HOTCHPOTCH

第9話 誰のダイナー

「ここへは良くいらっしゃるんですか？」

「ああ」

「ずっとこの町に住まわれてるんですか？」

「いや」

「あ、移り住まれたんですか？　ヴァンパイアの町とかがあるんですか？」

「……」

　話すのが嫌いなんだろうか。けど、前来た時はマスターと楽しそうに話していた。何か失礼なことでも聞いてしまったのだろうか。

「そのブラッドワインって、本物の血ですか？」

「偽もんの血って逆に何？」

　今回も流されると思ったら質問で返されてしまったので、僕はドギマギしてしまった。

「え、あ、いや。直接吸うものだと思っていて。こういう飲み方もあるんだなあって」

「あ゛？」

　レイの真紅の瞳がギラリと光った。シーツの中はもう滝のような冷や汗でビショビショになっている。マスター、早く戻ってきて……

「記憶喪失って、お前そんな常識レベルのことも覚えてないわけ？」

「あ、その、自分の名前以外何も」

「うわあ、嘘だろ！　マスターもよく拾ったね、こんな余所もんをさ。どこで何しでかしてたか、分かったもんじゃないね」

　僕は何か言い返したかったが、人間ですとも言えず黙りこくった。

「ここは色んなモンスターが共存出来ている数少ない町なのに。お前みたいなのをホイホイ連れてきてさ、マスターも何考えてるかよく分かんないよ」

「もし僕が悪い奴だったとしても、マスターは僕なんて簡単に倒せちゃいます。マスターは強いから、余所者の僕にも優しく出来るんです」

「……お前喧嘩売ってんの？　お前に冷たくする俺は弱い奴だって言いたいわけ」

　そんなつもりじゃなかった。ただ、僕を受け入れてくれたマスターを、否定的に言われたのが悔しかった。目の前の彼がどうだとか、そんなことはどうでも良かった。

「君のことなんて関係ない。僕はただマスターの話を––––」

「俺様のことなんてどうだって良いってか！　お前本当に––––」

「は〜〜い、君たち。何してるのかな？」

　マスターがいつの間にかパスタを片手に戻っていた。僕もレイもバツが悪そうにする。言い争いの内容だって、キッチンからなら聞こえていただろうに、マスターは僕らに説明を求めた。

「すみません。お客様に失礼なことを……」

「お、俺も、店の雰囲気悪くして……」

　マスターはやれやれと首を横に振る。

「君達全然分かっていないね。良いかい、二人が犯した最大の罪はそんなことじゃない」

　僕とレイはマスターの言葉を素直に待った。そしてマスターは堂々と言い放った。

「僕の言いつけを守らなかったことさ！」

　そこに冗談めかした様子が感じられなかったため、僕たちは戸惑った。え、これはボケているの？

「言いつけっていうのは、その……」

「言ったでしょ？　仲良くねって」

「それはそっちの都合でしょ？　俺は食事をしに来ただけなんだけど」

　レイが叱られモードから俺様モードに切り替わる。そして、美味しそうなクラーケンのジェノベーゼに手を伸ばすと、マスターがその皿をひょいと持ち上げた。

「なにすんのさ！」

　マスターはいつもと変わらない様子でニコニコと答えた。

「ここはね、僕のダイナーだ。だから僕の言うことを聞けない子はお客様じゃないんだよ。レイ、これからもこの店（ハッチポッチ）を利用したいなら、何をしなきゃいけない？」

　リバースタウンには他にも食事処はある。しかし、それらは特定の種族に特化したものが多い。毒虫料理の専門店やら、皮も剥いでいない魔獣をそのまま提供する店だとかである。

　多様なモンスターの好みを押さえた豊富なメニューに加えて、そのどれもが絶品ときている。ハッチポッチはこの町になくてはならない存在なのだ。

　レイはぐぅと情けない声を漏らして、それでもまだ折れない様子だ。マスターがトドメを指す。

「ブラッドワインって、仕入れるの結構大変なんだよね。メニューから外しちゃおうかって丁度考えていたところなんだ〜」

　どうやらそれは決定打としての仕事を果たしたようだ。レイが両の手をヒラヒラとさせ「お手上げだ」というポーズをしてみせた。

「ああもう、分かったよ！　俺の負けだ！　で、どうすりゃ良いのさ。仲直りの握手でもしろって？」

　レイはズンとカウンター越しに身を乗り出して、差し出してもいない僕の手を引っ掴みブンブン振った。僕はいきなりパーソナルスペースに踏み込まれたことも気に入らないし、勢いでシーツが脱げてしまったらと思い、彼の手を振り解いてしまった。

「何だよ！　こっちから歩み寄ってやったのに」

「そんな乱暴に詰め寄ってこないでよ」

「お前本当に我儘なヤツだな、一生マスターのシーツの下に隠れてろよ！」

「さっきから何なんだよ、僕が何したって––––」

　グワシッ

　僕たちは宙に浮いた。マスターは両手に花ならぬ、両手に人間とヴァンパイアを軽々と抱えて扉まで向かった。首筋からサーッと血の気が引くこの感覚、ああ僕は生きているんだと実感する。

　扉の外で僕たちは降ろされたが、後ろを振り返る勇気はなかった。立っているのがやっとだったのだ。

「レイ、これからリバースタウンを案内しておいで。何日かかったって構わないから！　思う存分楽しんでおいで。じゃあ、二人とも仲良くね♪」

　僕には分かる、適当に取り繕っても無駄だってこと。レイとちゃんと仲良くならない限り、僕はハッチポッチに再び足を踏み入れることは許されないだろう。

　扉は無情にも閉ざされた