まふゆはお人形がいいのに。

第23話 まふゆは、

　操真がやっと近くまで来てしゃがむと、なんと、まふゆは泣いてしがみついてきた。

　さすがに抱きつかれるのは初めてで、操真は驚いて尻もちをつく。

　そのうえ、なんと足まで腰に巻きついてくる。

　まふゆから文字通り全身で抱きつかれ、操真の心拍数は跳ね上がった。

　いや、こんな時にこんな風に思ってはいけない、操真はもちろんそう思った。

　だが、実際には、そうだった。操真は天にも昇る心地だった。

「う……わぁ……」

　本当にそんなことをして許されるのかわからなくて、操真の両手は大いに迷った。

　だが手はおのずと引き寄せられるかのように、まふゆの髪に触った。

　お人形のようにやわらかい。

　でもお人形は、自分から抱きついてきたりしない。

　まふゆは、温かくて息をしている、一人の人間の女の子だった。

「ま、まふゆさん……」

　その、今さらのような事実に、操真は頭をぶん殴られたかのような衝撃を受ける。

「生まれてきてくれて、ありがとう……」

「え……？」

　急にそんなことを言われて、まふゆはびっくりした。

「わ、わたしは、そんな、なにも……そんな……え？　ええ？」

　戸惑うまふゆを、操真はぎゅっと腕の中に閉じ込めるように抱きしめる。

　まふゆはびっくりして、ますます涙が止まらなくなる。

　きっと何か誤解されていると思った。操真の胸に額を押し付けるように、首を振る。

「だってわたし、そんなふうに言ってもらえるようなこと、なんにもできないよ。本当に、すごくダメな子なんだ。操真くんは、きっとよく知らないんだよ……」

「フユを助けてくれた」

　必死に誤解を解こうとするまふゆの髪を、操真は一生懸命に撫でた。

「おれをきもちわるく思わないでいてくれた。フユに服を作りたいって言ってくれた」

　抱きついてきてくれた、とは、操真は恥ずかしくてとても言えない。

　きっと言ったらまふゆは逃げて行ってしまうような気がした。

「家に上げてくれた。お茶を淹れてくれた。ポケットも直してくれた」

　振り返るほど、操真はまふゆに与えてもらってばかりだと思った。

「フユに名前をわけてくれた。おまじないを教えてくれた。日誌も代わりに書いてくれた。教科書もずっと見せてくれてた」

　まだまだ言えるのに、まふゆは「違うよ」と頑なに否定しようとする。

「そんなの、普通だよ。当たり前のことだよ……」

「……それが当たり前なら。おれは、まふゆさんがいてくれるだけで、十分だと思う」

　まふゆは人形がいいのに、操真はそんなことを言う。

　そんなふうに言われたら、まふゆは何もかも肯定しなくてはならなくなるのに。

　嵐山にちょっかいをかけられたから、裁縫がうまくなった。

　引っ越したから、茜と知り合えた。

　引っ越せたのは、お父さんとお母さんが離婚したからだ。

　だから、優しいおばあちゃんがずっと一緒にいてくれた。

　人形がたくさんいる家に住んで、積もる雪か積もらない雪か見分けがつくようになった。

　たとえ両親が別れると初めから決まっていたとしても、二人は一度は結婚して、だから。

　それで、まふゆは生まれてきたから。操真に今こうして髪を撫でてもらえるのだと。

　そんな巻き戻し方で、なにもかもが幸福な記憶へとひっくりかえされてしまう。

　まふゆはあんなに、人形になりたいくらい、しんどい思いをしてきたのに。

「雪だよ。まふゆさん」

　そう言われて操真の胸から顔を離すと、彼の息は白かった。

　まふゆの目尻に浮かんだ最後の涙を親指でぬぐい、いかにも気弱そうに微笑む。

　その優しい顔に、まふゆは目を奪われる。

　天からひらひらと舞い下りる雪は、大地を少しずつ白く染めあげていくようだった。