桃の花は風に舞う（最高の仙女である西王母の生まれ変わりと言われた少女は、モフモフの白虎と唯一と言われる仙術を使って桃源郷を守ります！）

第36話 支配者

蚩尤の国の天を駆ける長牙。

往来に出ていた人々が、長牙の巻き起こす風の音に驚いて顔をあげる。

「普通の人達……」

　あの化け物のような蚩尤で溢れた国なのかと思っていた。

　ほら、地獄絵図にあるような真っ暗で鬼だらけの場所。それが蚩尤の国だと。

　私達とは全く違わないように見える普通の街の人々が、蚩尤の国の家々から顔を出す。闇の風の仙術で輝く長牙を見て、少し怯えているようだ。

　こんな太陽も届かない場所に、住まう人々。こんなにも、普通だなんて。

「私も初めてこの国へ参りましたが、これは予想外でした」

「長牙も知らなかったんだ」

「ええ。蚩尤の国へ入ったのは、これが初めてですから」

　永遠に夜が続く国。

　この国の人たちは、作物はどのようにして手に入れているのだろう。

　あの化け物のような蚩尤と、この普通の人たちは、どんな関りがあるのだろう。

「ほら、目の前です。あれが蚩尤の国の中心。その支配者……名前は存じ上げないのですが。その方が住まう場所」

　長牙に促されて前を見れば、石でできた大きな建物が立っている。

――似ている。桃源郷の私が今住んでいる場所と。

　鏡写し。

　シンメトリー、左右対称の建物だから、分からないけれども、細かく見れば、レリーフの向き、窓の位置。そんな物が、そっくり真逆に付いている。

「なんだか不気味ね」

「ええ。私もそう思います」

　目的の建物にあっさりと私たちは降り立つ。

　長牙の速度についてこられる蚩尤は存在しない。

「遅かったのね」

　女の声に振り返れば、そこには美しい女性が立ってた。

――なにこれ。夢の中で見た桃華そっくり。

　艶然と笑う美女は、夢の中で泣いていた女性そっくりだ。

「え……桃華様？」

　長牙が混乱している。

「どうして？　桃華様の匂い……まさか私の鼻が？」

　一生懸命に鼻を拭って匂いを嗅ぎ直す長牙。

　何度も私の匂いを嗅ぎ、女性に鼻を向けて慌てている。

「そうよ。長牙。私こそが、桃源郷の正しい支配者。そんな軟弱な子どもでは無くてね」

　長牙の反応に、女性は満足そうだ。

「まさか……桃李なの……？」

「そうよ、美華」

　ああ、そうよね。

　桃李が亡くなったのは、私よりも二十年ほど前。

　すっかりこの世界で成長した桃李。私よりも大人なのは、当然かもしれない。

「桃李……どういうことなの？」

「それ、貴女に説明する必要がある？」

　桃李がクスクスと笑う。

　この状況に全く余裕なく混乱している私と長牙と違って、桃李は何もかもを知っているようだ。

　ずいぶんと余裕そうだ。

　私を見下げる桃李の目線に私は、忘れていた記憶がよみがえる。