第77話 胸いっぱいの自然色
「二人とも、ようがんばったのう」
「ああ、ちょっと休ませてくれ……」
今回は本当に疲れた……
別に魔力を放出することは問題じゃないし、ましてやその際に生じる不快感も、アリシアのおかげでほぼ皆無だった。
なんなら、今までで一番俺に負荷のない作業だったわけだ。
だけど、精神が本気で追い詰められた。
俺に一切の負荷がかからないように、極限まで集中してくれたアリシア。
ふだんの彼女と違って、よこしまな気持ち一つなく、本気で俺の身を守ってくれた。
その集中たるや、余裕たっぷりな彼女が汗にまみれるほどだった。
汗の匂いがこちらに届くほどだった。
めちゃくちゃ、良い匂いがした――!
なんかもう、アリシアからフェロモンみたいなもののが、発せられてるんじゃないかと思ったほどだ。
よく耐えた俺。
「私も……その、ちょっとあちらで休みますね……」
アリシアはふらふらと、少し離れた場所へ移動して座り込んだ。
途中にいたラミアたちが、アリシアのために一斉に道を開ける光景から、彼女たちがアリシアに敬意を払っていることがよくわかる。
しかし、アリシアも相当疲れているな。
あのアリシアが、それほどまでに疲弊するほど、今回の作業は大変なものだったのだろう。
やはり、今回の一番の功労者はアリシアだろうな。
「アリシア、お疲れ様。それと、助かったよ。ありがとう」
「そ、そうですか……いえ、当然のことをしただけなので」
近づいて横に座る。少し距離を取られてしまう。
「大丈夫か? なんか、顔が真っ赤だけど」
「い、いえ。平気です……ちょっと、疲れただけで」
距離を詰める。離れられる。
……え? もしかして、なんか嫌われるようなことした?
「えと……手伝ってくれたお礼に、アリシアのお願い一つ聞くけど……」
「は、はい……ありがとうございます」
一歩進む。一歩退がる。近づく。離れる。
どうしよう、嫌われた。思えば今朝は、ソラも俺から距離を取っていた。
……やばい、なにかしてしまったらしい。
「あ、あの……でしたら、お願いですから今だけは離れていただけると……」
お願いでそんなことを頼まれた。
完全に嫌われてるじゃないか。
やばい、謝りたい。でも、なにに謝ればいいかわかっていないのに、頭だけさげてもかえって失礼だ。
「あの……今の私、汗臭いので……」
ああ、そういう。
よかった。アリシアに嫌われたわけじゃなかった。
「平気平気! 全然臭くないし、良い匂いだから!」
「えっ、あの……はい……ありがとう……ございます」
やばい。つい、うれしくて変なこと口走ったよな、いま。
アリシアが顔を真っ赤にして、うつむいているじゃないか。
かといって、今のはなしとも言えないし……
しかたない、この気まずい時間を耐えよう。
「……私の匂い、良い匂いでしたか?」
「え……まあ、うん」
蒸し返さないで。
というか、そういう発言するなら、せめていつもの変態なアリシアであってくれ。
そんなもじもじと年頃の女の子みたいに、照れながら聞かれたら、こっちだって恥ずかしいんだ。
「いちゃついておるところ悪いが、ラミアのこと忘れとらんか?」
ナイスだシルビア。
お前はできる竜だと信じていた。
「そ、そうだね。ラミアたちは全員治療したけど、どう? なんか体に異常はない?」
「ええ。アキトさんとアリシアさんのおかげで、毒の分泌は止まりました。体のほうは、さすがに今後どうなるかわかりませんが、恐らく成長もゆるやかになるかと思います」
よかった。毒が自分の意思に反して分泌されるのが、一番の問題だったから、それが解決できただけでもやったかいはあった。
「あとは、毒に汚染された土地をなんとかできれば解決か」
「そ、それなら私にお任せください! アリシアパワーで……解決できますから!」
アリシアが元気よく、そう申し出てくれた。
だけど……
「大丈夫? 無理してない?」
「えっ!? そ、そんな……無理なんてしてませんよ? それじゃあ、すぐに浄化しちゃいますね!」
ごまかすように走り去るアリシア。
去り際に、ついでとばかりに洞窟内の毒が浄化されたのは、さすがではあるが。
なんか、無理してるよなあ……
「その、何から何までお世話になりまして、ありがとうございました」
巨大なラミアたちの群れが、一様に頭を下げる。
いいから、お前らは服を着ろ。でかいんだから、色々と。
「また、困ったことがあったら、いつでもうちにきてくれ。解決できるかはわからないけど」
「ありがとうございます。このご恩は一族で語り継ぎます」
それもやめて?
女神様に押しつけることを忘れずに、俺たちはラミアの巣を後にした。
◇
「よう、ただいま。ソラ、ルピナス」
「人間さんお帰りです」
俺の周りを飛んでくるルピナス。
しかし、ソラはいつものように飛び込んでこない。
だから、こちらから抱きつくことにした。
帰ったら、こうするって決めていたんだ。
最初は驚いた様子だったが、やはりそこはいい子なので抵抗はせず、大人しく俺になで回されていた。
一つだけ気になるのは、不思議そうに鼻をひくひくと動かし、俺の匂いを嗅いでいたことだ。
なんか変な匂いでもしたんだろうか?
その日の夜、シロがまさかの連日で現れた。
そして、昨日以上に不機嫌そうな様子で、抱きつかれたかと思うと、全身をこすりつけるように動かれた。
……アリシアのときとは、違う匂いに俺はまたも耐えることを強いられるのだった。
◇
『アリシア』
「は、はい! ご、ごめんなさい! 不可抗力なんです!」
神狼様に名前を呼ばれて、私は全力で謝りました。
たぶん、この森に初めて訪れたときくらい全力でした。
『いえ、シルビアから話は聞いています。私の匂いがあなたの匂いで上書きされたのは仕方がありません』
「そ、そうですか……よかったです。怒られるかと……」
シルビアさんのフォローのおかげで、私はなんとか九死に一生を得ました。
そうですね。よくよく考えると、神狼様はまったく怒っていないようです。
……というより、なんでしょう。なんだか仲間を見るような目を?
『恥ずかしかったのでしょう?』
「は、はい……」
『私も昨晩、感情が昂りすぎて、とてもはしたない行動にでてしまいました。翌日になって顔をあわせるのが恥ずかしくなるほどの……』
そうですよねえ。
いつもなら、もっと大胆な行動をとろうとしたことはありましたが、いざそんな状況になったら、恥ずかしさで頭の中が真っ白になりそうでした。
匂いを嗅がれただけで恥ずかしいだなんて……以前の私ならなんとも思わなかったのですが。
『お互いがんばりましょう。私はあなたたちのことも気に入ってますから』
「あ、ありがとうございます! ソラ様!」
ソラ様は、とくに私を咎めませんでした。
思い上がりでなければ、この方は私たちに仲間意識をもってくれています。
『ですが、それはそれ、これはこれです。今晩もう一度ご主人様を私の匂いで上書きしてきます』
すごい……昨晩恥ずかしい思いをしたばかりなのに、ソラ様はまたそれを行うのです。
私もソラ様のように、勇気がもって行動できるよう、この方を目標にがんばります。
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