後宮のインチキ占い師

恋を招く石 5

次の日の朝。

雪英（シュウイン）は食堂で朝飯を食べながら、噂話好きの友人・依玲（イーリン）と話していた。

「そういえば、依玲は『蝶の石』あんま興味なさそうだね」

「そうだねー。熱心に探してる子よりは」

「恋を招く『蝶の石』なんて、依玲好きそうじゃん」

「いやー…紅梅宮の噂に比べたら、全然」

半月以上経った今でも紅梅宮の赤子の噂はまだ現役で、李妃とその子を守っている。どうやら筆頭侍女の子も元気に生きているようだ。

「それに、『恋を招く』って言われてもね。私は後宮で恋しなくて良いし」

「まあ、そうだよね…」

後宮は、皇帝のためだけに設けられた恋愛の場だ。

それ以外の恋愛は原則禁止。隠れて付き合っている者や密かに片想いする者などはいるが、どれも不毛なことに変わりはない。

女官と宦官、あるいは女官同士。

歪な番（つがい）は、外の世界へ出るまでの時間潰しでしかないのだ。

しかし、どんなに心を削ると分かっていても、恋愛に逃避することでしか心を守ることが出来ない者が大勢いる。

女たちを閉じ込め、徹底して男を排除した不自然さの弊害。

後宮とはそういう場なのだ。

「でも、結局外歩いてる時は気にしちゃうね」

依玲が可笑しそうに言う。

「はは、みんな下見て歩いてるから？」

「そう！面白いぐらいみんな探してるから」

「そんなに恋が招かれてほしいのかな…？」

「うーん…、雪英は意外と奥手なところがあるからなー」

「奥手って…」

「もし私が誰か…その辺の宦官でいいや、その宦官と付き合い始めたらどうする？」

「…え、あり得な」

「『もし』の話！」

「だったら、止める」

「ははは！そう言うと思った」

依玲は笑いだす。

「…え？」

「みんな、やめといた方が良いなんてことは分かってるんだよ」

「じゃあ、依玲はどうするの？」

「相手が良い人であるように、ひたすら願う」

「止めた方が良くても？」

「そう」

依玲は雪英の三つ歳上である。

そのことを今、雪英は初めて実感していた。

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雪英は昼食を簡単に済ませ、着替えて東門の畑に向かった。

髪は出来るだけまとめ、弟のお下がりの服を着た。畑に向かう道中、周りの視線が気になったが、依玲の言う通り、皆面白いほど下を向いて歩いていた。

紅梅宮の横を通ると甘い香りが鼻を掠める。周りを見渡すと、一本の桃の木があった。

（ああ、この木……）

去年、後宮から来たばかりの雪英が先輩に教えてもらった木である。遅い時期に実をつけるらしく、雪英も桃の実をとったことがある。

木を見上げると、実はほとんどついて無かったが、良さそうな桃の実が一つだけあった。

（………まさか）

雲花へのお土産に良さそうだと思ったが、そこで李妃の顔が頭をよぎった雪英は、いそいそと紅梅宮から離れたのだった。

目的の畑に着くと、二人の人間が立っていた。

「こっちでーーす！！」

雪英に気づいた雲花（ワンファ）が大声で呼ぶ。畑に入る人間は限られているため、すぐに分かったのだろう。呼ばれた雪英は二人の元へと駆けて行った。

「こんにちは」

「こんにちは、貴方が雲花さんのお友達？」

雲花と宦官が次々に挨拶する。

「はい。初めまして、雨辰（ユーシン）と申します」

雪英は、生意気な弟の名前を使うことにした。宦官のあと、雲花にも軽く会釈をする。

「雨辰君ね」

「はい。今日は無理を言ってすみませんでした」

「いやいや、ウチは人手が足りないから助かるよ。今日は二人に任せても良いかな？」

「はい！」

雲花と雨辰に種のまき方を簡単に説明したあと、宦官は畑近くの医務局へと帰ってしまった。

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雲花が丁寧に掘り返した畑はふかふかで、触り心地が良かった。今は念のために再度土を耕しながら、雲花が『蝶の石』を探しているところである。

「土、やわらかいですね」

「はい！探す前はもっと固かったんですよ。掘り返している最中は、食堂の畑が輝いて見えました」

「ふふふ」

「でも、結果的には医務局の方のお手伝いになりましたし、頑張って探して良かったと思ってます！」

「良く頑張りましたね」

「…ふふ」

「どうしました？」

「雨辰さん、先生と同じこと言うから、本当にお弟子さんなんだなって」

「あ、」

「そうですね」

「ふふふ」

「あの、今回師匠の手伝いをするにあたって、雲花さんの相談内容を少し聞いてしまったのですが…」

「別に、気にしませんよ？」

「……どうして雲花さんは『蝶の石』を探しているんですか？」

昼間のぬるい風が二人の間を通り抜ける。

「もう一度会って感謝を言いたい方が居るんです」

「感謝？」

「はい、以前……詳しくは言えないのですが、仕事上のトラブルに巻き込まれてしまったことがあって」

（やっぱり、危なっかしい…）

「その時に、こっそり助けて頂きました」

「そうでしたか」

「はい、その方のおかげで私も不問になって、今は別の場所で働くことが出来ています」

恐らく仕事上のトラブル。言い方から察するに「上から押し付けられた仕事を悪事と分からないまま行っていた」とか、そのようなことだろう。

「その宦官の方にお礼が言いたいのですが、名前も所属先も分からないので……」

「それで、恋を招く『蝶の石』ですか」

「はい」

「……その、分不相応なのは分かっていますが、その方のことが気になってしまって」

雲花が、風で乱れた髪を耳にかける。

——「相手が良い人であるように、ひたすら願う」

——「止めた方が良くても？」

——「そう」

「…会えると良いですね」

「はい！」

「では、私は私が出来る方法で貴方に幸運をもたらしましょう」

「え？」

「水を貰ってきます。日差しも強いので、少し休憩していてください」

雲花を木陰に置いて、雪英は医務局へと歩いていった。