不思議屋と心霊探偵団 ・活躍編・

バーベキュー ２

　観測史上、最も雨の少ない７月だったらしい。

　どこかの地域では最高気温更新。

　今年も、暑さと気象状況のニュースが絶えない夏だ。

　そんな中、咲哉（さくや）の母、百合恵（ゆりえ）は夏季休暇を取って帰国していた。

「咲哉ー。冷凍庫の車エビ、処分しちゃった？」

　百合恵は夏らしくノースリーブのワンピース姿で、冷凍庫を覗いている。

　ダイニングキッチンと区切られたリビングで、咲哉はバーベキュー道具を床に並べていた。

「みんなで焼き肉と鍋やった時に食べちゃったよ。エビの食い方も検索してくれて」

　咲哉は、リビングの大きな窓のカーテンを開けながら答えた。

「あ、食べたのね。残ってたら一緒に焼いちゃおうと思ったんだけど」

　子どもたちの楽しみにしていたバーベキュー。

　せっかくなら家族みんなでと言って、流石（さすが）と景都（けいと）の母たちも手伝いに来てくれることになっている。

「最近の子は、やり方を調べてなんでも出来ちゃうから凄いわ。私は古くなりそうなら捨てちゃうもの」

　キッチンに並べた肉や野菜を眺めながら、百合恵が苦笑する。

「俺も。無理に食って胃もたれとか嫌だし。食いもの粗末にすると罰が当たりそうとは思うけどさ」

「そうね。もったいないオバケが来るわ」

「もったいないオバケ？」

「食べ物を無駄にしたり粗末にすると、食べ物の姿をした『もったいないオバケ』が、もったいなーい、もったいなーいって言いながら迫って来るんですって」

「へー。そんなオバケも居るんだ」

　そこへ、ピンポーンとインターホンが鳴り、咲哉と百合恵は揃ってギョッとする。

「やだぁ、もう」

　百合恵が笑いながら応答ボタンを押すと、インターホンの画面には流石と景都が顔を並べていた。

「咲哉、みんなで来たよー」

「おー。開いてるよ」

「おじゃましまーす」

「おじゃまします」

　母たちも一緒らしい。賑やかな声が答えた。

　門から玄関まで、季節感満載の庭を通るのは三十秒近くかかる。

　流石と母の彩加（さいか）、景都と母の宮子（みやこ）、そして景都の妹の京香（きょうか）とその友だちが並んでも窮屈ではない玄関だ。

「いらっしゃーい。入って入ってー」

　百合恵と咲哉が出迎えると、慣れている流石と景都以外は広々とした玄関ホールに目を丸くする。

「あ、息子がいつもお世話になってます」

「あら、こちらこそ。スリッパ、いくつ必要かしら」

「私、お借りしようかしら」

「私も」

「俺たちは無くて大丈夫です」

　母親たちが挨拶している横を通り抜け、子どもたちはリビングに集まった。

　景都の妹、京香とその友達もやって来て、ぺこりと頭を下げた。

「妹の京ちゃんと、お友だちの高岡錫（たかおか すず）ちゃんだよ」

　と、景都が紹介した。「錫ちゃんはバーベキューの後、家にお泊りなの」

　景都より背の高い小学四年生の京香だが、友だちの高岡錫という少女は景都より小柄だ。

「私たちまで、お邪魔しちゃってすいません」

「肉買いすぎだって母さんに怒られたところだよ。たくさん食べてって」

「はい。景都の代わりに力仕事します」

　しっかりした妹だ。

「さっき利津（りつ）と世津（せつ）も、もうすぐ着くって連絡あったよ」

「そっか。じゃあ、準備始めようぜ」

「おー」

　日も長い季節。

　庭に夕焼け色が見え始めたばかりだ。

　広い庭を持つ大きな家の多い一角。

　手入れの行き届いた栃木（とちぎ）家の邸宅には、芝生の庭も広がっている。

　食材準備は母たちに任せて、子どもたちはバーベキュー道具の準備だ。

　長野利津と双子の弟、世津も到着し、リビングも賑やかになった。

　バーベキューコンロに折り畳みテーブルや椅子。タープなどのレジャーグッズがリビングに並べられている。

「バーベキュー道具、リビングまで出しといてくれたのか」

「母さんと、それっぽいのだけ運んどいたんだけど。もう陽も落ちるから、タープとかはいらないかな」

「そうだな。すぐリビングにも入れるし」

　リビングの正面には大きな窓があり、芝生の庭へ出られる小さなテラスが見えている。

「まぁっ、お肉こんなに？」

「なんか、申し訳ないわ」

「気にしないで。咲哉にも買いすぎって言ったんだけどね。バーベキューなんて初めてだから、試しに色んなお肉を買ったみたいなのよ」

　肉の特徴などの説明書きを見ながら、３人組の母たちがキッチンで下準備をしている。

「けっこう細かく書いてあるのね」

「でも、機械ものの説明書よりはわかりやすいわ」

「あー、わかるぅ」

　景都がキッチンを眺めながら、

「お母さんたち、楽しそう」

　と、言っている。

　食材の話で盛り上がる母たちを眺めて、利津が、

「お前ら母ちゃんにそっくりだよな」

　と、言った。世津も、

「あぁ。双子の俺らより似てるかもな」

　などと言うので、利津は、

「……そこまでじゃないだろ？」

　と、肩を落とす。

「ステーキサイズじゃ、なかなか焼けないわよね」

「大きめの一口サイズで、切込みたくさん入れておけば良いんじゃない？」

「とりあえずハーブソルトかけとけば良いかしら」

「お洒落ね……えっ、これって――きゃあっ！」

　食材の下準備をしていた景都の母、宮子が悲鳴を上げた。

　子どもたちが目を向けると、咲哉の母、百合恵が発泡スチロール箱の中から真空パックにされた妙な肉を取り出していた。

「ちょっと、咲哉。あなた、ワニ肉なんか食べたかったの？　こんなリアルな足は無いんじゃない？」

　百合恵が差し出して見せたのは、鱗や爪もついたままのワニの足だった。

　キッチンに駆け寄った子どもたちが目を丸くする。

「へー、ワニも入ってたのか。好きな肉買って良いって言うから、バーベキュー用の『意外に美味い肉セット』ってのも買ってみたんだけど」

　と、咲哉が軽く答えた。

「うわぁ、爪すげぇ。これ食えんの？」

「あら、シカ肉は美味しそうよ」

「えぇっ、北海道産ヒグマっ？」

「こっちはキジとウサギよ……本当に？」

　流石の母、彩加も、バーベキュー肉セットの説明書きを見ながら目を丸くしている。

　景都は目をパチパチさせ、

「全部お肉だ……生きてる子に会いたかった」

　などと言っている。

「クマとワニ以外な」

「こんな肉の状態じゃ、違う肉入れといてもわかんねぇな。案外、ワニ以外偽物だったりして」

「これ、すごく高価なんじゃない？」

「バーベキューで焼いちゃったらもったいないわよね」

　と、言う宮子と彩加に、百合恵も軽い調子で、

「ワニ肉のシチューでも作ってみる？」

　などと答えている。

「ワ、ワニは百合恵さんに任せるわ」

「じゃあ、あとでムニエルにでもしようかしら。買った本人に食べさせましょ。みんなは火を起こしておいて」

「はーい」

　と、子どもたちは元気に返事をした。