不思議屋と心霊探偵団 ・活躍編・

人面疽 ２

　学ラン姿の子どもたちは、不思議屋へぞろぞろとやって来た。

　喫茶テラスで待っていた老婆は、

「大勢で来たもんだねぇ」

　などと言っているが、テーブルには７人分の湯飲み茶碗が並んでいた。

　そして日によって現れる薬場（くすりば）が、今日は準備されている。

　二畳ほどの茣蓙（ござ）が敷かれ、薬草を磨り潰すような道具や怪しい薬壺が並べられている。

　不思議屋のある楓山（かえでやま）を、世津（せつ）は自分の足で登って来た。

　しかし心配性の上田は世津の背を支えるように、

「婆ちゃん、早く診てやってくれよぉ」

　と、声を上げる。

「人面疽も薬も逃げやしないよ。茶でも飲んで待ってな」

　そう言って老婆は、キッチンへ消えて行った。

「まだ見せてもいないのに」

　世津と松本が目をパチパチする横で、景都（けいと）は蒸しタオルで手を拭きながら、

「不思議だよねー」

　と、のんびり言っている。

「ほら、お茶だ」

　咲哉（さくや）も手を拭き、茶碗と一緒に用意されていたヤカンから茶を注いだ。

　本日の飲み物は冷えた麦茶だ。

　大きなヤカンが重く、茶を注ぐ係は流石（さすが）に交代した。

　そして老婆の運んできた茶菓子は香ばしさ広がる炒り豆だ。

　大豆に黒豆、金時豆や大粒の花豆まで混ざっている。

「大きいお豆、サクサクして美味しい」

「花豆だ。塩加減も良いな」

「あの顔、豆食うかな」

「膝の中に異物が入ったら切開手術にならねぇ？」

　口々に言いながら、子どもたちは炒り豆を平らげた。

「さて」

　老婆は薬場に座り、正面に置いた椅子に世津を座らせた。

　すぐ側に利津（りつ）が屈み込む。

　右裾をまくってガーゼを剥がすと、不愛想な男の顔に見える腫れ物が現れる。

　その人面疽を指差し、老婆が、

「咲哉。聞き取れるかい」

　と、聞いた。

「勉強しないで成績ぃ、離されるのは当たり前ぇ」

　咲哉が突然、抑揚（よくよう）をつけ損ねたような口調で言った。

　子どもたちがポカンと口を開ける。

「幼少期の頭の使い方で物覚えの良さは決まるから手遅れぇ。勉強しないでテスト前に勉強してないとか、正直って言わなーい。成績でクラス分けせずに散らばすのは逆に悪意ぃ……くらいかな、聞き取れるの。ねっとりしたオッサンの声で、同じようなセリフを繰り返してる」

　世津の膝の人面疽を眺めながら、咲哉は話した。

「そうか」

「……こいつ、しゃべってたのかよ」

「しゃべってるし、利津を睨んだり馬鹿にしたりもしてた。でも見えないし聞こえないんだろうと思って黙ってた」

　と、咲哉は答えた。

　自分の膝と咲哉を交互に見て、

「しゃべってるとか、余計に気持ち悪いな」

　と、世津が蒼ざめている。

「それは嘲（あざけ）り顔の人面疽だよ」

　薬を用意しながら老婆が言った。

「あざけりがお？」

「他人を嘲りたい欲求が固まった魔物さ」

　老婆に言われ、世津は膝の人面疽に視線を落とした。

「嘲りたい欲求……俺の足に？」

「これはそもそも、そういう魔物として存在しているものだ。魔物が人間を嘲るには、成績や能力のある者に取り憑く必要がある。お前が上位の成績だったという理由だけだよ」

　と、老婆は話す。

　流石と景都、利津も咲哉に目を向けた。

「学年３位がここに居るし、１位と２位の女子は世津の隣のクラスだよな」

　と、利津が言う。

「中間の順位なら俺は５位ですよ」

　と、世津も首を傾げると、老婆は、

「成績上位の女子二人は、中学の勉強などトップで当たり前な環境で育っているようだ。咲哉の思考回路は、魔物なんぞが理解できやしないだろうしねぇ」

　と、含み笑いを漏らしながら話した。

「人を嘲りたくて、嘲れる成績の世津に取り憑いたって事っすか」

　世津の足首を撫でてやりながら、利津が聞く。

　白い乳鉢で薬を混ぜながら、老婆は頷いた。

「確かに、人を馬鹿にしたようなニヤケ顔だ」

「馬鹿はお前だって言ってるよ」

　と、咲哉が言う。利津は肩を落とし、

「……小さい声なのか？　それとも、見えない奴には聞こえないってやつ？」

　と、見える性質（たち）の景都や松本にも目を向けた。

「僕は耳を澄ませると声みたいの聞こえるけど、何を言ってるのかはわからないよ。表情が動いてるのは見えるけど」

　と、景都も人面疽を見詰めながら答えた。

「俺も同じ感じだ。なんかボソボソ言ってると、悪口言われてそうで嫌な感じだ」

　と、松本も頷いている。

　薬場から老婆は、深めのたらいを持ち上げ、

「流石は裏の井戸で、このたらいに水をたっぷり入れておいで。景都は葛（くず）の葉を３枚」

　と、言った。

「わかった！」

　たらいを担いだ流石と景都が、元気よく喫茶テラスから駆け出して行った。

　咲哉には木の皿を手渡しながら、

「咲哉は薬棚だ。上から三段目の右から二番目と、下から五段目の左から三番目。ひと掴みずつ、これに入れておいで」

「三段目の二番目と、五段目の三番目」

　頷きながら、咲哉も喫茶テラスを出た。

　顔を見合わせる上田と松本にも老婆は、

「お前たちは人面疽を見張ってな」

　と、言った。