　そして冒頭に戻る。二度目の沈黙を破ったのは、またしてもレイだった。

「はあ、仕方ない。行くぞ腰巾着」

「その呼び方やめてよ」

「ピッタリだろ？　腰巾着のシーツマン」

　レイはクックと笑った。それで火がついたのだろうか、僕はやっと決心がついた。そうだ、マスターにばかり頼っていられない。今はレイに頼っているけど……　とにかく！　土地勘がなければ一人で出かけることすら危険な世界なのだ。今日のところは彼に着いていこう。

「君のことはレイって呼ぶよ。今更敬語なんて使わないからね」

「右も左もわからない奴が、随分と偉そうだな」

「……よろしくお願いします。レイさん」

「分かってんじゃん。良いよ、許してやる。レイって呼びな」

　レイは上機嫌に歩き出した。良かった、コウモリのように飛び立たれたらどうしようかと不安だったのだ。僕も慌てて歩き出す。後ろを付いて回るのは癪だったので、僕はレイの隣に並んだ。彼はチラリと横目で僕を見たが、何も文句は言ってこなかった。

　仲良くなんてなれるのかな、僕はまたハッチポッチに帰ることが出来るんだろうか……

　ゆっくりと、日が沈み始める

　もうすぐ夜がやってくる

　　　◇ ◇ ◇

「よかった、ちゃんと行ったみたい」

　窓から外の様子を伺っていたマスターが振り返って言った。

「そんなに心配ならレイに任せなきゃいいのによ」

　客として来ていたオズはやれやれという様子だ。やっと嵐が過ぎ去り、いつものハッチポッチが戻ってきた。

「ジョン君はちょっと強引に押してやるくらいが良いんだよ。レイもあれだから、町のみんなと距離を置きがちだし。はいこれ、サービス」

　マスターが主人を失ったジェノベーゼをオズに差し出した。彼の濁った瞳に光が宿る。

「お、サンキュー！　けどあんな風に放り投げちゃ可哀想だろう。折角慕われていたのに、嫌われちまうぜ」

「信頼は大歓迎さ。僕が信じるに値すると思ううちはいくらだって頼ったら良い。けど、ジョン君のあれは放っておけば信仰になる。全ての決断を僕に委ねて、物事を僕を基準に考え出す」

　オズは何も言わなかった。ただ、窓の外をじっと眺めるマスターを見つめていた。

「そういう者の末路を、僕はよく知っているからね」

　夜が訪れた

　闇を纏った窓には、白いシーツ姿の男が一人、ぼんやりと映し出されていた。

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