まふゆはお人形がいいのに。

第12話 帰り道

　あの誘い方ではまるで脅迫だと、まふゆは職員室を出てから気がついた。

　一緒に日誌を届けに行った操真は、見かけはもうすっかりいつも通りに見える。

　破れたカーディガンを脱ぎ、お人形はダウンのポケットに入れていた。

（さっきまでとは別の人みたい……）

　そんな操真のことを。ダッフルコートを羽織ったまふゆは見上げている。

　あまり親しくもないまふゆに急に名前で呼ばれて、操真は嫌だっただろう。

　偶然とはいえお人形のことも知ってしまった。

　弱みを握られたと思っているに違いない。

　その状況で『家に来い』と言われたら、嫌でもついてくるに決まっている。

「す……すみません……」

　道ばたで急に罪悪感がこみあげてきて、まふゆは思わず操真に謝っていた。

　操真が、いつかのように奇妙に首をかしげてまふゆを見下ろす。

『まふゆより無口な人を、初めて見た』。茜はそう言っていた。まふゆもそう思う。

　操真があまりにも言葉を発さないので、まふゆも口下手ながら喋らざるを得ない。

「嫌だったですよね、急に……い、家とか……」

　口調まで変に固くなってしまう。

　歩行者信号が赤から青に変わるまでの沈黙があった。

「……別に……嫌じゃない……」

　まふゆには意外な言葉だった。

　頭の中では『はい、嫌です。もう二度と話しかけないでください。じゃあさようなら』と流暢に別れを告げられていたのだ。急に頬が熱くなってくる。

　今しかない、と思って、まふゆは言った。

「あの……ずっと、お礼を言いたくて。ありがとう、ございました……」

　前を歩きだした操真は、黙っていた。

　まふゆはゾッとした。日にちが空きすぎて、なんのことか伝わっていないのかもしれない。

「違うんです、あの」

　思わず手を伸ばして、操真のコートの端をひっぱってしまう。

「カ、カエルが机にいた時……。わたし、助けてもらって……」

　そう口走ってからすぐ、まふゆは、ぱっとコートから手を離した。

　自分でも驚いていた。

　あんなに怖かった男子に、自分から触ろうとして、触ったのだ。まふゆが。

　操真は返事をするかわりに、まふゆの袖口をひっぱった。

（え。え？）

　横断歩道で立ち止まっては危ない。

　点滅しはじめた青信号を渡り終えて、操真は手を引っ込めた。

　操真が、かすかにうなずいたように見えた。

　その拍子に、照れたように赤くなった耳が覗き、コートのフードの影にまた隠れる。

「……五鈴さん」

「は、はい……」

「どっち？」

　Ｔ字路に差し掛かっていた。まふゆは慌てて操真の前を歩く。

（操真くんは、嫌じゃないんだ。道はどっちって聞いて、ついて来てくれるんだ……）

　まふゆは、なんだか夢見心地だった。足元もおぼつかず、ふわふわしてしまう。

　体もなんだかポカポカ温かい。コートなんて捨てて、走り出したくなる。

　まふゆは、何度も肩越しに振り向いて、そこに操真がいることを確認した。

（うれしい。操真くんがいてくれて、とってもうれしい）

　おまじないをかけたわけでもないのに、自然と顔がお人形のように、いや、お人形よりもずっとニコニコになってしまう。

　目が合うたびに操真は瞬いた。

　あんなに睨みつけてきたのがウソのように、操真はまっすぐにまふゆを見つめ返す。

　もしかしたら、はじめからそうだったのかもしれないとまふゆは思った。

　恐怖のあまり、まふゆの目が曇っていただけで。

　操真は初めから、まふゆのことをただただ見つめていただけだったのだ。

　そのうち、雪が降ってきた。見上げれば目がチカチカする白さだ。

　舞い降りてくるような緩やかさに、体が浮き上がっていく気がする。

　嬉しさのあまり、家に着く頃には、まふゆは操真の手を引いて歩いていた。