第60話 転落するバードストライク
「今までどおりかあ……でも、これ以上こっちができることないんだよなあ」
もとより噂を流してもらって、それを信じてもらうという受動的な手段しかとれないのだから、行動によりどうにかできることなんてない。
「あとは、エルフやオーガみたいに信仰してくれる人たちが増えれば……」
いや、やれることあるんじゃないか?
ルチアさんやアカネさんが、エルフとオーガの人たちに女神様を信仰させてくれたように、この森の種族のまとめ役と親しくなれば、森の中だけでも信仰心を増やせないだろうか。
「というわけで、前みたいに森に住んでる人たちに会いに行こうと思うんだ」
「みんな会ってくれるです?」
前回は結局エルフ以外と会うことはできなかった。
だから、ルピナスはまた空振りに終わるんじゃないかと、純粋に疑問に思ったようだ。
実際、俺もそう思う。
「無駄足になるかもしれないけど、なにもせずに待つよりはいいかなと思ってね」
「神狼様が命令すれば姿を現すのではないか?」
「いやあ、さすがに無理強いはしたくないな」
行ってみてだめなら諦めよう。みんなと散歩をするだけでも楽しめるから、そのときはそのときだ。
◇
そうしてやってきたハーピーが住んでいると言われていた巨木。
改めて見ると、樹齢何年だってほどに立派な木だな。
見上げていると、白い鳥の羽がひらひらと落ちてきた。
「へえ、綺麗な羽だな」
ガタガタと上の方が揺れたような気がする。
なにかあったのかと身構えるも、またすぐに静まり返り、特になにかが起こるでもなかった。
「なんだったんだ?」
手慰みに、持っていた羽をひらひらと動かす。
ソラの毛皮ほどではないが、触り心地がいいな。これが、ハーピーの羽毛なんだろうか?
しかし、これ以上ここで待っててもしょうがないか。
「主様、なぜ最初にここを選んだのじゃ? 前回と同じルートなら、アラクネの巣からかと思ったのじゃが」
言えない……
ハーピーが前回の紹介で数少ない半裸じゃない種族だからなんて。
「えっと、なんとなく一番気になったからかな。でも、ハーピーには会えないみたいだし、次に行こうか」
「そうですね。きっといつか会えますよ」
アリシアの励ましの言葉を受けながら、俺たちは踵を返した。
次はコボルトか? いや、森の入り口は止めるだろうし、昆虫娘のほうが先か。
「ま、待ってくださ~い!」
突如頭上に振ってきたのは、大量の羽と大きな声。
一寸遅れてから見上げるとそこには、桃色の髪の少女の顔のドアップが目の前に迫っていた。
「そ、ソラ……ありがとう」
しかしそこはさすがのソラ様様である。俺と少女の顔が激突する前に、俺を咥えて安全な場所まで移動してくれた。
だが当然、少女はそのまま落下していく。
森の中に大きな落下音が響く。その音の大きさだけで、一瞬見えた少女の痛ましい姿が想像できた。
「い、痛いです……」
顔に大小さまざまな擦り傷を作るも、少女は思ったよりも元気そうだった。
そして、今は怪我したばかりの顔よりも、その四肢に注目してしまう。
腕はなく代わりに巨大な鳥の翼があり、足はこれまた鳥と同じく細く鋭い形状をしている。
「これがハーピーか」
元の世界でも有名な存在であるため、思わず感動してしまう。
この気持ちは竜の姿のシルビア以来だ。
「な、なんか。思ったより好感触? や、やっぱりいい人っぽいです」
「いかん。主様が妾を見たときのような童の目になっておる」
ハーピーの様子を見る限りでは、こちらに友好的な種族のようだ。
よかった。これなら、エルフやオーガみたいに良い関係を築けるかもしれない。
「えと、お客様ですよね? よかったら中で話しませんか? 女王様もあなたたちとお話したいそうです」
渡りに船の提案に俺たちが拒否する理由などなく、ハーピーに案内されて巨木の内部へと入っていった。
「そういえば、さっき思いっきり顔ぶつけてたけど大丈夫?」
「えっと……なんのことですか?」
照れ隠しかわからないが、ごまかされてしまった。
本人が触れてほしくないというのなら、ここは忘れることにしよう。
◇
「ずいぶんと広いんだな」
「みんなが住む場所ですからね。協力して居心地のいい場所にしたんですよ?」
それはたいしたものだ。俺たちはルピナスの魔法のおかげで一瞬で洞穴が住居になったが、ハーピーたちは魔法を使わずにこれを作り上げたのか。
「うん。いい家だね」
「えへへへ」
はにかむハーピーは、うれしそうに尾羽をふりながら前を歩いた。
「ここがみんなで話をする場所です」
「お帰りなさいヴィエラ、案内ご苦労様です」
ヴィエラと呼ばれたハーピーの少女は役目を果たしたことで、他のハーピーたちと同じく席についた。
そして中央にいた、ひときわ美しいハーピーの女性がこちらを向く。
「神狼様御一行様、ようこそおこしくださいました。私はクイーンハーピーのウルシュラです」
「この子はソラで俺は秋人です」
ソラと自分の紹介をし、それに続きアリシアたちも名前を名乗る。
クイーンハーピーってことは女王様か、どおりでアカネさんに似た雰囲気なはずだ。
シルビアも一族をたばねていたころは、こんな感じだったんだろうか。
「驚きました……本当に、神狼様が名をつけることを許すほどに、心を許しているのですね」
ソラの名前を聞いて驚いていたのはそれだったか。
相変わらずこの森の中で語られるソラが、俺の知ってるソラからかけ離れている。
初対面で人懐っこくて、少しお馬鹿だったソラを思い出して楽しくなる。
「まあ、大切な相棒ですよ。この子は」
返事はないが、俺のそばに寄り添ってくれるので、きっとソラも俺のことをそう思ってくれている。
「仲がよろしいのですね」
そんな俺たちを見て、ウルシュラさんはやさしく笑った。
「できればハーピーのみんなとも仲良くなりたくて、今日は訪ねさせてもらいました」
「それはそれは、私たちも神狼様や男性の方と交流を持つことができるのなら、嬉しい限りです」
握手――はできないな。
差し出した手を引っ込めると、ウルシュラさんはこちらの手に翼を重ねてくれた。
「歩み寄るのであれば、そちらの文化にもあわせませんとね」
「ありがとうございます……」
ハーピーたちにそういう文化があるってわけではないな。
これは、俺に恥をかかせないためにやってくれたのか。
「そうだ。せっかくなので一緒に食事をしませんか?」
それはありがたい提案だ。俺はウルシュラさんの提案にうなずいた。
「では、食料を狩りに行ってまいりますね? アキトさんたちは、三日ほどしたらまた来てください」
手伝おうとしたが、ウルシュラさんたちはそう言い残すと、次々と飛び立っていってしまった。
だけど三日って、そんなにかかるのか?
「……おかしいのう」
「なにがですか?」
飛んでいったハーピーたちを見送ると、シルビアが怪訝そうに声を出し、アリシアが反応を返す。
「たしかにハーピーは数日かけて大量の獲物を持ち帰る。じゃが、貯蔵した食料ならまだそこにあるようじゃが」
シルビアが指を指した先には、魔法で作ったのか凍らせた肉や野菜、果物が大量にあった。
「新鮮な食べ物をごちそうしてくれるとか?」
「そうなのかのう……う~む、わからん」
考えても答えはでないので、俺たちは一度自宅へと帰ることにした。
今日のところは、ハーピーたちと交流できたので上出来だしな。
◇
三日後、あらためてハーピーの住居を訪ねる。
そこで俺たちを出迎えたのは、三日前と同じくヴィエラだった。
「ひさしぶりヴィエラ。約束どおりまたきたよ」
「え……どちらさまですか?」
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