千年神話

第9話 月が見ている夜

「すごかったんですよ～～」

　必要以上に顔を近付ける寿黄（すおう）は既に酒臭かった。

　斬りつけられた父親と殴られた次兄の治療は終わり、彼らも飲んでいる。

　父親の傷は古部谷の非力が幸いした。天狗の妙薬のおかげで完全に血は止まっている。

　酒は傷に良くないと思いつつ、千之助は止められずにいた。

　なんせ皆九死に一生を得たのだ。それを喜ぶなと止めることはできないだろう。

　白心が現れ、空の映像に千之助が背を向けた後のこと――

　これは興奮したまま、あちらこちらから受けた報告を元に、千之助の頭で構成し直したものだ。

　千之助の家族を解放した白心は、次に魔方陣を描いた。台の上に足で円を描き、その上で印を結んだ。

　この間、古部谷（こぶたに）たちが手をこまねいていたわけではない。

　次々に強者たちが台へ昇ってきた。

　黒ずくめで、手には大剣を持った身長二メートルを超える獣人たちだったという。

　これは春実の目を通しているせいなので、千之助の脳内では普通の剣士たちに切り替わっている。

　白心は仕込み杖のみでこいつらをあしらった。

　片手では印を結び、残った片手だけで杖を操っていたというのに、台の上に両足を乗せられた者は一人もいなかった。

　恐らく誇張ではない。

　白心なら可能だ。

　しかも、白心が片手のみで結び終えた術は、通常は両手でも四、五分もかかる契約だ。それを三十秒で結び終えたのだから、そこももっと賞賛があって良いのに、と千之助は思った。

　だが、術を知らない家族たちでは気付くのはムリな話だ。しかし、その時に浮かべた、古部谷のマヌケな驚き顔だけは覚えていた。古部谷には、その術の難しさが分かったからだろう。

「円の中へ」

　白心は短く指示した。

　小さな円に身を寄せ合った。

　円が光り出す。

　その間にも古部谷の配下たちがずっと昇ろうとしていたが、全て阻止されていた。

「どうやら狙撃隊も潜んでいたらしい」

　父親が見ていた。

　古部谷が合図を出した――のに、姿を見せるはずの狙撃隊が現れなかったのだ。

　多分、白心が前もって潰しておいたに違いない。

　これは酔っぱらう前の父親と同じ見解。酔っぱらった後は、自分の気合いのおかげだと豪語していた。傷による出血で朦朧としていたのは無かったことになっている。

「はぐれ天狗め、我が魔術を受けてみよ～～」

　家族の、古部谷に対する記憶は、相当酷いものになっている。恐らくそんな台詞は言ってないと思うが、千之助の頭の中でもそういう扱いにしておいた。

　古部谷が使った術を白心は片手で弾いた。

　対して白心はかなりの二枚目で捉えられていた。

　効かぬわ――と言いながら、春実がその時の動きを再現してみせた。

　白心もそんな台詞は言わないと思う――。

「いやあ、憧れちゃうわ～～」

　と、頬を染める春実を見ると、寿黄と母娘なんだな――と千之助は感じる。

　寿黄の言う――すごかったんですよ――は、ここの妖術対決のことだ。

　片手で獣人を薙ぎ払い、もう一方の手で古部谷の術を牽制する。

「正に獅子奮迅、面目躍如、八面六臂の活躍！」

　自慢げに四字熟語を並べた次兄だが、それほど賢く見えないのが残念だ。

　焦れた古部谷が大技に出た。雷雲を呼ぶと、間髪入れず、白心の頭上に稲光を落としたのだ。

「大きな雷で、わたしたちも十分に攻撃範囲だったわ」

　それほど危険な状況だったとは思わせない口調で夏香が言った。

　白心は杖から剣を引き抜くと、白刃を振るった。

　銀色の輝きが雷を一閃した。

　一動作で稲光は分散した。

「千ちゃま、本当にすごかったんですよ」

　何度目かの賛辞だ。

　分散した雷光は台の周囲にいた獣男たちに直撃――彼らを弾き飛ばした。

「計算してもあんなに上手くは当てらんないよ！」

　これは春実だが、こちらは酔っぱらっていない。しらふでここまで騒げるのもすごい。

　そして白心はとうとう古部谷に斬り掛かった。

　一瞬のことであった。

　仕込み杖の細身の刃が古部谷の眉間を貫いた――

　誰もがそう思ったらしい。

　本人も例外ではなかった。

「驚愕に見開いた目と緊張感――あれは斬られた者の反応だ」

　と、百ノ路が知ったかぶりをして言った。やはり賢くは見えない。

　額に傷はなく、古部谷の前に白心はいなかった。

　ただ、古部谷が、へなへなと崩れるように座り込んでいくだけであった。

　当の白心は家族の近くにいた。

　一歩も動いていなかったのだ。

　千之助は、その術が幻影を対象に見せ、精神的ダメージを負わせるものだと気付いた。

　通常なら古部谷だけに知覚できるはずだが、他の人にも見えたとなると、意図的だろう。

　古部谷は座り込んだまま、鼻水と涙と涎で顔を汚していた。

「おしっこまで洩らしてたわ」

　皆が口々に言った。

　これで古部谷の道場は地に落ちたであろう。

　空の映像を通し、全ての人がそれを見たのだから。落ちた権威で、千之助たちを追ってくることはできまい。

　それが白心の狙いだったに違いない。

　ゆっくりと自身も円の中に入ると、白心は術を発動した。

「一瞬でこの庵の前まで着いたのよ」

　凄さに驚いた様子も見せずに義姉が語った。

　治療して待っているように言い置くて、白心は翼を広げて飛んでいった――。

　これが、千之助が見ていなかった間の出来事だ。

　治療するところまでは、遠慮気味だった家族たちも、千之助たちがたどり着いた時には飲み始め、馴染んでいた。

　何があったかを訊いている内に、太陽は沈んでいた。

　ひと様の家にいながら、春実以外が酔っぱらっていた。ピークを越えた八光が寝ているだけで、まだまだ宴は終わらないようだ。

　絡んでくる寿黄と春実を振り切って、千之助は部屋を出た。

　廊下を挟んで向かいの部屋で白心は横になっている。

　術を使い過ぎたのだ。

　今はさくらが看病をしている。

　様子を見に行くために廊下へ出た所で、また春実に捕まった。

　屋根の明かり取りから入り込む月の光が、廊下を蒼く染めていた。

　二人が立つには狭い廊下で、向かい合わせに立つ。

　千之助が見下ろしたすぐ傍に春実のおでこがある。

「あのね、千之助――」

「なんだ？」

「あの時言ったことは忘れて。気の迷いよ」

「あの時――」

　千之助の頭には、空を介して春実が涙ながらに言った――

「好きってことか？」

　春実は下を向いて口をぱくぱくしている。

「昔から知ってたぞ」

　千之助は言い切った。

　すると春実の口が止まった。

　しん――と廊下の藍が静けさに揺れる。

　隣の部屋の騒ぎも収まり、話し声程度になっていた。

　ちらと覗くと、一番うるさかった寿黄が床に突っ伏している。

　永六と夏香の二人の会話が、静けさを生んでいるのだ。

　代わりに聞こえてきたのは、虫の合唱だ。

　庵の周りを転がるように広がっている。

　どういう仕組みか分からないが、月光を間接的に捉えて天井の窓から廊下を照らしている。

　宝玉のように澄んだ藍色は、時間による変化を見せない。

　時間の流れが急に遅くなったように感じる。

　触れ合うほどの距離で、春実はみじろぎ一つしない。

　二人を一様な紺色が包む。

　そうね――と、春実は呟くように口元だけで笑う。

　再び時計が動き出した。

「あたしだって知ってるわよ。あんたがあたしをお姉ちゃんみたいに慕ってること」

「どっちかっていうと、妹？」

「あたしの方が年上でしょ」

「そうだっけ――」

　春実との関係は、幼なじみというより、兄妹という意識の方が強い。この際、姉弟でもいいが、千之助はこの関係を崩したくなかった。

「なんだ～～オレの女に手を出してるのか～～」

　部屋から百ノ路が顔を出してきた。酒の臭気が月の気配を乱す。

「あたしはいつからあんたの女になったのよ」

「昔からだよ」

「というか、百（もも）はまだ酒を飲んで良い年齢じゃないだろ」

「誰が決めた」

　次兄は千之助を充血した目で睨んだ。

「あ――父上」

　もちろん千之助の冗談だ。

　しかし百ノ路の顔が真顔になった。

「飲んでないよ――」

　と言いながら目が泳いでいる。

「ほらほら、行くよ」

　春実が苦笑しながら腕を引っ張ったが、次兄が止めた。

「あのな千之助――オレが言ったことも嘘だからな」

「何か、言ったっけ？」

「言ってないっけ――？」

　百ノ路が首を傾げた。

「さ、飲みなおそうねえ」

　今度こそ春実に連れられて百ノ路は部屋へ入っていった。

　いやいや、飲んじゃだめだろ――千之助は心で思いながら、白心の寝床へ向かった。

　引戸を開けて中へ入る。

　他の部屋とは違い、ここだけは畳が敷いてある。箪笥や、書物が並べられた棚など、他に比べると生活観も強い。

　白心の部屋だ。

　真ん中の布団で白心が寝ており、その横にさくらが正座をしていた。

　千之助は隣に腰を下ろす。

「入る前にはノックをするものじゃぞ」

「そんなに他人行儀な仲じゃないって――」

　さくらが驚いた顔を向けた。

「友達だぞ」

　その余りの驚きに、千之助は思わず補足した。

　うんうんと納得するように、さくらの顔は白心の方へと戻っていった。

「あと、剣の師匠で、人生の師匠でもある」

「人生の――？」

　言うなり、さくらの顔が赤くなった。

　明かりの無い部屋でも分かるのだから相当だ。

　とはいえ、何に反応しているのか、全く分からなかった。

　さくらが落ち着くのを待って、千之助は尋ねた。

「白心の具合は？」

「術の使いすぎじゃろうな。消耗が激しい」

　それは千之助にも分かった。

　瞬間移動が出来る術者なんて、白心以外に聞いたことが無い。

　白心には感謝してもしきれないほどの恩が出来た。

　白心が助けたのは千之助の家族だけではない。

　千之助とさくらも助けられているのだ。白心が来なければ、捕まっていたのだから。

　あの場を逃れて村を出た所で、千之助とさくらは、思いもよらない光景に出遭った。

　古部谷の宣言通り、軍の精鋭たちが村へ来ていた。

　だが、その足は村の手前の森で止まっていた。

　正確には、止められていた――だ。

　怨嗟に近い唸り声が、森へ入った途端に耳に付いた。陽が頭上へ向かう頃合の、乾き始めた森の香の中に、湿った生臭さを感じた。

「千之助――これは……」

　さくらも気付いたようだ。

　無視をする選択肢は、彼女にはないようだ。そちらへ歩き始めた。

　数分としないうちにその場へたどり着いた。

　さくらが悲鳴を呑み込んだ。

　千之助は彼女を庇うように背へ隠した。

　ふわりとした木漏れ日の中で、軍人たちがひれ伏していた。

　立っているのは二人しかいなかった。

　いや、これも正確ではない。

　立っていたのは軍の者ではないからだ。

「おや、来たね。うちの占い通りだ」

「いやいや、ボクの血に隠された能力が発動したのさ」

　リリーとスイトピーだ。

　千之助たちが立つ位置は五十センチメートルほど高くなっている。

　そこから見下ろすと、木々の隙間を埋めるように人が散乱していた。五体満足な者はいない。多少の差こそあれ、死んでいるか、あと数分で死ぬかの違いしかない。

　緑に飛び散った鮮血と斜に差し込む木漏れ日の中、無造作に立つ二人の娘は余りにも場違いに思えた。

　スイトピーが嬉しそうに笑いながら言った。。

「この前会った時に『千里の蛇』というものを君につけておいたのだ」

「へ？」

「それはボクの右腕の星龍王と繋がっているからな、居場所が分かるのだ」

　右腕をひらひらとさせている。

「千之助、あいつは何を言っておるのじゃ」

　さくらが脅え気味に訊いてきた。

「気にするな。ただの変人だ」

「ま――」

　スイトピーがむくれた。それを見ている限り、普通の鬼の女子に見える。

　ただ、二十人はいた軍人をたった二人で全滅させる実力は計り知れない。

「今日は午前の方が吉なのだ。早く戦おうぞ」

　リリーがデスサイズを構えた。

　スイトピーもランスを突きつけている。

　一対一でも逃げるのが精一杯の相手だ。二人が相手では勝てる気がしない。

　それでも千之助は剣の柄に手を掛けた。

「さくら――少し、退（さ）がってろ」

「千之助、あいつらは――」

「大丈夫だ。何とかする」

　根拠の無い自信だが、口をついて出た。

　さくらはしばらく千之助へ視線を預けていたが、頷き、そして数歩離れていった。

「何とかする――か。言うねえ」

「さすがひとの国、最後の代表者」

「何――」

　どういうことだ――？

　戦いに集中しなければならないが、言葉が引っ掛かった。

　代表は千之助を含め三人がいたはず。それが最後だと言うのなら――。

　こいつらが殺したってことか――。

　二人は無邪気に笑いながら近付いて来る。

「さあ、抜きなよ。戦いの女神がボクの肩から飛び立つ前に！」

「昼を過ぎると、君の運気も最悪なものに変わるよ」

　千之助は体勢を低くしていった。

　あと数歩近付いたら出るつもりであった。

　その時――

　大きな羽ばたきが頭上から降ってきた。

　落ちる――に近い勢いで下りてきたのは白心であった。

「千之助、剣を抜くな」

　高台の先端――二組の間へと立ちはだかった。

　スイトピーとリリーが足を止めた。

「はぐれ天狗の白心殿か――」

「邪魔するというのか？」

　白心は二人から千之助へ視線を動かした。

「わたしの庵に行くぞ」

　二人の鬼の娘が不平を洩らした。

「この者たちはわたしの客人だ。それでも手を出すというのなら、わたしも相手になるぞ」

　こう言われると真意を測りかね、リリーとスイトピーは得物を下げるしかないようだった。

　千之助も既に剣から手を離している。

「近日中に、こやつは鬼の国へ行く。そこで決着をつけるがよい」

　白心はそう言うと、背中を向けた。

　さくらを続かせ、千之助も二人を警戒しながらも庵のある方向へ登り始めた。

　リリーとスイトピーは納得したのか、攻撃をしかけてくることも、ついて来ることもなかった。

　さくらの肩越しに、揺れる白心のポニーテールが見えた。

　千之助には分かり得なかったのだが、この時の白心はかなり疲労していた。

　家族を庵の前に移動させた後、すぐに飛び立ったのは、千之助とさくらを迎えに来るためだったのだ。

　無言のまま、少し登った所で、白心は倒れてしまった。

　千之助が背負ってここまで運び、そして寝かせたのは、もう半日も前のことだ。

　未だに目覚めないとは、いつもはタフな白心らしくない。

「眠っていれば治るであろう」

　と言うさくらに、千之助は頷いた。

　おかげで助かったけど、余り無理をしてくれるな――千之助は、静かに寝息を立てる、はぐれ天狗へ視線を落とした。

　天井へ屹立する鼻は相変わらず柔らかそうで、甘噛みしたくなるのを堪えるのが大変であった。

「千之助、これからどうする気じゃ？」

　さくらの真面目な問いに、千之助は思考を切り替えた。

「もちろん鬼の国へ乗り込むさ」

「――死ぬ気か？」

「そんなつもりはないけど、解決しないことには何も始まらないからな」

　さくらが黙った。

　廊下向こうの家族の声は収まり、夜は動物や虫のものになったように途端に外が騒がしくなり、この部屋の沈黙を強調した。

「そんな根拠の無い手段に命を張るより、皆で遠くへ逃げてはどうだ？」

　千之助は首を横に振った。しかし、さくらも食い下がってくる。

「わしは――皆に死んでほしくないのじゃ」

「分かるよ。分かるけどね、その選択は危険な気がするんだ」

「――どういう意味じゃ？」

　千之助は座り直して、さくらの方を向いた。

「僕は楽観的な性格だが、千年神話を嘗めていない。勝負をないがしろにしたら、何が起こるか分からない。そんな恐ろしさを感じている」

　さくらが目を伏せた。彼女は頭が良い。

　言葉から、想像して仮定を描き、それが予測不能な事態になると想定できるのだ。

「さくらのためには神様とだって戦ってみせる――あの言葉に嘘は無い。だけどさくらの命を掛け金にして、無駄に神様に逆らうつもりはない」

　賭けなら、勝てる確実性の高い方法を選ぶさ――と千之助は言った。

　が、さくらは目だけではなく、顔まで伏せていた。

　前髪が垂れて表情は隠れているが、恥ずかしくて赤くなっているようだ。

　何にだ――千之助が頭を傾げていると、布団の方から大きなため息が漏れた。

「ひとの寝室でいちゃつかないでくれ。こっちまで恥ずかしくなる」

「起きたか――」

「大丈夫ですか？」

　さくらの白心への態度が変わっていた。尊敬の念が込められている。

　いつの間に警戒心が無くなったのか――。

「だいぶ回復したよ」

　白心がゆっくりと起き上がる。

　千之助が手を貸している間に、さくらは、枕元へ置いておいた白湯を湯飲み茶碗へ注いで渡した。

　いつものおっとりとした言い方ではあるが、少し元気がないように思えた。

　喉を湿らすように一口含むと白心は言った。

「まだ鼻を狙っていたとは――。言っておくが、舐めても怒るからな」

「その時から目覚めてたか……」

「そんなことを考えておったのか？」

　さくらの目が冷たい。

「白心さん、いちゃついておらんからね」

　思い出したようにさくらが続けて言った。

　白心が口元だけで笑った。

　はいはい――とその唇は言葉よりも雄弁に語っている。

　さくらにも伝わって、居心地悪そうにもじもじしていた。

「千之助、神様と戦う前に、お前は二人の鬼と戦わなければならない」

「昼間のやつらか――」

　何となく分かった気がした。

　リリーとスイトピーは鬼の代表なのだ。

　さくらを含め、三人残っているということだ。しかもひと側の勝者を殺し終えていると言っていた。

　つまりは――

「ひと側の代表は、お前しか残っていない」

「僕があの二人に勝たないといけないんだな」

「その子を助けるためには――な」

　リリーとスイトピーは変な子だが、実力はある。

　一人なら倒せるかな。もう一人は刺し違えても――。

「それは止めておけ。後に残る者が悲しむ」

　わたしも含めてな――白心は寂しく笑った。

「そうだぞ、千之助。約束しとくれ、死なない――と。わしが助かっても、おぬしがいなくては――――」

　さくらが逡巡した。

　言葉は決まっているが、口から出せず、開いた口から声が出たのはそれから数呼吸後であった。

「――困る」

　しかも色気の無い言葉であった。

　分かった――と千之助は苦笑しながらも返事をした。

　色気は無いが、存分に重い言葉であった。

　それにしても、白心の専売特許である読心術をさくらも発動したのか――と勘ぐってみた。

　だが、「お前は分かりやすいのだよ」と白心に返された。

「僕も簡単に命を諦めたりしない。その代わり、君も容易く捨てないでくれ」

「うん――？」

「さくら殿を襲ってきた狙撃者と、男二人組の鬼だろ」

　千之助は頷いた。

「当初はあいつらが代表者で、僕を狙っているのものだと思っていた。よくよく考えてみたら、狙撃は初めからさくらを狙っていた」

「目的は代表権の譲渡だろうな」

「言い換えればさくらの命だ。僕がそんなこと許すもんか」

　白心は頷いた。

　しかし、隣のさくらは顔を必死に逸らしていた。

　あれ？　どういうこと――？

「恥ずかしいのさ」

「読んだの？」

「読めたのか？」

　二人に詰め寄られ、布団の上で白心は身体を引いた。

「女心を推理しただけだ」

　ふうん――と色々なことが分かる白心に感心していると、さくらが小さく言った。

「母上も姉上も優しいひとじゃった。だけど道場を守るのに必死で、わしは戦いの才能が無くて――。怒られたことはあまり無いが、逆に褒められたり、真っ直ぐと大事にされてた記憶も少ないのじゃ」

　確かにさくらは照れたり、顔を真っ赤にするスイッチが多く、導火線も短い。

　純粋なんだろうな――。

「だからお前が守ってやれ。千之助」

　白心に千之助は頷いた。

「またわしのことを言っておるのか？」

　さくらが俯きながら言うと、白心は優しく微笑んだ。

　千之助――と白心は胸元から紙を一枚取り出した。

　受け取って開いた中には場所の名前が記してあった。

　だが、千之助には覚えのない場所であった。

「これは鬼の国の神社じゃな」

「鬼の国――？」

「あのメガネが協力してくれてな、おかげでわたしは鬼の国のメガネに会えた。お前と会えるように段取りを付けてきたから、明日の昼ごろにそこへ行け」

「鬼の国でもメガネなのか？」

「会えば分かるさ」

　千之助はさくらを見た。

「この場所は近いのか？」

「ここから鬼の国までの距離が分からんからな。ただ、かなり西だから昼に着くには今出てもギリギリかもしれん」

「ならすぐ行こう」

　立ち上がりかけた千之助を白心が止めた。

「落ち着け。瞬間移動の術を用意してある」

「でも白心――」

「心配するな、わたしは使わん。残念ながら、そこまで回復はしていないからな。だからそうなることを想定して、『だいだらの木』の前――千之助、お前が術の勉強をした所だから知っておるよな」

　千之助は頷いた。

「そこに魔方陣を用意した。出口にも同じ魔方陣があるから、簡単に発動できる。お前でも大丈夫さ」

「そうか。何から何まですまんな、白心」

　いいさ――白心は微笑んだ。

「じゃあ、皆が寝静まったら、出発しよう」

　さくらが頷いた。