まふゆはお人形がいいのに。

第13話 なんと大きなお客さま

「おばあちゃーん、ただいまー」

「まふゆ。おかえりー」

　帰ってきたまふゆは、おばあちゃんに抱きつくように挨拶した。

　後ろで所在なさげに立っている操真のことも紹介する。

　おばあちゃんは目が悪いから、操真のことも最初、なんと大きな女の子だろうと思った。

　まふゆが男子のことを怖がっていると知っていたせいもある。

　だから、まふゆが男の子を連れてきたと知って、座椅子から転げ落ちるほど驚いていた。

（もう……おばあちゃんってば……）

　足が悪いのに慌てておもてなししようとするおばあちゃんを、なんとか落ち着かせた。

　まふゆは操真を、お人形がたくさんいる和室に連れていった。

　小学生の時、茜ともよく遊んだ部屋だ。今はもっぱら裁縫をするのに使っている。

　壁いっぱいにお人形の棚が並び、余った床に作業用のちゃぶ台を置いている。

　一人の時はここで湯たんぽを抱いて作業するのだが、今日は操真が来ていた。

　ダルマストーブを出そうと縁側の障子を開けると、雪はまだまだ降っていた。

　ひとつひとつの粒が野球ボールほどもある。

　おばあちゃんと暮らして数年が経ち、ようやく、これは積もる雪だとわかるようになった。地面に着いた時、白い粒が溶けずに溜まっていくのだ。

　振り向くと、コートも脱がずに操真が立っている。

　彼も、かつてのまふゆと同じ、転校生だ。

（……どこから来たんだろう）

　男鹿先生から転校生が来ると話があった時から、クラスでは「なんでこんな変な時期に」とは言われていた。転校生・不良説のはじまりは、実はそこからだ。

　誰かが「事件を起こしたんじゃないか」と言い出し、また、別の誰かが「親の仕事の都合でしょ」と言う。まふゆを見ながら「親の離婚かもよ」と言う人もいた。

　そして、話題性のある説が残り、本当か嘘かあいまいなまま噂が広がるのだ。

　まふゆはダルマストーブを点火して、その上に水を入れたヤカンを載せた。

　お茶を淹れられるようになるまでは、まだ時間がかかる。

　まふゆはちゃぶ台の下から、裁縫道具の入った缶を取り出した。

　中身を確認すると操真に向かって「はい」と両手を出す。

　透明な何かを差し出すようなしぐさに、操真は目に見えて戸惑っていた。

（あ……そうか、操真くんは人間だから、ちゃんと説明しないといけないんだ）

　慣れ親しんだ部屋にいることで、まふゆはすっかり、お人形と接する調子でいた。

　急に恥ずかしくなって、もたもたと両手を動かす。

「えっと……あの、カーディガン……な、直せる……わたし……これで」

　かぎ針で毛糸をすくう真似をしてみせる。片言の日本語に操真は慌ててうなずいた。

　ぎくしゃくと鞄からカーディガンを取り出すと、まふゆの手に乗せた。

　穴をよく見る。

　引っかけて毛糸がほつれたところに、負荷をかけ続けたせいで穴が空いたようだ。

　かぎ針で編み目を整理し、縫い糸で補修すればなんとかなりそうだ。

　糸の太さに合わせてかぎ針を選び、編み目を揃えはじめる。

　ふとヤカンの様子が気になって顔を上げると、操真と視線がかち合う。

　いつもは自分か人形しかいない部屋だ。今は操真がいる。まふゆは赤くなった。

「あ、あの。本も、あるよ。お人形の……」

　おじいちゃんの持ち物で少し古いが、デザインドールのファッション誌みたいなものもあったはずだ。取りに行こうとすると、操真は無言で首を振った。

　退屈なわけではないらしい。

　見られていると思うと、手元が狂いそうになる。大失敗したらどうしよう。

　穴をふさごうとしているのに、もっと穴が大きくなってしまったら、困る。

　先に謝っておくべきだろうか。

「ごめん」

　だが、そう口に出して言ったのは、まふゆではなく操真のほうだった。

「……きもちわるいよな……おれが、見てたら」

　ふいっと初めて向こうから逸らされた視線を、まふゆは思わず目で追ってしまう。

　気持ち悪いかと聞かれると、別にそうではなかった。

　クラスでもそんな話は聞いたことがない。

　女子の間で、操真は嵐山軍団に与しない無害な男という認定を受けていた。

　睨まれていると感じていたのも、まふゆだけだったのだ。

　それも、目つきの悪い操真に、まふゆが怯えていたせいで。

　操真は、一度は伏せたブラックホールのかけらのような目を、再びまふゆに向けた。

「五鈴さんが、お人形みたいにかわいいから、つい……」

　見つめ合いながら、まふゆは急に恥ずかしくなった。

　人からよく言われてきたことだ。まふゆは、ずっと社交辞令だろうと思っていた。

　だが、本物のかわいいお人形をずっと持ち歩いている人がそう言うなら、誉め言葉だろう。

「あ……ありがとう……」

　今度はちょうどのタイミングでお礼を言えた。

　だが、操真はやはり『どういたしまして』とは、言わなかった。

　まふゆは自分がなにか勘違いしてるんじゃないかと、不安になって聞いた。

「操真くん、お人形、好き？」

　まふゆの問いかけに、操真の目の奥が大きく揺らぐのがわかった。

　しゅんしゅんとヤカンがかすかに湯気を立てるなか、操真は震える声で言った。

「嫌いになりたいよ……」

　それから操真がまふゆに話し出したのは、彼と彼のお人形の話だった。