借金令嬢とひきこもり竜王子 専属お世話係は危険がいっぱい!?／青田かずみ

第一章 竜王子の捜し物③

「戻るのが遅（おそ）くなってしまい申し訳ございません、メルヴィン様」

　思いのほかトラヴィスと長く話してしまっていたらしい。コルネは部屋に入ると同時に謝罪したが、メルヴィンはまったく気にせず読書を続けている。

「本は借りられたのか？」

「はい。あ、途（と）中（ちゆう）でトラヴィス様にお目にかかって、先日お話ししていた稀覯本を預かってきました。それからこちらの紙の束も」

　コルネが最後まで言い終えるよりも早く、メルヴィンは空いている左手を突（つ）き出してきた。無言で伸（の）ばされた手の意図は、恐らく「稀覯本を渡せ」ということなのだろう。

　早くしろとばかりに揺（ゆ）らされる手に、コルネは笑（え）顔（がお）で本、ではなくバスケットの中から取り出したロールパンを置いた。時間が経（た）ってしまったので心配だったが、紙に包まれたパンにはまだ温（ぬく）もりが残っている。これなら美味（おい）しく食べられるはずだ。

　手（て）渡（わた）されたものを一（いち）瞥（べつ）したメルヴィンは、ようやくコルネへと顔を向ける。手入れなどしていないはずなのに艶（つや）やかな銀（ぎん）髪（ぱつ）の間から、碧（へき）眼（がん）が鋭い眼光を浮（う）かべて睨（にら）んできた。

「誰（だれ）が昼食を渡せと言った。俺が欲しいのは兄上からの本だ」

「わかっています。でも、先に昼食をどうぞ」

「後でいい、面（めん）倒（どう）だ。読み終えたら食べる」

「読み終えたら食べるということは、食欲はあるということですよね？」

　返事は戻って来ない。だが、食欲が一（いつ）切（さい）ないときは「いらない、食べたくない」と拒（きよ）否（ひ）するので、多少はお腹（なか）が空（す）いていると考えられる。

　食欲がないのならば無理に食べさせるつもりはなかったが、ほんのわずかでも食べる気があるのならば是（ぜ）が非でも食事をしてほしい。本に集中して一日、いや、二日近く急に食べなくなると非常に困る。料理もできる限り食べやすいものにしてきた。

「食べると約束していただければ、稀覯本も王宮図書室から借りてきた本もすべてメルヴィン様にお渡しします」

　無言で睨まれる。眼光は鋭くかなり威（い）圧（あつ）感（かん）があるが、何せメルヴィンは不健康だ。隈（くま）のある青白い顔ですごまれても、正直あまり怖（こわ）くなかった。

（怒（おこ）り出すか、無視するか……。怒ったら本を渡して、昼食は諦（あきら）めよう）

　無視した場合は少し時間を置いてみよう。そう考えていたコルネの耳に、深いため息の音が届く。メルヴィンはいつも愛用しているしおりを挟（はさ）むと、本を足元に置いた。食事で汚（よご）したくなかったのだろう。そして、大（たい）儀（ぎ）そうな様子ながらも昼食を食べ始める。

（やった、上手くいったわ！）

　一歩確実に前へと進んだ。コルネは心の中で拳（こぶし）を握（にぎ）り、大きく片手を掲（かか）げる。もちろん実際にやることはしない。メルヴィンの機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねる可能性のある行（こう）為（い）は厳禁だ。

　さっさと食べて本を読もうと考えているのか、メルヴィンは黙（もく）々（もく）と食事を口に運ぶ。手づかみで無造作に食べる姿は、礼（れい）儀（ぎ）作法の欠片（かけら）もない。だが、汚（きたな）らしく見えるどころか、逆にどこか上品に感じられる。生まれ持った美（び）貌（ぼう）ゆえか、にじみ出る高貴さゆえか。

「そういえば、この離宮周辺の森には野生動物が何か生息しているんでしょうか？　森の中を何度も行き来しているんですが、猪（いのしし）の一（いつ）匹（ぴき）すら見かけないんですよね」

　スープの入ったコップをサイドテーブルの上に置きながら話しかける。メルヴィンが本を読んでいないときは、できる限り話しかけるようにしていた。返事は期待していない。仲良くなりたい、というわけではないが、仲が悪いよりは良（い）い方が仕事もしやすいだろう。

　もぐもぐと、咀（そ）嚼（しやく）音が響く。やはり返事はないかと、コルネがさらに口を開くよりも早く、ごくんと飲み込む音がした。

「この森自体には、野生の鹿（しか）や猪、狼（おおかみ）、ウサギなんかの生き物がいるにはいる。ただし、離（り）宮（きゆう）周辺には絶対に来ない」

　意外にも返事が戻（もど）ってきた。スープを飲むメルヴィンに再度質問を投げかける。

「どうしてですか？」

「俺がいるからだ」

「メルヴィン様がいると、どうして来ないんですか？」

「……竜（りゆう）だからだ」

　わずかな間を空けて、小さな声が放たれる。上手（うま）く聞き取れなくて首を傾（かし）げるコルネに、ふんと鼻を鳴らす音が突き刺（さ）さる。こんっと、コップがサイドテーブルに乱暴に置かれる。

「お前は馬（ば）鹿（か）が付くほどの正直者だから、動物には好かれやすそうだな」

「確かに昔から動物には好かれやすいですね。でも、正直者かどうかはまったく関係ないと思いますけど」

「関係ある。大馬鹿正直で裏がないから、動物も安心するんだろう」

　いちいち言い方が嫌（いや）味（み）っぽい。わざと相手を怒らせるような言い方をしている気すらしてくる。他人に嫌（きら）われたい願望でもあるのだろうか。

　コルネは言い返そうとして、しかし、開いた口を閉じた。思えば馬鹿正直なのは真実だ。それに、馬鹿正直というのは悪いことでもない。嘘（うそ）を吐（つ）けず、表裏がない。加えて動物に好かれやすい。褒（ほ）め言葉かもしれない。

「ありがとうございます」

　パンをもう一つ渡（わた）しながら礼を言うと、メルヴィンは眉（まゆ）根（ね）を寄せて異様なものを見る目を向けてきた。

「は？　どうしてここで礼の言葉が出るんだ？」

「褒めてもらっている気がしましたので」

「全然褒めてない。どこをどう取ったら褒めていることになるんだ？　馬鹿か？　ああ、そうか、馬鹿なんだった」

　顔を歪（ゆが）めたメルヴィンはさらに嫌味を追加しようとしたようだが、出てきたのは「うっ！」という低い叫（さけ）び声だった。

「どうしたんですか？　何かありましたか？」

　メルヴィンは手にしたパンをすごい形相で見つめている。心なしか持つ手が震（ふる）え、青白い顔はより一層色をなくし、額には冷や汗（あせ）すら浮かんでいる。

　固まっているメルヴィンの視線をたどる。その瞳（ひとみ）はただ一点、パンに挟まれた緑色の野菜を凝（ぎよう）視（し）しているようだった。

「……ピーマン、ですか？」

　コルネの声に、びくっと体が揺れる。

「もしかして、メルヴィン様はピーマンがお嫌い──」

「そんなわけないだろう。何でもない、気のせいだ」

「では、本日の夕食はピーマンをたくさん使った料理にしますね」

「やめろ！　絶対にやめろ！　俺にこの緑色の物体を見せるな」

　まるで危険物を取り扱（あつか）うかのごとく、メルヴィンはピーマンの入ったパンをサイドテーブルの上に恐（おそ）る恐る置く。手元から離（はな）れると、安（あん）堵（ど）の息が薄（うす）い唇（くちびる）からもれた。

「ピーマンの味がお嫌いなんですか？」

「色も、臭（にお）いも、味も、すべてが嫌いだ。存在自体が許せない。視界に入るだけでめまいがする。食べた日には、きっと俺は死ぬ」

　いや、大げさだろう。食べて死ぬはずがない。しかし、メルヴィンの顔も声も本気だ。

「俺の食事には、今後絶対にこの緑色の物体は入れるな」

　早く俺の目の前から消せと、メルヴィンは足元に置いていた本を拾うと、ページを開いてピーマンを視界から遮（しや）断（だん）する。もう片方の手は鼻をつまんでいた。

　そこまで嫌いなのかと驚（おどろ）く一方で、コルネの顔には自然と笑みが浮かぶ。

　口をへの字に曲げたメルヴィンからは、常のひねくれた感じが消え、年相応の子どもっぽさがにじんでいる。良い意味で親しみやすさがある。

「メルヴィン様、私はこの仕事をできるだけ長く続けたいと思っています」

「……何だ、急に。金が必要だから働き続けたいんだろう、初日に聞いた」

「そうですね、給金のために続けたいというのが私の希望ではあります。でも、だからといって私がいることで、メルヴィン様を不快にさせるのは本意ではありません。メルヴィン様が快適に過ごせるように取り計らうのが、世話係としての本来の仕事ですよね」

　メルヴィンが目の前に掲げた本を少しだけ下げ、窺（うかが）うように見上げてくる。表情に変化はないものの、若（じやつ）干（かん）驚いているような、奇（き）妙（みよう）なものを目にしたような雰（ふん）囲（い）気（き）があった。

「ですので、できるだけメルヴィン様が気持ちよく過ごせるように頑（がん）張（ば）るつもりです。だから、文句や不満があればどんどん言ってください。できる範（はん）囲（い）内で改善しますから」

　わがままや嫌味をぶつけられるのは正直大変だ。しかし、メルヴィンの世話係という仕事には、きっとそれに対応することも含（ふく）まれているのだろう。

　それに、幼い弟たちの面倒を見て、父にあれこれ振（ふ）り回され、令（れい）嬢（じよう）らしからぬ様々な仕事を経験してきたコルネにしてみれば、多少気難しいぐらいならば受け流せる。普（ふ）通（つう）のご令嬢ならば逃（に）げ出すようなことでも、普通じゃないコルネならば立ち向かえるはずだ。

（メルヴィン様と上手く折り合いを付けて、なおかつメルヴィン様が少しでも快適に生活していけるようにこれから頑張っていこう。私が仕事を続けることで、メルヴィン様が毎日不快な思いをするのはやっぱり間（ま）違（ちが）っていると思うもの）

　トラヴィスはとりあえず身の回りの世話をするだけでいい、本人の主張や意見は適当に受け流して構わない、と働き始める際に言っていたが、コルネはそれは違うと思う。何よりも大切なのは、世話をされる側のメルヴィンの気持ちや考えだ。

「少し前」

「え？　何ですか？」

「俺に昼食について尋（たず）ねる少し前、一度声をかけただろう。何（な）故（ぜ）すぐにやめたんだ？」

　言われている内容を理解できず首を傾（かたむ）ける。考えること数秒、ようやく書庫の清（せい）掃（そう）をする前にメルヴィンに声をかけ、しかし返事がなかったのでやめたことを思い出した。

「あのときのメルヴィン様は読書に集中しているようでしたので、しつこく声をかけても邪（じや）魔（ま）になるだけだと思いました。急ぎの内容でもありませんでしたし」

「……お前は今までの世話係とは違うな。良くも悪くも、変わっている」

　表面上は笑（え）顔（がお）で取り入ろうとして、けれどその裏では辟（へき）易（えき）した様子を見せる者。口うるさく自分の意見だけを言って、メルヴィンのことなど本当は何も考えていない者。王族という立場だけを重視し、笑顔と嘘で取り繕（つくろ）う世話係が大半だったらしい。

「確かに変わり者だってよく言われますね。ついでに伯（はく）爵（しやく）令嬢らしくない、って言葉もその後によく続きますよ」

　ふっと吐（と）息（いき）がもれる。そこにはわずかに笑みの気配が含まれている気がしたが、再び本を読み始めたメルヴィンの顔に笑みは欠片も浮（う）かんでいなかった。

（世話係を続けていれば、いつかメルヴィン様が笑ってくれる日が来るかしら）

　そんな日が来ることを願いつつ、まずは世話係の仕事をしっかりとまっとうしていこうと決意を固める。が、残念ながら、コルネが考える以上にメルヴィンの世話係の仕事は大変で、なおかつ面（めん）倒（どう）事や厄（やつ）介（かい）事に巻き込まれる頻（ひん）度（ど）が高いものだった。