厄咲く箱庭 〜祟神と贄の花巫女

荊を往く

「――花といえば、だが」

　ほっとしたのも束の間、荊祟（ケイスイ）は、界の長（おさ）として知らねばならなかった――いや、ずっと知りたかった事を切り出した。

「お前の異能について、聞いておきたい」

　ついにきた、核心を突いた問い。変わらず玲瓏（れいろう）な落ち着きある声色だが、真剣な眼差しで自分を凝視している。襖（ふすま）の側に待機しているカグヤの方をアマリは見た。彼女も長の判断に任せるような視線を向けている。

　既に力（・）を見られていて、ここまでしてもらっている以上、話さないといけないとは考えていた。が、長である荊祟はともかく、彼女にも知られて良いのかわからず、躊躇したのだ。

「構わん。護衛として知っておいてほしい」

　覚悟を決めたアマリは、少しずつ話し始めた。生まれて直ぐに告げられた予言。花や植物の声が聞こえ出した兆し。やがて、治癒をもたらす花を召喚できるようになった事。間もなく、両親始め一族の人間によって、離れに独り閉じ込められ、一部の人族を相手に『施し』の仕事を始めるようになった事。

　本来は『萌芽促進』という生命を再生させる力であり、贄に出されたのは破壊的な力を持つ厄神との、事実上の相討ちによって弱体化させる目的だった事――

　終始、茫然とした面持ちでありながら、荊祟は自身を必死に落ち着かせようとしていた。その位、彼女の話は衝撃的だったのだ。

「――それは……また、興味深い異能（ちから）だな」

　上擦った声で、荊祟はなんとか返した。花能というのは、一つの神界の長である彼にも、さすがに初耳だったらしく、動揺を隠せないでいる。

「しかし……　厄神明王（やくじんみょうおう）など厄払いの神に差し出さず、俺に寄越したというのが狡猾というべきか……」

「厄神明王様……」

「まあ、彼らに献上された尊巫女は、陰陽師所縁（ゆかり）……邪気祓いの異能者ばかりだったと聞くから、お前が受け入れられたかどうかわからんが」

「他家の社（やしろ）に、その兆しを見せた尊巫女がいると聞いた事があります。ですから、私は外れたのでしょう……」

　荊祟の推測に、改めて哀しくなったアマリは、思い当たる事実を告げる。彼らに受け入れられる確証が無いなら、より効果的に自分を使い、確実に打撃を与えようとした両親始め一族。よほど災厄を鎮めたかったのだろうか、ぎりぎりまで自分を利用しようとした――

「そうか。だが、厄神明王は双子だ。どちらかの伴侶になり得たかもしれん」

「ふ、双子⁉」

「知らなかったのか」

　驚愕する彼女に、今度は荊祟が眉を潜め、窺（うかが）う。

「いえ。愛染明王様、不動明王様の兄弟お二人で御役目を果たしておられ、界を持たない稀（まれ）な神様だとは知っておりました。ですが、双子というのは初耳です……」

「元々、一体に対の顔を持つ神だったらしい。だが、尊巫女と契って人族の血が混じるようになり、身体も二つに分かれた。後々は代々、双子として生（しょう）じているという」

「そう、なのですか……」

　ずっと神界に関わる道を生きてきた自分にも知らない事、聞かされていなかった事がまだまだありそうだと、アマリは茫然とした。

「――母親は？」

「え……」

「何故、今も人族の地で生きている。尊巫女ではないのか」

　久方ぶりに母の顔が過り、少し気落ちしつつも説明する。

「……母様は、社（やしろ）に子を成す為に嫁いで来られた方です。神通ある御家の一族の方だそうですが……　当時、我が家に女が生まれずだったので、主の父様と婚姻され、私含めた姉妹が産まれました。ですが、異能はお持ちではないのです」

「成る程」

　渋い表情で考え込む彼に、アマリはずっと気がかりだった件を問いかけた。

「あの、長様」

「何だ」

「この界……この御屋敷でも構いません。私がお役に立てる事、何かありませんか？」

　腕組みを解き、視線をやった眼をそのまま荊祟は見開く。相当、驚いたようだ。

「何もせず、このまま衣食住のお世話になるのは、やはり居たたまれないのです」

「……何が出来る？」

「こちらでしたら……読み書き、裁縫、お掃除、炊事も少しなら」

「例えば、お前が繕（つくろ）い物や掃除などをすると、今までその仕事を担っていた女中を、一人解雇しなくてはならない。それでもやるか？」

「‼」

　考えもしなかった事に、アマリは愕然とした。自分のせいで誰かが職を無くしては、本末転倒だ。

「人手は足りているし、負担にならぬ程度に仕事は分配されている」

「そう、ですか……　では、私の異能を使って、何か……」

　なら、自分は何を返したら良いのだろう。実家にいた時のように、花能を使って屋敷やこの界の者に『施し』を行う位しか思いつかない。

「お前の生気と引き換えなのだろう？　本来なら、むやみに使うのは危険な行為だ。屋敷の者に限った内密の所業にしても……やがて噂になるだろう。力の事を知った界の民が、どう出てくるか……　好意的な目で見る者ばかりではなかろう」

　身体の事を案じ、気遣ってくれる発言に、アマリは耳を疑う。そんな事は初めて言われた。自分の力は他者の役に立って、惜しみ無く使うのが当然と聞かされてきたし、自身も思い込んでいた。心身に負担がかかっても、気にしてはいけないのが当たり前だったのだ。

「暫くは、こうして俺の話相手をしたら良い。今、この界で人族の血が交じる者は、俺とお前だけだ。人族の様子を聞きたい時、通じる話をしたい時がある。無論、話せる範囲で構わん」

「……良い、のですか……？」

「そんなに気になるなら、この離れの掃除や管理を頼む。カグヤも他の任務に就き易くなる」

　隠密のような密告の真似もしなくて良い。そんな都合の良い厚待遇を受けて良いのだろうか。奇跡が起こる呪文でもかけられているようだ。ぱくぱく、と唇を微かに動かすしか出来なくなっていた。二人の会話をずっと聞いていたカグヤも、少し驚いた素振りを見せている。

「早速だが――再び、近日参る」

　話を切り上げるように立ち上がり、荊祟は再び告げた。彼の言動は良くも悪くも心臓に悪い……と、改めてアマリは痛感した。

　翌々日。絹の風呂敷包みを抱え、荊祟は本当にやって来た。

「それは……？」

「何冊かの書物と……　あと、黎玄（れいげん）の字面を知りたがっていただろう」

　彼が包みを解いて箱を開けると、硯（すずり）、筆、半紙などが現れた。自分の何気ない疑問を覚えていてくれたのだと、感動混じりの驚きを覚えるアマリを横目に、荊祟は筆記の準備を始める。

「『レイゲン』は、こう書く」

　硯に磨（す）った墨に筆をつけ、さらり、と軽やかに『黎玄』と書いた。達筆な文字に、彼の隣に正座したアマリは見入った。

「黎玄……　黎明（れいめい）の意ですね。素敵な名……」

「字は書けると言ったな。お前は？　今頃だが……名は何という？」

　少し躊躇った後、細筆をとり『亜麻璃』とゆるやかに書いた。心の中で、裏の意味は伏せる。出来るなら、もう……忘れたい裏名。

「――アマリ、か？」

　彼に初めて呼び捨てにされ、心臓が跳ねる。何故それだけでこんなに……と、自身の気持ちが解らず、更に動揺する。

「は、い」

「眼の色か」

　じっ、と顔を見つめられ、ますます錯乱したアマリは、こくり、と頷いた後、半紙に視線を戻した。

「……ケイスイ様は、何と書かれるのですか？」

　流れ上、尋ねられる事を予期はしていたが、彼も少し躊躇う。覚られないよう、同じく『荊祟』と、ゆるやかに書いた。

「いばら……」

「我が界では罪人の仕置きにも使用する棘……『荊（いばら）』に、『祟（たた）り』だ。我ながら似合い過ぎるな」

　不敵な笑みを浮かべているが、どこか自嘲的にも見える眼差しの彼を、アマリは何とも言えない思いで見やる。輿入れの夜、自分に無体を行おうとした、河の番人達を思い出す。彼らもそんな罰を受けたのだろうか。

　そして、そんな意を持つ自身の名を、彼はどう思っているのだろう。少なくとも、誇らしそうには見えない。だが……

「――荊（いばら）にも、花能（はなぢから）……が、あります」

　予測外なアマリの言葉に、今度は荊祟の方が驚き、琥珀（こはく）の眼を彼女に向け、最大に見開いた。珍しく揺れ動き、未知のものへの複雑な感情を見え隠れさせている。

「――『不幸中の幸い』、です」

　口元も僅かに開き、茫然となった彼を見つめ、ふわり、とアマリはゆるく目を細め、不器用に微笑（わら）った。ずっと抱いていた感謝の意、そして、自身でもどう捉えれば良いかわからないでいる好（・）意（・）を、今、どうにか伝えたかった。

「……貴方様は……本当に、私の不幸の中の、幸い――救いです」

　ほんの、数秒。彼はそのままの状態で固まっていた。次第に、頬が微かに薄紅に染まる。

「……そうか。なら……良い」

　荊祟は書かれた字に視線を戻した。丸窓から差し込む、淡い冬の陽光に透けたアマリの髪……朝ぼらけの京紫（きょうし）、瑠璃の眼二つの反射光が、ずっと紙面に映っているのに、彼は気づいていた。それらの側に今、彼の眼の琥珀も瞬き、微かに揺らいでいるのだが、目に入っていない。

　そんな厄神のすぐ隣で、切なくも温かな想いに包まれていたアマリは、その理由を知っていた。