まふゆはお人形がいいのに。

第16話 嵐の前ぶれ

　嵐山は怒っている。

　最近、まふゆと操真が、急になかよしになったからだ。

　席が隣なのは前から変わらないのだが、なんだか距離が近すぎるように感じる。

　授業のあいだのたった十分の休み時間にも、二人はじっと見つめ合っていたりするのだ。

　それだけならまだいい。

　無口同士がヒマを持て余して、無表情しばりのにらめっこでもしているのかと思うから。

　問題は、まふゆだ。

　そのうちに、いつもの人形めいた無表情がくずれてきて、はにかむような笑みを浮かべる。

　おまけに、操真に向かって何かこしょこしょと話しかけることさえあった。

　あの、まふゆが。物静かで引っ込み思案で男子を怖がってばかりの、まふゆが。

　男子に笑いかけて、あまつさえ自分から話しかけるなんて、あってはならないことだ。

　何年もかけて熱心にアプローチし続けている嵐山のことは、いまだに無視するくせに。

　ぽっと出の転校生、それもあんなヤバいやつに心を許すなんて。

　どう考えてもおかしい。ずるい。理不尽だ。

　操真にしたって笑うことこそないものの、まふゆへの接し方が、周囲とは明らかに違う。

　嵐山がつっかかっても、蚊でも見るように威圧してくるだけのくせに、まふゆに対しては、小さくうなずき返したり、なにか相槌を打ったりする。

　二人とも声が小さいから、何を話しているかまでは聞こえてこない。

　だが、お互いに「操真くん」、「まふゆさん」などと名前で呼び合っている。

　そのことに気づいた嵐山は、ついにストレスが爆発した。

　校内の火災報知器全押しＲＴＡという暴挙に出て、当然、先生からは大目玉を食らった。その記録は13分30秒。「さすが嵐山だ」「最速の男」などと、クラスの男子から賞賛され彼の自信は回復したのだが、問題は何も解決していない。

「茜、だからオレと手を組んで、一緒に囲井をぶっ飛ばそうぜ」

「ぶっ飛ばしません。やるわけないでしょ……」

　昼休み、席まで一人で来た嵐山に、茜はうんざりと言い返した。

　同じ教室に、まふゆと操真の二人もいる。一緒にお昼を食べるようだ。

　教室のすみっこで二人が仲良くするさまは、はた目には動物番組の映像めいて見える。

　二人とも喋らないせいだろうか。

　国内初公開・ネズミとクマの貴重なふれあいシーンといった雰囲気なのだ。

　いかにもほのぼのした様子に、心なしかクラスメイトの眼差しも優しくなっている。

「……うん、なかよくなったのは良いことだ」

　茜はそんな二人から視線を戻して、嵐山に言った。

「二人とも教室でちょっと浮いてて気になってたから良かったよ。何がそんなに嫌なの？」

「なにもかもだよ！」

　嵐山は地団太を踏んできいきい怒った。

「まふゆの、あの顔を見たか。うっとりしちゃってさあ。喋る時も耳打ちみたいにコソコソしやがって、なんなんだよアレは。感じ悪い！」

「それはまふゆの声と体が小さいからでしょう」

　嵐山が嫉妬に狂っているだけで、普通に見れば体格差の問題だと、すぐわかる。

『クマとネズミって、ああやっておしゃべりするのね』というコメントが入りそうな勢いだった。

「茜はまふゆが心配じゃないのかよ。囲井は絶対にヤバいやつだ。オレにはわかる」

「……言っとくけど、あんたのほうがよっぽどヤバいからね」

　茜はそう言って、じろっと嵐山を睨んだ。

　自分がいない時に起こったヒキガエル事件のことを、茜は忘れてはいなかった。

　聡い目で、前に立っている嵐山と、離れた席に座っている操真とを見比べる。

　自分勝手にまふゆを苦しめてばかりいる嵐山。

　まふゆのこしょこしょ話を、どこかくすぐったそうに聞いている操真。

　その差は歴然で、茜は言っても無駄とは知りつつ「諦めろ、嵐山」と笑った。

「そりゃ転校してきたばっかりの時は、大きいしちょっと怖い人なのかなあと思ったけど、囲井くんって……」

　何か裏があるような気はする、とは、茜も直感的に思ったことではあった。

　だが、確証は何もない。だとしたらそれは、ただの言いがかりだ。

　少し言いよどんだが、茜は「囲井くんは見た目が怖いだけで、いい人だよ」と続けた。

「警戒心の強いまふゆが、あんなに打ち解けてるんだし。嵐山のそれは、ただの妄想」

「じゃあ妄想じゃないって証拠を見せてやる」

「は？」

　嵐山の言い方に、茜は立ちすくむ。昔から嵐山にはこういうところがあった。

　やることなすこと無茶苦茶なのだが、言うことに妙な迫力があるのだ。

　男子からの人気が高いのも、その意志の強さが理由なのだろう。

　茜もなんだかんだ言って憎めないヤツだとは思っている。

　付き合うのは絶対にごめんだが。

　嵐山はフン、と鼻を鳴らして肩をそびやかした。

「茜、楽しみにしてろよ！」

　とても楽しみにはできない一言を残し去っていく背中を、茜は呆然と見送った。

　直後、視界の両はしから友達の宮地と奈々子が迫ってくる。

「茜ちゃんっ」

「なにを敵の親玉とフツーに会話してんだよっ」

「お、おお……そういう設定だっけ」

　女子たちによる『茜ちゃん王子様化計画』は、今もなお進行中だった。

　とはいえ、ただのごっこ遊びだ。

　茜は困ったように後ろ頭を掻いた。

「まぁでも、あたしが一肌脱ぐまでもないんじゃない？　囲井くんだっているし……」

「なに言ってんのよ、囲井くんとか壁一枚にもなんないって」

「うん、せいぜいベニヤ板だよ」

「そ、それは弱すぎるんじゃ……」

　女子の遠慮のない物言いに、茜は口元をひくつかせた。

　不良扱いを免れてなお、ひどい言われようだ。

「だって見てよ。あの人に、嵐山くんをやっつけられると思う？」

　まふゆと操真の二人は昼食を食べ終わり、一緒に席を立ったところだった。

　その様子を見た茜は自分の目を疑った。

　なんと操真は、あの引っ込み思案なまふゆに手をひっぱられて歩いているのだ。

　まふゆは一緒に暮らしているおばあちゃんにさえ、いつもお人形のように手を引かれるばかりなのに。

　操真は、そんなまふゆに逆らいもしない。大人しくついて歩いている。

「あのまふゆちゃん相手に、ああなんだよ」

「嵐山が本気でケンカしに来たら、やられっぱなしになるに決まってるじゃんか」

「う、うーん……まあ、まず、そんなケンカをするようなことにならないだろうし」

　いや、と茜は思った。嵐山は間違いなく何か良くないことを企んでいる。

「まあ、だいじょうぶだって！」

　そう口では言いながら、茜は嫌な予感が止まらなかった。