不思議屋と心霊探偵団 ・活躍編・

第５話 笹雪と昼寝

笹雪と昼寝 １

　暑い暑い夏がきた。

　学制服も半袖の夏服になっている。

　紫外線アレルギーの咲哉（さくや）だけは長袖のYシャツだ。頭から灰色のタオルを被って日除けしている。

「……楓山（かえでやま）は涼しくて助かる」

　タオルで汗を拭いながら咲哉は言った。

　本日も仲良し３人組は、楓山の砂利道を登っている。

　流石（さすが）と景都（けいと）は流れる汗をキラキラさせながら、日差しを遮る木のトンネルを見上げた。

「７月になって急に暑くなったもんな」

「明日から体育はプールだね。中学の水泳の授業も楽しみ」

　と、景都は楽しげに言うが、思い出したように流石と咲哉は景都に目を向けた。

「そうか。中学のプールだよな」

　流石は歩きながら、小柄な景都の頭を撫でた。

　首を傾げる景都に、咲哉も被ったタオルの中から、

「小学校より深いんじゃないかな」

　と、言った。

　すぐに景都は目をパチパチさせた。

「僕、小学校のプールでも一番深い所はギリギリだった」

「でも、あっぷあっぷするほどの深さって事は無いんじゃないか？」

　と、流石は景都の髪をわしゃわしゃ撫でながら話した。

「泳げるから大丈夫だもん。でも深過ぎないか、お婆ちゃんに占ってもらおうかな」

「うん。そうしようぜ」

　木のトンネルが終わると、開けた空間の奥に瓦屋根の木造家屋が見える。

　３人組が通う不思議屋だ。

　深緑色の暖簾（のれん）の前に、和服姿の青年がいた。

　黄土色の着流しに茶色い前掛けを付け、竹箒を片手に掃き掃除をしている。

　すぐに見つけた流石が、

「あれ、誰かいるぞ」

　と、小声で言った。咲哉も、

「他にも人がいたのか」

　と、首を傾げるが、景都は、

「笹雪（ささゆき）じゃない？」

　と、言ってトコトコと駆け寄った。「ただいまー、笹雪だよね？」

「ほう。よくわかったな」

　小さな白狐（しらぎつね）の笹雪と同じ声で、和服の青年は答えた。

「えぇっ？」

「マジで笹雪なの？」

　驚く流石と咲哉に、景都は得意げな笑みを見せた。

「えへへー。なんとなくキツネの笹雪と同じ感じした」

「今日のおやつはカップケーキだぞ」

　そう言って、長身な青年姿の笹雪は景都の髪を撫でた。

「キツネって本当に化けるんだなぁ」

　呟く流石に、咲哉もゆっくりと頷いて見せた。

　不思議屋の奥にある喫茶テラス。

　いつも通り老婆は、ボロのスカーフを何重にも被ったような姿で座っていた。

　今日は縫い物をしている。

「おかえり」

　老婆が、しわがれた声で言った。

「ただいま。縫い物は珍しいな」

　通学リュックを下ろしながら、流石が言った。

「昼寝場（ひるねば）に置く、夏用の肌掛け布団のカバーだよ。いつまでも冬の毛布じゃ暑苦しいからね」

「ここの昼寝場は暑くないぜ？」

　老婆はクックッと笑い、

「見てるこっちが暑苦しいんだよ」

　と、言う。

　本日のおやつは、ひんやり桃風味のカップケーキにアイスティーだ。

　カップケーキを５つ平らげた流石は、アイスティーもゴクゴク飲み干し一息ついた。

　いつの間にやら、笹雪は白狐の姿に戻っている。

　テーブルの上で丸くなる笹雪に目を向け、

「もう１回、人の姿になってみてくれよ」

　と、流石が言った。

　小食な咲哉も珍しく２つ目のカップケーキを食べ終え、

「化ける瞬間は興味深いな」

　と、言っている。

「掃き掃除のために化けただけだ」

　と、笹雪は丸まったまま言い、目を閉じてしまう。

　お手拭きタオルで手を拭った景都が、

「あ、わかった！」

　と、立ち上がり、タタタッと喫茶テラスから出て行った。

　すぐに戻って来ると、景都は笹雪に木の葉を１枚摘まんで見せた。

「はい！」

　青々としたモミジの葉だ。

　老婆がニンマリと笑う。

「いや、別にこれは……」

　笹雪は首を傾げるが、景都のキラキラな目に見つめられ、モミジの葉に手を伸ばした。

　キツネの小さな手で器用に葉を摘まみ、ぺたりと頭に貼り付ける。

「……」

　テーブルの上から宙返りし、わざとらしいほどの『どろん』という音を立てて煙に包まれた。

　すぐに煙は消え、先程の青年が現れる。

「わぁ、すごいっ！」

　青年姿で笹雪は、景都のふわふわな髪を撫でた。

「大きくもなれるぞ」

　もう一度、どろんと煙に包まれると、今度は熊よりも大きな狐の姿になった。

「大狐（おおぎつね）だ！」

　子どもたちが目を丸くする。

「お前たちくらいなら背に乗せられるぞ」

　大きな笹雪は得意げに言うが、

「人目につく場所では駄目だよ」

　と、老婆に言われ、

「う、うむ」

　と、唸るように頷いた。

「いいなぁ……僕も大きくなったりできないの？」

　と、景都が聞く。

「それはもう、人間じゃなくなるだろう」

「そっかぁ。わ、ふさふさだね」

「枕にどうだ？　獣臭くはないだろう？」

「気持ち良さそう！」

　景都は大狐の首に抱きついた。

「確かに、獣っぽいニオイしないんだな」

　と、流石も背中の白い毛並みを撫でてみる。

「薬湯（くすりゆ）で洗ってやってるからね」

　と、老婆が言っている。

「洗わんと膝に乗せてくれないんだ」

　――膝に乗せて欲しいんだな。

　などと咲哉が考えていると、大狐姿の笹雪は窓際の昼寝場に寝そべった。

　すぐに景都が駆け寄り、ふかふかな毛並みに飛び込んだ。

「寝る子は育つよね」

「そうだな」

　毛並みも滑らかな笹雪を枕に、３人は川の字に寝転がった。