借金令嬢とひきこもり竜王子 専属お世話係は危険がいっぱい!?／青田かずみ

第一章 竜王子の捜し物④

　世話係になって十日目。今日も一日仕事を頑張るぞ、と気合いを入れて離宮にやって来たコルネは、部屋に足を踏（ふ）み入れた瞬（しゆん）間（かん）ぱかっと大きく口を開けてしまった。

「え？　ええ？　何ですか、これ」

　壁（かべ）際（ぎわ）に寄ってどうにか窓まで進み、急いでカーテンを開ける。光源がランプ一つしかなく、薄（うす）暗（ぐら）かった室内の全容が明らかになる。だが、明るくなっても視界に飛び込んできた惨（さん）劇（げき）は変わらなかった。むしろひどさを痛感する。

「ど、泥（どろ）棒（ぼう）にでも入られたんですか？　え、室内で嵐（あらし）が起きたとか？」

　慌（あわ）てふためくコルネの目に映ったのは、床（ゆか）にぶちまけられた本の数々だ。

　それなりにまとめられていた本の塔（とう）は、跡（あと）形（かた）もなくぐちゃぐちゃに崩（くず）されてしまっていた。ある本は逆さまに、ある本は縦に、ある本はページの途（と）中（ちゆう）で開かれたままうち捨てられている。とにかくひどい有様だった。

　あまりの事態に混乱していたコルネだが、部屋の中央、ちょうど本の絨（じゆう）毯（たん）に取り囲まれるような形で座り込むメルヴィンの姿を見付け、すぐさま声をかける。

「メルヴィン様、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか!?　何かあったんですか!?　もしかして物盗（と）り、いえ、メルヴィン様の命を狙（ねら）う刺（し）客（かく）が現れたとか──」

「ない」

　コルネの大声を遮（さえぎ）って、ぽつりと小さく、けれどよく響（ひび）く音色が室内を揺（ゆ）らす。

「……ない？　ないって、一体何がないんですか？」

　遠目から見た感じでは、メルヴィンが怪（け）我（が）をしているような様子はない。そのことにほっと胸を撫（な）で下ろしつつ、とにかく足元の本を適当に重ねて端（はし）に寄せていく。

「ない、どこにもない。見付からない」

　ぽつぽつと抑（よく）揚（よう）のない声（こわ）音（ね）がメルヴィンの口からこぼれ落ちていく。床に座り込む姿は非常に弱々しく、髪（かみ）の毛はいつにもましてぼさぼさになってしまっている。どこか遠くへと投げられた青い瞳は虚（うつ）ろで、コルネの存在を認（にん）識（しき）しているのかすらわからない。

　コルネは一歩一歩、本を脇（わき）に寄せながら部屋の中央へと近付き、ようやく床に座っているメルヴィンの前にたどり着くことができた。

　真正面から改めてメルヴィンの様子を観察する。怪我はしていない。顔色は青白く、隈（くま）も大分濃（こ）くなっているが、すぐに手当てが必要なほど具合が悪そうにも見えない。物盗りや刺客といった危険な事（こと）柄（がら）が起きたわけではなさそうだ。

　そうすると、部屋をかき回したのはメルヴィンということになる。メルヴィンがここまで本を乱暴に扱うのは、空から本が降ってくるぐらいの異常事態だろう。

「メルヴィン様、私です、コルネです。わかりますか？」

　肩（かた）に手を伸（の）ばして声をかける。メルヴィンの細い肩に触（ふ）れたと同時に、コルネの手は思いのほか強い力で叩（たた）き落とされた。当然、叩いたのはメルヴィンだ。

　あまりにも激しい拒（きよ）絶（ぜつ）反応に、痛みよりも驚きの方が強かった。目を丸くするコルネの前で、はっとした様相でメルヴィンは瞬（またた）く。そして、ここにきてようやく自分以外の存在に気が付いた、とばかりに青い眼（まな）差（ざ）しがコルネの姿を捉（とら）える。

「……お前、いつからそこに？　それに、今俺は」

　虚ろだった瞳に光が戻（もど）ってくる。その目がコルネの右手、メルヴィンに叩かれて赤くなってしまった手の甲（こう）に向くよりも早く、コルネは自らの背中に右手を隠（かく）す。

「たった今こちらに来たばかりです。それで、メルヴィン様は何か捜（さが）し物ですか？」

「別に、何でもない。お前には関係ない」

「関係ありますよ。私はメルヴィン様の世話係です。お手伝いできることがあるのならば、遠（えん）慮（りよ）なく言ってください。じゃないと職務怠（たい）慢（まん）でトラヴィス様に怒（おこ）られてしまいますよ」

　できるだけ軽い調子で言えば、きつく寄せられていたメルヴィンの眉（まゆ）がほんの少しだけ緩（ゆる）んでいく。それに合わせて、張り詰（つ）めていた周囲の空気も若（じやつ）干（かん）和（やわ）らいでいく。

「本当に変わっているな、お前は」

「馬（ば）鹿（か）正直者の借金令嬢ですからね、私は。普通じゃないんですよ」

「そうだな、普通の貴族令嬢とはほど遠いな。だが、普通じゃないのは俺も同じか」

　メルヴィンは一度深く息を吐（つ）く。そして、気を取り直した様子で話し出した。その顔には落ち着きが戻っている。

「しおりを捜しているんだ。どこかで見かけなかったか？」

「しおり……あ、メルヴィン様がよく使われているあの黄ばんだしおりのことですか？」

「黄ばんだ……。まあ、確かにずっと使っているものだから、大分黄ばんでよれよれになってはいるが」

「申し訳ございません！　その、別に悪く言ったわけではなくてですね、ただ純（じゆん）粋（すい）に見た目の確認をしただけであって、だから、ええと」

　あわあわと弁解する。明らかに失言だ。また毒（どく）舌（ぜつ）が投げ付けられるんじゃないかと身構えるコルネの予想とは裏腹に、メルヴィンは淡（たん）泊（ぱく）な口調で先を続ける。

「で、その黄ばんだしおりを見かけなかったか？　昨夜、お前が離（り）宮（きゆう）から宿舎へ戻る直前にはあったはずなんだが、それ以降どこを捜しても見付からない」

　昨夜、宿舎に戻る直前の出来事を思い出してみる。昼間つい掃（そう）除（じ）に夢中になって返（へん）却（きやく）を頼（たの）まれたことを忘れてしまい、メルヴィンに何か嫌（いや）味（み）を言われる前にと、サイドテーブルに置かれた本や紙の束を一気に抱（かか）えて離宮を出た記（き）憶（おく）しかない。

「すみません、私には覚えがないですね」

　そうか、と覇（は）気（き）のない一言が放たれる。今のメルヴィンには毒舌を放つ元気も余（よ）裕（ゆう）もないのだろう。細い体がさらに一回り小さくなった気がする。

「ですが、昨夜メルヴィン様が見たのでしたら、この部屋の中には必ずあるはずですよね。どこか家具の隙（すき）間（ま）か、あるいは本の間に入り込んでしまったんじゃないでしょうか？」

「俺もそう考えた。結果がこれだ」

　メルヴィンの視線が部屋の中、荒（あ）れに荒れた室内をぐるりと見（み）渡（わた）す。よくよく観察すると、床にばらまかれた本だけでなく、机や椅子（いす）、サイドテーブルといった家具の類（たぐ）いもかなり動かされた形（けい）跡（せき）があった。文字通り、部屋中をひっくり返したらしい。

　かなり徹（てつ）底（てい）的に捜したようだ。それでも見付からなかった、ということか。

「もう一度この部屋を捜してみましょう。二人分の目があれば見付かるかもしれません」

　私は家具の下や後ろ、中を捜してみますので、メルヴィン様はもう一度本の中を捜してみてください、と続けてコルネは動き出す。最初はどこか驚（おどろ）いたような顔でコルネを見ていたメルヴィンも、再び周囲の本に手を伸ばして捜し始めた。

　しおりは手の平に載（の）る大きさで長方形、厚紙で作られている。青い紐（ひも）が上部に結ばれているだけで、特に模様や飾（かざ）りはなく、長年使い込んでいることを示すように日焼けしてやや黄色くなっている。

　メルヴィンからしおりの詳（くわ）しい見た目を聞いたコルネは、必死に部屋の中を捜（そう）索（さく）する。それなりの厚さはあるようだが、紙製なのでちょっとした風によって吹（ふ）き飛ばされ、どこかの隙間に入り込んでしまう可能性は高い。

　端から端まで、二時間近くかけて丁（てい）寧（ねい）に捜し回ったものの、結局しおりを発見することはできなかった。室内はもはやぐちゃぐちゃを通り越（こ）して混（こん）沌（とん）と化している。

　こうなったらこの部屋ではなく別の部屋、離宮全体を捜してみようと意気込んでいたコルネの耳に、疲（ひ）労（ろう）と諦（あきら）めの混じった重い響きが届く。

「……もういい、十分だ。こんなに捜しても見付からないんだ。ここにはないんだろう」

「そうですね、この部屋にはなさそうですね。それじゃあ、次は隣（りん）室（しつ）と書庫を捜してみましょうか。あ、ゴミ箱の中も確認してこないと──」

　室内の片付けは後回しだ。とにかくしおりを見付けることが第一、家具や本は後できちんと元の位置に戻しておこう。

　さらに捜そうと動き出したコルネを止めたのは、再び床に無気力に座り込んでしまったメルヴィンだった。

「いや、もういい。捜しても無（む）駄（だ）だ」

「無駄って、そんな、まだ捜していない場所がたくさんあるんですよ」

「無意味なことはこれ以上したくない。もういいんだ。なくなったってことは、俺にはもう必要のないもの、手にしているべきものではないってことなんだろう」

　だからもう捜す必要はない、と淡（たん）々（たん）とした声が続く。銀の髪に隠れて、コルネの位置からはメルヴィンの顔は見えない。だが、生気の抜（ぬ）け落ちた無表情を浮（う）かべていることが、何となく想像できる。

　コルネは本を踏みつけないように注意しつつ、座り込むメルヴィンへと近付く。そして、目線を合わせるためしゃがみ込むと、俯（うつむ）くメルヴィンの顔を覗（のぞ）き込む。

「あのしおり、メルヴィン様にとって大切なものなんですよね？」

「え？　あ、ああ……大切、だな」

　突（とつ）然（ぜん）近付いたコルネにぎょっと目を見開きながらも、メルヴィンはゆっくりと頷（うなず）く。

「それなら、諦めずに捜しましょう。まだ諦めるのは早いですよ」

「いや、だが、ありそうな場所はもう全部捜した──」

　コルネは「いいえ」とメルヴィンの言葉を強く遮る。

「捜す場所はまだたくさんありますよ。可能性のありなしはひとまず置いておいて、とにかく捜せる場所は全部捜しましょう。気付かないうちに全然違（ちが）う場所に移動してしまったかもしれませんよね」

　力説するコルネを目にして、メルヴィンは呆（あつ）気（け）に取られた顔をする。何で自分よりもコルネの方が必死になっているんだと、困（こん）惑（わく）の色がにじんだ瞳が語っている。

「だって、ここで簡単に諦めたら、メルヴィン様は絶対に後（こう）悔（かい）すると思います」

「……後悔」

「はい。たとえもし見付からなかったとしても、できることを全部やったのならば、後から思い出しても後悔することはないはずです。でも、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な状態で諦めてしまったら、あのときもっとああしていれば、こうしていればって思い出すたびに後悔してしまいます」

「結局のところ見付からなければ、何をしようがしまいが後悔するんじゃないか？」

「そうかもしれません。でも、どうせ後悔するなら、途中で諦めてやめてしまった後悔よりも、やれることは全部やりきった後悔の方がいいと思いませんか？」

　メルヴィンは迷うようにゆっくりと左右に動かしていた瞳を閉じると、ため息とも深呼吸ともとれる吐（と）息（いき）をもらした。

「持論をこれでもかと畳（たた）みかけた上に、説教まがいなことを言う世話係は初めてだな」

　開かれたまぶたから現れた青い瞳がじろりと睨（にら）んでくる。端（たん）整（せい）な顔には冷ややかな表情が浮かび、緩んだはずの眉（まゆ）根（ね）が再度寄せられている。ものすごく不（ふ）機（き）嫌（げん）そうだ。

「うっ、す、すみません。あの、でも、言い方はちょっと悪かったかもしれませんが、口にした内容は私の本心でして、その、説教では決してなくてですね、ええと」

　ついついいつもの調子で思ったことを口にしてしまった。だが、相手は王子であり、コルネにとっては主人でもある。本来であればあれこれ意見していい相手ではない。説教なんてもってのほかだろう。

　しどろもどろに謝るコルネを無視して、メルヴィンは緩（かん）慢（まん）な動きで床（ゆか）から立ち上がる。そして、ふらつく足取りで扉（とびら）に向かって歩き出した。おぼつかない歩みではあるが、足元にばらまかれた本の数々は上手に避（よ）けて進んでいくところがちぐはぐな印象を与（あた）える。

　まずい、これは解（かい）雇（こ）されるかもしれない。

（家なしの伯（はく）爵（しやく）家……いやいや、さすがにそれは笑えないわ。爵位を剥（はく）奪（だつ）されそう）

　コルネ個人にしてみれば、正直なところ爵位にそれほど執（しゆう）着（ちやく）はない。なければないで構わないものの、ゲードフェン伯爵家の領地に住んでいる民（たみ）のことを考えると、簡単に爵位を手放すわけにはいかない。

　どうにかして屋（や）敷（しき）と周辺の領地だけは死守しないと、と考え込むコルネの背中に、刃（やいば）のごとく鋭（するど）い一（いつ）喝（かつ）が突（つ）き刺（さ）さってくる。

「おい、何をしているんだ。別の場所も捜すんだろう。グズグズするな」

　驚いて振（ふ）り返ると、扉付近から尖（とが）った視線を投げてくるメルヴィンの姿がある。

「言っておくが、俺はもう体力がない。従って体を動かして捜（さが）す役目は全部お前がやるんだ。まあ、言い出しっぺがやるのは当然のことだな」

「え、あの、まだしおりを捜すんですか？」

「はあ？　お前が捜せる場所は全部捜すって言ったんだろうが」

　メルヴィンの眼光に刺（とげ）々（とげ）しさが増していく。目に見えて機（き）嫌（げん）が下降していく。このままだと不満と怒（いか）りが大（だい）爆（ばく）発（はつ）して、毒（どく）舌（ぜつ）の嵐（あらし）が吹き荒れそうだ。被（ひ）害（がい）が甚（じん）大（だい）になる。

　コルネは慌（あわ）てて立ち上がり、音が鳴りそうなほど激しく首を縦に何度も振った。

「捜します！　離宮全体をひっくり返して捜します！　頑（がん）張（ば）って捜しましょう！」