HOTCHPOTCH

ヴァンパイアのレイ

第8話 出禁

　僕は今、ハッチポッチの前にいる。「前にいる」なんてのは都合のいい言い方だな、やり直し。僕は今、ハッチポッチから締め出された所だ。

　隣には僕と一緒に締め出されてしまったモンスターがいる。お客様としてハッチポッチに来ていた、ヴァンパイアだ。

　僕らは呆然と立ち尽くす。外は夕方で、もうすぐ日も沈む。遠くでカラスが鳴いている。

　ヴァンパイアって陽に当たっても平気なんだな。いや、あれは太陽じゃないのかもしれない。ちょっと青みがかっているし。なんてことに思いを馳せた。

　口を開いたのは彼からだった。

「おい、どうしてくれるんだ！　全部お前のせいだからな！」

「君から突っかかってきたんじゃないか」

「俺様は客として来たのに！」

「お客様だからって何をしても良いと思わないでよ」

「お前本当に生意気だな。腰巾着のくせに！」

「！！　何だよ、大体君が––––」

　ガチャッ

　と、音を立てて店の扉が開いた。今にも喧嘩勃発！　という格好のまま僕らは固まる。ゆっくりと、視線だけを扉に移した。

　案の定、そこには腕組みをしたマスターが仁王立ちをしていた。眉間のシーツが、深い深いシワを刻んでいる。

「僕、二人になんて言ったかなあ……？」

　ああ、何だってこんな事になったんだろう––––

　　◇ ◇ ◇

　あ、あの人今日も来た

　パントリー越しに店の様子を覗いていると、一人の青年に目がいった。初仕事の日にも来ていたマント姿の男性だ。彼はカウンター席へと腰掛けた。

　青白い肌に、尖った耳、少し覗いた二本の牙。特徴だけで言えばヴァンパイアだろうか。真っ黒で艶やかな髪を後ろで一つに束ねている。

　綺麗な人だなあ。見た目は僕と同年代に見える。実際は何百年と生きているかもしれないけれど、あの人となら緊張せずに話せる気がする。

　そう考えていた矢先、カウンターからマスターと彼の話し声が聞こえて来た。

「こんばんは。今日は何にする？」

「やあ、マスター。え〜と、ん？　クラーケンなんて仕入れたの？　ペペロンチーノはなぁ」

「ジェノベーゼならニンニク抜けるよ」

「あ、いいね。じゃあそれとブラッドワインで」

「かしこまりました。ふふん、裏手の池で新入り君が釣り上げたの。そうだ、紹介するね！　ジョン君、ちょっと出ておいで〜」

　僕は大きく息を吐いて気合いを入れた。カウンターの彼は何やら怪訝な顔をしている。

「え、新入り？　マスター急に言われても、ぼく」

　シーツを被った僕と目が合うと、彼はなんだかほっとしたような表情をした。モンスターも緊張とかするのかななんて、つられて僕も安心した。マスターがルンルンで紹介を始める。

「こちらはジョン・ドゥ君！　森で彷徨ってるところをスカウトしたの。記憶喪失みたいだから、この町のこと教えてあげてね。ジョン君、こちらはヴァンパイアのレイだよ」

「はは、は、初めまして。ジョン・ドゥです！　よろしくお願いしまふ！」

　噛んだ……

「……レイ。よろしく」

　レイは僕を訝しむように見ている。マスターはというと、ワイングラスに真紅の液体を注ぎ、尖った耳を飾り付けてレイに提供した。

「じゃあ僕裏でパスタ作ってくるから、ジョン君はレイとお話しててよ！　じゃあ、ニ人とも仲良くね」

「え！？」

　マスターは一方的に告げると、そそくさとキッチンへ引っ込んでいってしまった。住民と顔見知りになれとは言われたが、まさか早々に二人きりにされるとは思っていなかった。カウンターで作ればいいのに……

　オズさんとは違うピリッとした空気をレイからは感じた。僕の出方を見ている感じだ。こっちから会話を切り出すしかないみたいだ。