不思議屋と心霊探偵団 ・活躍編・

バーベキュー ３

　バーベキューコンロを箱から引っ張り出し、咲哉（さくや）が、

「火をおこすってどういうこと？」

　と、聞いた。「コンロの説明書に書いてあるかな」

「それなら勉強してきた」

　と、流石（さすが）が『バーベキュー・キャンプ』と書かれた本を取り出したので、咲哉と景都（けいと）はワニ肉を見た時よりも仰天した。

「えらいじゃないか、流石」

「流石が勉強してきただって」

「なんだよ。アウトドアなら俺の担当だろ」

「そうだな」

「うん、確かに」

　頷く咲哉と景都に、利津（りつ）も折り畳み椅子を組み立てながら、

「お前ら、担当決まってんの？」

　と、聞いた。

「見りゃわかるだろ。咲哉は頭脳担当、景都は癒し担当」

　と、流石が答える。

「なるほど。俺らは、世津（せつ）が頭脳と癒し担当で、俺が体力とボケ担当だな」

「へー」

　世津は咲哉と一緒にバーベキューコンロをセットしながら、肩を落として見せる。

「いや、癒しとか知らないし。ボケもいらないんだけど」

「じゃあ、シンプルに頭脳と体力？」

「俺は別に体力ないわけじゃないよ」

「……世津が兄ちゃんいらないって言う」

「別に、いらないとは言ってないだろ」

「あ、マジで？」

「居なくても良いぐらいだよ」

「なんだよぉ」

　双子の利津と世津の掛け合いに、流石、景都、咲哉は小さく噴き出した。

「仲良いなぁ、お前ら」

「本当。うらやましい」

　と、景都が言っていると、その背後で妹の京香（きょうか）が咳払いをした。

「仲良いところ悪いんですけど。力仕事、進めて下さいよ」

　そう言いながら、折り畳みテーブルと思われる箱を抱えて見せる。

「あ、それけっこう重いやつじゃないか」

「これは重くない。庭に持ってっちゃって良いですか」

「うん」

「つっても、ガスタイプのバーベンキューコンロなんだよな。炭の準備はいらないから、セッティングするだけじゃん」

　流石はキャンプの本を荷物に戻し、バーベキューコンロを抱えた。

「肉乗せる網は洗った方がいいな」

「あっ、オイルランタンがある。格好いい！」

　リビングの大窓から外へ出れば、子どもたちに負けずセミの声が賑やかだ。

　折り畳み椅子やレジャーシートを広げて、薄暗い外での食事も楽しいものだ。

　大量の肉に焼き網が足りず、ホットプレートも外のテーブルで活躍している。

「シャトーブリアン焼けたわよー」

　トングと菜箸で肉を返しながら、咲哉の母、百合恵（ゆりえ）が言った。

　すぐに子どもたちが皿を持って寄っていく。

　家主の息子の咲哉は屋外の熱気に負け、世津と共にリビングのテーブルで肉や野菜をもぐもぐしていた。

　流石の母、彩加（さいか）が作ってくれた兎肉入りの焼きそばも大皿に盛られている。

　芝生の庭を眺めながら世津が、

「日本の夏、初体験だって？」

　と、聞いた。

「うん。夜に鳴くのは秋の虫だけかと思ったら、暗くなってもセミが鳴いててビックリしてる」

　冷たい麦茶を飲みながら、咲哉はソファーに背を預けた。

　窓の外に目を向ければ、母３人と子どもたちがバーベキューコンロを囲んだり焼き立て肉を頬張ったり。

　その窓を利津が開き、

「世津。本物のシャトーブリアンだ」

　と、靴を脱いでリビングへやって来た。

　自分の皿から、ひとくちには大きい焼き肉をひとかけ、世津の皿に乗せた。

「そんな高級肉まで用意してたの？」

「ほら、栃木も」

「ありがとう」

「うわぁ、美味いな」

「だろ。焼きそばも美味そうじゃん」

　そう言って、利津も世津の隣に座ると、大皿から焼きそばを自分の皿によそった。

「タダ飯食って申し訳ないな」

　と、世津が肩を落として見せる。

　ジューシーでほろほろな焼き加減の高級シャトーブリアンをもぐもぐしながら、

「片付けも手伝ってもらうし」

　と、咲哉は楽しげに笑う。

「もちろん」

「だいぶ前に母さんも、庭でバーベキューしたいとか言ってたからさ。出来て良かったよ」

　窓越しに百合恵を眺めながら、咲哉が言った。

「そっか」

「あ、そうだ。さっき富山のお父さんが来て、花火差し入れてくれたよ」

　取り皿の焼きそばを平らげ、利津が言った。

「はなび？」

　咲哉が首を傾げたところで、

「あー、涼しい」

　大皿を抱えて、景都が窓を開けた。

　すぐに咲哉が駆け寄り、靴を脱ぐ景都から大皿を受け取った。

「これは？」

　大皿には、懐かしい香りの茶色い塊が山になっている。

「味噌焼きおにぎりだよ。流石のお母さんが、おにぎり作ってくれてね。それに、うちのお母さんが作った紫蘇味噌を塗って焼きおにぎりにしたの。明日の朝ご飯用だよ」

　と、景都が答えた。

「めっちゃ美味そうだな。キッチンでラップ掛けておくよ」

「あ、あとね」

　景都は一応、窓の外を気にしながら小声で、

「今夜は笹雪（ささゆき）も遊びに来るって言ってたの。伝え忘れてた」

　と、言った。利津が、

「不思議屋の子狐だっけ」

　と、聞く。世津も頷きながら、

「さっきトイレ行った時、ウサギみたいのが跳ねた気がしたんだけど。また謎の動きをするお掃除ロボットかと思った。笹雪だったのか」

　と、言って笑った。

「咲哉の家、お散歩してるのかも。お肉、お裾分けして来ようかな」

　そう言って、景都は広々とした天井を見上げた。

　言葉を話す白狐の笹雪は、小虫に化けることも出来る。

　換気扇や通気口など、ほんの小さな隙間があれば屋内への出入りは自由だ。

　しかし今夜は鍵の開いていた窓から、行儀よく咲哉の部屋へ入った。もちろん、開けた窓は閉めて鍵も掛けた。

　窓際の棚でぬいぐるみのようにお座りし、外を眺めている。

　そこへ咲哉の部屋の戸が開き、景都が顔を見せた。

「あ、いたいた。笹雪、お婆ちゃんのＯＫ出て良かったね」

「うむ」

「はい。バーベキューのお裾分け。どんなお肉か忘れちゃったけど」

　数枚の肉を乗せた小皿を、笹雪の足元に置いた。

「……珍しい肉だな」

　笹雪はクンクンと匂いを嗅ぎながら答えた。

「うん。今、お片付けしてるの。これから花火もするんだよ。笹雪も食べたら来る？」

「そうだな」

「じゃあ僕、もう少しお片付け手伝ってるね」

　駆け出していく景都を見送り、笹雪がもう一度、肉の香りをクンクンしていると、今度はスリッパの音が近付いた。

　戸を開けたのは咲哉の母、百合恵だ。

「声がしたと思ったけど……あら？」

　ぬいぐるみのふりをするべきか。

　笹雪が固まっていると、百合恵はそっと歩み寄り、

「あなたがササユキ君？　咲哉から話は聞いているわ。いつもお世話になっているお店で飼われてるのよね」

　と、声を掛けた。

　笹雪は身を固めたまま、小さく頷いた。

　百合恵は驚くことなく、

「いつもありがとう。不思議屋のお婆ちゃんにも、よろしくね」

　と、言った。

　笹雪は、もう一度頷いて見せた。

　小さく手を振り、百合恵は笑顔のまま部屋を出て行く。

「……稀有（けう）な人間だ」

　と、笹雪は目をパチパチさせながら呟くのだった。