか聖女様! 私たちアミュレットは購入できたので、指輪もぜひ欲しいです!」
店主と話していたら、近くの席で食事をしていた女性たちが声をあげる。
……でも、そのアミュレットって。
「あの……その、アミュレット……」
「え、これですか? あっ、さては聖女様も欲しいんですね? あげませんよ~? これは私の大切なお守りなんですから」
「えっと……それは……」
「あら、楽しそうですね」
「お、王女様!」
「そのお守り、誰から買ったか覚えていますか?」
「ええっと……顔を隠していたし、次の日には露店がなくなっていたから、わかりませんけど、どうかしましたか?」
「ちょっと調べていることがありまして。ごめんなさい、一応また聞きたいことがあるかもしれないので、あなたの名前教えてもらえないでしょうか?」
「別にかまいませんが……」
「それと、もしも指輪が売っていたとしても、念のため本当に男が作った物か、よく確認してみてくださいね?」
「ええ、もちろんです!」
よりによって王女にその場を収めてもらって、私たちは店の外へと出た。
「リティアさん。あなた、あの方にあれが偽物だって言おうとしてませんでしたか?」
「しょうがないじゃない。あんなに嬉しそうにしてるのに、偽物だなんて、教えてあげないとかわいそうでしょ?」
「この件が解決するまで、国民たちを混乱させるようなことは控えていただきたいのですが」
そのとおりだけど、それじゃああの子がかわいそうだ。
でも、あの場であれが偽物だと言ったところで、偽物を売ったやつがわかってさえいないので、あの子を悲しませるだけか……
その後も私は、さまざまな町に出向いては噂を流そうとするも、噂の詳しい内容を聞かれて答えられず、王女の関係者や教会の関係者に助け舟を出してもらっていた。
「つ、疲れた……」
「あなた本当に、嘘が下手ですね……」
「そこが聖女様のかわいいところですから」
うるさいわね。平然と嘘をつけるあんたたちが変なのよ。
たかが噂を流すくらい簡単だと大見栄を切ったはいいが、いざやってみると自分には合わなかった。
「そんなに苦手なのに、なんであなた一人で噂を流そうとしているんですか?」
「そんなこと、わざわざ誰かに頼らなくても私一人でできると思ったのよ!」
「相変わらず、なんでもかんでも一人でこなそうとして……アリシアさんに助けを求めますよ?」
それは勘弁してほしい……
いや、優秀だし助かるんだけど、それ以上に疲れるのよ。
あいつのわけのわからない思考につきあっていると。
アキトは、よく毎日あれの相手をできているわね。
「とにかく、噂はちゃんと広まってるんだから問題ないでしょ」
「ええ、アミュレットのときと違って、指輪の偽物であれば判別できますからね。偽物を売っている者たちとお話をすれば解決です」
◇
「聖女様、今度はこの町で偽物の指輪が販売されています」
「ついに、うちで売る馬鹿まで出てきたの!?」
急いで現場に向かうと、異常なほどの人だかりができていた。
まだ逃げずに、その場で商売していることは一目瞭然。
だけど、私はどうせまただめなんだろうなと考えていた。
「なにをしているのかしら?」
「なにって……ただの商売ですよ。ほら、ちゃんと許可も得ています」
本気で負い目なんて感じていないのだから始末に負えない。
また、なにも知らない末端の商人か……
「偽物を売る許可なんて誰もしていないと思うけど?」
「偽物……? なにを言っているんですか? ちゃんと銀の指輪ですよ、これは」
「ちゃんと男が作った指輪なの?」
「当然です。これは正真正銘、禁域の森にいる男が作ったと言われる指輪ですよ」
自信をもってそう言ってのける商人の身柄を拘束する。
「な、なにをするんですか!」
「偽物よ、それ」
もう、いちいち説明するのもうんざりしているので、私の説明も雑になっている。
「本物の指輪は精霊の魔力がこもっているの。ただの魔力が込められただけのそれは偽物よ」
本当は、初期の特別な五つは、精霊の魔力なんて込められていない。
それどころか、まったく魔力が込められていないので、これもまた見ればわかるのだけど、そこまで説明するのも面倒なので、省略することにした。
「そ、そんなの、そちらの情報が正しいとは限らないじゃないですか!」
「本人から直接確認したんだから、これ以上正しい情報なんてありえないわ。さっさと連行しなさい」
もう聞き飽きている言い訳を前に、私は町に駐屯している騎士団に商人を引き渡した。
だけど、あくまで末端の商人を捕らえただけで、どうせまた大元にはつながらない。
何も知らない末端の商人を使って自分へは、決してたどり着けないようにしているのだから、本当に面倒な相手ね。
私は被害者へ返金だけして、その場を後にすることしかできなかった。
◇
「あれ? 珍しいですね。今日は銀細工じゃないんですか?」
「うん、ちょっと考えがあってね。今のうちにたくさん作っておきたいんだ」
最近では作るのをやめてしまっていた、木で作られた小さなお守り。
アキト様は、ひさしぶりにその製作をしていました。
……でも、なんだかやけに数が多いですね?
もしかして、またミーナさん経由で、森の外で売ってもらうんでしょうか?
「う~ん、やっぱり匂いはわかりませんね」
作ったばかりのお守りを一つ手に取り、匂いを嗅いでみる。
やっぱり、ソラ様みたいに、アキト様の匂いを感じることができないのが、少しだけ悲しいです。
「あ、いいこと思いつきました」
「アリシアがそう言うときは、大抵いいことじゃないんだよなあ……」
む、失礼しちゃいます。
私だってちゃんと考えているんですよ?
アキト様の呆れ顔を払拭すべく、私は名案を口にしました。
「私がアキト様の匂いを覚えるまで、ずっと匂いを嗅ぎ続けるのはいかがでしょう?」
「ほら、変なこと言い出した」
おかしいですね?
それは名案だねと、私を抱きしめて匂いを嗅がせてくれるはずだったのですが。
ソラ様とどこが違うのでしょう?
やはり、毛皮ですね。今度クマの毛皮でもとってきましょう。
「これあげるから、いいこにしててね」
次の名案を浮かべていると、アキト様は小さな木の実をくれました。
あ、これ甘くておいしいんですよね。
私はアキト様の作業を眺めながら、さっそく木の実を口の中で転がすことにしました。
毛皮は今度にしましょう。今は、こうしてアキト様の作業を見ているだけで楽しいですから。
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