第55話 T字路の前でくすぶる心
「そういえば神狼様、最近はあまり主様を独り占めせんのう。この前の猫の小娘が頭をなでられてるときも、気にしておらんかったし」
『そうですね。あれは子供の面倒を見ているだけでしたから、それに私が一番かわいがってもらえてますし、嫉妬する必要もありません』
最近では私だけでなくアリシアも、よく頭をなでられていますが、ご主人様は最後は私をなでるので問題ありません。
それに、私をなでているときが一番気持ちよさそうなので、私のこの毛並みはご主人様にとって触り心地がいいようです。アリシアにもこの前の猫にも真似できない武器なのです。
「むう……」
『なんですか? 言いたいことがあるのなら、はっきりと言いなさい』
奥歯に物が挟まるような様子のシルビアが気になり、そう促しました。
「いや、神狼様と主様の関係が悪いとは言わぬが、その……なんというか、飼い主と愛犬のような関係に見えるのじゃが」
『それがなにか問題でも? 私はご主人様に飼われるのであれば、犬扱いでもかまいませんが?』
ずっと望んできた私に優しい男性のご主人様ですよ? いったいなにが不服だというのでしょうか?
シルビアの懸念がいまいち理解できません。
「オスとメスの関係でなくてよいのか?」
――なにを……言っているのでしょうか?
「妾が竜の姿じゃと、主様は今の姿の時よりも触れ合ってくれるが、それは竜という種族へのあこがれのようなもので、行きつく先は他種族の相棒が関の山じゃ。妾はそれを望まん」
私の姿は、ご主人様に愛していただける最適な姿です。
ですが……その愛は主従としての愛ですね。
本当にそれで満足……
いけません。なにを考えているんでしょう、私は。
長年待ち望んだご主人様と、およそ理想が実現したような関係を築けたんですよ?
それ以上を望む? それは今の理想の関係を壊してまで、欲するものなんですか?
『私は……この姿こそが完璧な姿なので……人の姿になる必要がありません』
前に同じことを言いましたが、今回は自信なくそう零すしかありませんでした。
「そうか……」
シルビアが私を見る目は、どこか憐れむようでありながらも納得しているようで、彼女もまた正しい答えがわかっていないといった様子でした。
まったく……強欲なものですね。何千年もの間、現れなかったパートナーを得ておきながら、それ以上を望むなんて。
その嘲笑は、欲深いシルビアに対してなのか、欲深い自分に対してなのか、私にはわかりませんでした。
◇
寝ていると、わずかな重みを腹部に感じた。
正体がわからなかったら、恐ろしくも感じるだろうが、さすがに二度めとなると俺も慣れてきたもので、目を開けると同時に、その子が体勢を崩さないように気をつけながら、上体を起こす。
「やあ、ひさしぶり」
目の前にいたのは、やはり予想していた人物で、犬耳の少女だった。
俺の腹の上にまたがるように座り込んでいるが、あまり重さを感じさせない。
「おひさしぶりです」
つい最近、猫耳の少女とも会ったが、彼女は自身のことを猫獣人と名乗っていた。
アリシアから聞いた話では、たしかプリズイコスとかいう名前の獣人たちの王国の出身らしい。
獣人はこの森以外では、皆その国で暮らしているようだ。
ならば、やっぱり目の前の少女もその国の国民なんだろうか。
フィオちゃんが猫獣人というのであれば、さしずめ犬獣人といったところか?
「ええっと、なんて呼べばいいかな? まだ君の名前聞いてなかったよね」
「名前は……あります。大切な人につけてもらった大事な名前が。ですが、すみません。今は秘密にさせてください」
なんか訳ありっぽいな。しかし呼び名がないというのも不便なものだ。
ここは、暫定的な名前で呼ばせてもらったほうがいいかもしれないな。
「なにか事情があるみたいだし、名前はいつか気が向いたときに教えてくれたらいいよ。それまでは、なんて呼べばいい?」
「そうですね……あの、よかったらまた名付けてくれませんか?」
また? なんか変な言い回しをする子だな。
こうして再び俺の前に現れたからには、一度目のときに考えた幽霊説は消滅したのだけど、もしかしてそう考えるのはまだ早計だったのかもしれない。
この子の言い方だと、俺が過去に名前をつけたことがあるということになる。
ということは、前の世界で飼っていたペットの霊なんじゃないだろうか?
「……だめ、ですか?」
いけない。思考に入り込みすぎた。
この子の正体は一度後回しにして、なにかいい名前をつけなければ。
いい名前……俺につけられる気がしないのだが、がんばるしかないか。
特徴的なのは空色の髪に、金色の目に、真っ白な服。
ソラ……は、もういるから却下。キン……違うな。ああ、しかたない。許してくれ。
「シロ……で」
我ながらなんとセンスのないことか。思わず頭を抱えたくなるほど壊滅的だ。
「はい。ありがとうございます」
少しさみしげに微笑む少女は、整った顔立ちと相まって、年下にもかかわらず美しさを感じさせた。
しかし……さみしげ、ねえ? まさか俺のつけた名前のせいってこともあるまい。
いや、否定できるほどセンスのいい名前じゃないが、ここまで悲しそうな顔をさせるには至らないはずだ。
「なにかあったの?」
俺の問いにきょとんとした少女は、ぽつりぽつりと内情を語りだした。
「あなたの頬を舐めてもいいですか?」
「えっと……前も言ったけど、それは」
やんわりと断りつつも注意をしようとするが、その言葉は少女にさえぎられる。
「簡単にはしません。あなたにしかするつもりはありませんが……だめ、でしょうか?」
「う~ん。簡単にというか、もっと親密な間柄でもないかぎりは、しちゃいけないと思うんだ」
伝わるだろうか? 見た目以上に頭は良さそうだけど、難しいことを言ってしまったのではないかとも思う。
「それはいつでしょうか? ソラには……許しているのに、だめなんですか?」
まさか、ソラとの普段のやり取りを知っている?
ますます、この子が普通の人間、獣人ではないと考えさせられてしまう。
少なくとも俺がこの子を見るのは、初対面のときと今の二度だけだ。
ソラと一緒にいるときに、この子を見た覚えなんてない。
であれば、やはり霊のような存在であり、普段は目に見えず気がつけないのでは?
この子――俺が飼ってた金魚だな。
それならば説明がつく。
「ソラは……特別だから。でも、君が特別じゃないってわけでもなくて、なんて説明すればいいのかな……」
「ソラは特別ですか? それは、愛犬として?」
そこまで知ってるのか、さすがはキンちゃん。違った、シロって呼ぶんだった。
「そうだね。でも、シロのことを忘れたわけじゃないよ? 君、昔飼ってた金魚のキンちゃんだろ?」
「いえ、違います」
あれ……違うの?
なんだか空気が弛緩した気がする。幾分か表情もおだやかになった少女は、馬乗りのまま俺に抱きついてきた。
「でも、ありがとうございます。もう少し悩んでみることにしますね?」
「そっか、またなにかあったら相談に乗るよ」
抗うことなく、俺は少女と抱擁すると、そのまま頭をなでていた。
うれしそうに目を細める少女の顔を見ると、多分これでよかったんだろうなと思う。
◇
『シルビア』
「むっ、どうしたんじゃ?」
『答えはでませんでした。ですが、もう少し考えてみることにします』
「ふむ……そのわりには機嫌が良さそうじゃな?」
当然です。
なんせ、私はご主人様の特別なのですから。
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