前のエピソード――第13話　夜食

　木の大仙女を探す。

　そのことに関して私は、実は自信がある。

　だって、私の仙術は、生を司る仙術で、生き物……特に植物に力を与えて育成を促す力。

　蔦は伸び、花は咲き、根は生え広がる。怪我を直したりそういう癒しの力を発揮し、死の存在である蚩尤の力を挫く。

　だから、植物に聞けばよい。

　この桃源郷の植物に尋ね聞けば、木を司る大仙女の行方が分からないわけがないはずだ。

　私は、王宮の外に出て、植物に問いかける。

『木の大仙女を探して。大仙女に桃華が探していると伝えて』

　葉はざわめき、そのざわめきはやがて桃源郷全体に広がる。

「見つかるでしょうか？　もし、木の大仙女様が出て来たくないというご意志をお持ちなら、木は大仙女様を隠してしまいはしないでしょうか？」

　長牙（なぎ）が、不安気な表情を浮かべる。

　その可能性は、確かに無い事も無い事も無いような……でも、そんなの言っていたら、何も始まらない。やれることは、やってみるべきだ。

　木のざわめきが一通りして静まって、風の音だけが、周囲に踊る。

「何も……起こりませんね？」

　青鳥が、つぶやく。

「しっぱい……しちゃったかな？」

　私は、ちょっと自信がなくなる。

　耳を澄まして遠くに聞こえるのは、鳶（とび）の甲高い声。

　わあ、人間界と同じ鳥が仙界にもいるんだねって、感慨深く思っている場合ではない。木々が、桃華が探していることを、木の大仙女に伝えてはくれているはずだ。

　それが、返事がないということは、本人が会いたくないと考えているか、会いたいと思っても会えない状態にあるか。

　えっと、ひょっとしても桃華、嫌いだった？　先代の桃華と因縁的な物があったとしたら、そりゃ、その生まれ変わりの会いたくないよね？

　どうしようか。自信あったのだけれども、駄目だったか。

「めんどくせえな。このクソ植物ども！　燃やすぞ！」

　炎花がイラつく。

　おい、それは乱暴だと思う。

　林の木々に火を付ければ、大火災になっちゃうでしょうが。

「ヒエッ！」

　小さな悲鳴が、木々の間から聞こえる。

　ひえ……？

　出てきたのは、小さな人型の緑の……小人？

「ちっちゃ。誰？」

　私の手にピョンと載って、

「お初にお目にかかります。この桃源郷の木の精霊を代表いたしまして、新しい西王母様にご挨拶を申し上げますは、木霊（こだま）の緑（りょく）でございます」

　恭しく頭を下げる。

「木の大仙女であらせられる蓮華（れんげ）様からのご伝言をお伝えいたします」

　緑は、コホンと咳ばらいを一つ。

「えっとお……転生おめでとうございます。桃華様がこの桃源郷に戻られたこと、とても嬉しく思います。桃華様が戻られたことにより、この桃源郷がまた勢いを取り戻し、早春の門を奪還することで、きっと仙女達の力が戻り、崑崙山へ落ち延びた仲間が戻ってくることを信じております。私、木の大仙女、蓮華といたしましても、桃華様を微力ながら応援していきたいと思う次第です。それから……」

「長い！　なんだその超ウザい前置きは！　どっかの爺の挨拶か？」

　炎花は気が短い。

　だが、炎花の言うことも分かる。私も手短に聞きたい。