まふゆはお人形がいいのに。

第9話 女子も、怖い。

　あの日以来、まふゆは変だ。

　教室で囲井の姿を見るだけで胸が高鳴り、顔が真っ赤になってしまう。

　そのくせ目が合うと恥ずかしくてたまらず、すぐに顔をそむける。

　でも彼の姿がそばに見当たらなければ、無意識に探してしまう。

　自分でもそばにいたいのか、いたくないのか、まったくわからない。

　視線が合うなり真っ赤になって顔をそむけるなんて、恩人に向かってこんな失礼な

態度をとるべきではないと、まふゆも頭ではわかっている。

　これじゃ『なんでカエルを片付けたりなんかしたのよ』と、怒っているみたいだ。

　本当はそれとはまったく逆の気持ちなのに。

　まふゆの態度の変化を、囲井もそんなふうに感じたようだった。

　瞬きの回数がなんとなく増えて、逆に、睨まれることが減る。

　そこにちょうど、囲井の教科書が届くタイミングが重なる。

　机と机を付ける機会もなくなり、まふゆは少しずつ彼が遠のいていくように感じ

た。

　開いていく距離と比例するように、胸に秘めたまふゆの感謝の気持ちは、自分でも

怖いくらい大きくなっていった。

（操真くんに、ありがとうって言いたい。言いたいのに、恥ずかしくて顔も見られな

い）

　心の中での呼び方も、最初は（囲井くん、囲井くん）と呼んでいたのが、いつの間にか今は（操真くん、操真くん、操真くん）と何度も名前で呼んでしまっている。

（操真くん、ありがとう。ありがとう、操真くん）

　心の中では飛びつくみたいに、ありがとう、ありがとうと叫んでいるのに。

　一人で泣きそうになっているまふゆは抜きで、クラスの女子たちは、西階段に集まり、真剣な話し合いをしていた。議題はもっぱら嵐山の奇行についてだ。

「茜ちゃん、やっぱり嵐山って、まふゆちゃんに対して、ちょっと変じゃない？」

「うーん……そうねえ……」

「いや変っていうか、かなりヤバいよあいつ。マジで昔からああなの？」

　ヒキガエル事件があった日。

　遅れて学校に来た茜は、クラスの女子から話を聞いて言葉をなくしていた。

　まさか自分がいない時に限ってそんなことが起きるとは、思ってもみなかったのだ。

　茜はため息をついて、おうむ返しにまとめた。

「嵐山はマジで昔から、まふゆに対して、かなりヤバい」

　本当にそうだったからだ。

　嵐山の家は居酒屋だ。茜のお父さんもよく行くお店なので、昔から交流はあった。

「最近は特にだけどね……まあ何年も片思いしてる女の子にずっと無視されたら、そ

りゃおかしくもなるでしょう。でも、無視されるようなことをする嵐山が悪いよ。仕

方ない」

「ねえ、茜ちゃんからなんとか言って、諦めさせられないの？」

「いや、ムリ」

　茜はきっぱりと首を振った。

「あたしは嵐山が何かを諦めるところを、いまだかつて見たことがない」

　女子たちは顔を見合わせてしまった。

　言い方はかっこいいが、今は最悪に聞こえる。

　茜はほつれた髪をピンで留め直しながら話した。

「これまで何度も言ってるんだよ。まふゆはすごく嫌がってるよ。いい加減にやめな

きゃあたしだって本気で怒るぞって。……そしたらアイツ、なんて言ったと思う？」

　在りし日の嵐山は、あざけるような笑みを手のひらで隠しながら、こう言った。

『おいおい、茜、おまえヤキモチか～？』

　思い出しながら茜は、右手に固いゲンコツを握ってしまった。

「マジでむっかつく……。あいつ、女子はみんな自分に惚れてると思い込んでんの

よ」

「嵐山くんは、確かにモテるからねえ……」

　ほかの女子たちにも思うところが色々とあるらしい。一様に遠い目をしていた。

「……じゃあやっぱり、まふゆちゃんがバシッと振らないとダメなんじゃない？」

　おずおずと声を上げたのは宮地だ。

　そうだそうだと同調する面々に、やはり茜は首を振った。

「それだけは絶対にダメ。嵐山が逆上して、まふゆに何するかわかんないから」

「ひどい！　そんなの無茶苦茶じゃない」

「だから本当に無視するしかなかったんだよ。まふゆはかわいそうだったけど、嵐山

は、もうどうしようもないの。あいつ親とか先生の言うこともぜんぜん聞かない

し……」

「そんな……じゃあ、嵐山くんのやりたい放題ってこと？」

　階段に座った茜は、膝に頬杖をついて天を仰いだ。

「あとは、まふゆに白馬の王子様が現れるのを待つかだね……」

「そうだ！　茜ちゃんが王子様になればいいのよ！」

　茜が漏らしたため息交じりの一言をきっかけに、女子は一斉に立ち上がった。

「それもそうだ」

「その話だと、まふゆちゃんと茜ちゃんが二人でくっつくのが一番いいよ」

「そうだよ茜ぇ！　嵐山に負けんな」

「うちらも、嵐山軍団に負けないように特訓しよう！」

「女子に勝利を！　嵐山に報いを！」

　握りこぶしを掲げて一致団結する女子たちの勢いに、茜はびっくりしてしまった。

　まふゆは『男子がものすごく怖い』と言っていたが、茜の意見は違う。女子も、怖

い。