呪い石 ２
「枯れちゃったねー」
「窓際に置いてたから暑かったのかも」
「朝は枯れて無かったよねぇ」
女子生徒たちが、花瓶の周りに集まっている。
１時間目の休み時間に、眼鏡の優等生３人組は
周防の手には、花瓶の後ろへ置いていた黒い小石がある。
机に頬杖をついて咲哉は、
「幸運のお守りにはならないと思うよ。呪いとか災いを起こす本物系なんじゃないかな」
と、話した。
「……ネットで受注するって言ってたのは、家内安全みたいなお守りじゃなくて呪いって事だったのか？」
「本物系って凄いな。なんでわかったんだ？」
と、山口が聞く。
「めっちゃ嫌な感じしたから」
と、咲哉は軽く答えた。
「マジか……どうするんだよ、これ」
少々蒼ざめながら、長門も周防の手の中を覗き込む。
休み時間の教室は、生徒たちのお喋りで賑やかだ。
「川に流すとかは？ 水が清めてくれたりしねぇかな」
と、流石が言う。咲哉は無表情に、
「川遊びで死ぬ子が増えるかも知れないよ」
と、答えた。
「……」
「返せばいいんじゃん？」
景都は、流石の後ろに隠れたまま言った。
「それもそうだな」
ふと足元の異変に気付いた景都が、床を見下ろし、
「ねぇ、周防……影が薄くなってる」
と、言った。
「――なんだ、これ」
周防が目を丸くする。
並んでいる山口と長門の影よりも、周防の影だけが明らかに薄いのだ。
数歩、動いてみても変わらない。
花が萎れても半信半疑だったが、はっきりと見える影の色に優等生３人も蒼ざめた。
「いつから持ってるんだよ、その石」
慌てる長門に聞かれ、周防は少々考えてから、
「んー……バイトに誘われたのが先月末だから、その時からかな。あの人、きっと俺で試したんだ。このまま持ってたら、どうなるんだろう」
と、言っている。咲哉は溜息交じりに、
「今朝の景都みたいに、山口と長門でも目の前にいる周防に気付かなくなるよ」
と、答えた。
山口と長門は声を揃えて、
「すぐに返して来なさい」
と、言った。
「野良猫ひろってきちゃった子どもみたいだな。今日、帰りに返しに行くよ」
周防がそう言うと、景都も、
「早い方が良いと思うよ」
と、言った。
山口と長門も頷いている。
風もない初夏の午後。
廃工場や錆びた倉庫から、妙な鉄臭さが広がっている。
雑草だらけの民家や、放置された空き地も多い地域だ。
他に幾らでも土地があるだろうに、廃倉庫と雑木林の隙間にそのアパートはあった。
周防は数度、インターホンを鳴らしていた。
応答は無かったが、
「
と、声を掛けると、戸の中から物音が聞こえた。
足音が近付き、ガチャリと鍵が開く。
出て来たのは痩せ型の長身で、無精髭を生やした男だ。
「
年季の入ったバンダナを頭に巻き、無精髭で年齢も上に見えるが声は若い。
周防は、手にしていた黒い石を見せた。
「これ、返しに来たんです。俺のポケットに入れたでしょ？」
「あ、気付いてくれたんだ。わざわざ持って来たの？」
軽い調子で笑い、男は黒い石を受け取った。
「捨てようかと思いましたけどね。屋代さんの事だから、忘れ物しただけだし弁償しろとか言いそうな気がして」
「酷いな。ちょっとしたイタズラだよ。キレイな石に興味もってくれると思ったんだけど」
「勝手にそういうの、置いていかないで下さいよ」
「どういうこと？」
表情も変えずに、屋代という男は聞き返す。
「別に。確かに返しましたからね。それじゃ、失礼します」
と、周防も軽く答えて踵を返した。
「お父さんによろしくね」
「伝えときます」
会釈しながら、周防は錆びた階段を下りた。
アパート前の道路で、山口と長門が待っている。
「ちゃんと返して来たか？」
と、山口が聞いた。
「うん」
「なんか、陰になってる所だな」
長門はアパートを見上げた。すでに、屋代の部屋の戸は閉じられている。
「住人が少ないから、彫刻とかゴリゴリやってても文句言われないんだってさ。別の場所に工房も持ってるらしいけど」
「――あ。影の濃さ、戻ったぞ」
地面を指差し、山口が言った。
「本当だ。良かった」
「変な事も、あるもんだなぁ」
同じ黒さの影が３人分、ひび割れたアスファルト道路に伸びていた。
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