イニシャライズ・エフ

Friend - 友達（3）

「ねえ、キミ。ちょっと、いいかな？」

　少年の呼び掛けに反応した女子生徒は足を止め、三つ編み濃紺のおさげを揺らしながらフワリと振り返る。

「……？　私……ですか？　なんでしょうか……？」

　勤勉学生を象徴するような丸眼鏡の奥の瞳をこれでもかと細め、女子生徒は呼び止めた相手のことを怪しむように凝視したものの、次の瞬間には人が変わったように小さな瞳を大きく見開き、への字に結んでいた口をぽっかりと開けた。

「あ……。私にどのような御用でしょうか……？」

「えっと、御用ってほどのことじゃないけど……。ちょっとだけ話相手をしてくれない……かな？」

「話し相手……？　わ、私と……ですか？　それは構いませんが……私、口下手なので……上手く話せるかどうか……」

「いや、それはこっちのセリフなんだけど……。でも、良かった。正直、知らない人に話しかけられたりしたら、すぐに逃げられたり、断られたりするんじゃないかと思ってたからさ」

「知らない人……？　遠山伊吹さん……ですよね？　同じクラスの？」

「そう……だけど、俺のこと知ってるの？」

「は……はい。一度見た人の顔は覚えていますし、遠山さんは女子の間で――……ああ！？　い、いえ！？　なんでもありません！！」

「……？　それじゃあ、話を……というか、一体何を話したらいいんだ……？」

　少年が考え込むように首を傾けつつ、チラチラと私に視線を送りながら救難信号を送ってきたものの、私は身振り手振りで「自分でなんとかしろ」と返した結果、少年の顔はしかめっ面に変化した。

「あ、あの……学校に顔を見せないのは、お仕事が忙しいからなんでしょうか？」

「えっ……？　お仕事……？」

「忙しくて学校に通う暇も無いと小耳に挟んだものですから……」

「な、なんでそんなことに……？　噂が一人歩きするってこういうことなのか……。まあ、別のやりたいことに集中してるって点では同じかもしれないけど」

「やりたいこと……ですか？」

「自慢するようなことじゃない。将来、警察官になりたいってだけで」

「警察官！？　すごい……ですね……！　同い年なのに、明確な志（こころざし）を持っているなんて……私、尊敬します……！！」

「そう……かな？　でも、今は引き篭もりみたいなもんだし……。それで、今度また学校に通い始めようと思ってるんだけど、本音を言うとクラスに溶け込めるかどうかちょっと不安でさ……。こうして君に話し掛けたのは、そのための練習の一環というか……」

「練習……ですか？　それなら、私が協力します！　私、学級委員ですので！！」

　女子生徒が少年の両手を握り、少年はその行動に驚いたのか、すかさずそっぽを向いた。　

　――バキッ……！！

「……っ！！」

　何かに気付いたような素振りを見せたあと、少年は何の躊躇いも無く女子生徒に飛びつく。

「――きゃ！？」

　それから１秒も待たずして、二人が立ち話をしていたその場所に大きな何かが落下し、衝突音とともにその周囲に破片を巻き散らした。

「だ、大丈夫！？　美空（みそら）さん！？　怪我してない！？」

　女子生徒に覆い被さっていた少年は立ち上がって手を差し伸べ、女子生徒は戸惑いながらもその手を取って同じように立ち上がる。

　見れば、二人から１メートルほど離れた地面に２メートル近くはありそうな看板がゴロリと転がっており、道行く人々は野次馬のように立ち止まり、周囲は騒然といった空気に包まれはじめていた。

「看板……？　ボルトが腐食して上から落ちてきたのか……？　でも良かった、美空（みそら）さんに怪我が無くて……。こんなに可愛い顔に傷でもついたら、責任取れるかどうか……」

「か、かわ……！？」

「ん……？　顔、赤いけど……ホントに大丈夫？　というか、いきなり押し倒したりしてごめん」

　少年の指先が女子生徒の頬をなぞるように触れた瞬間、女子生徒の頬はみるみるうちに赤みを増していった。

「らら……らいじょうぶれす！？」

　物影からそんな二人の初々しいやり取りを窺っていた私は、思わず両の手を顔に当て、視界を閉ざす。

「天然無自覚系イケメンか……そっちの素質もあるのか……少年……。しかし、何でだろう……見てるこっちが恥ずい……」