混沌
一週間弱が経ち、ようやく体調が治まった頃、カグヤから
「そんな。置いて頂けるだけでも、十分ありがたいですのに……」
「ずっと客人用のお着物と寝間着でしたからね。
あくまで自分は居候の身だと、遠慮するアマリに、カグヤは苦笑しながら付け足す。
「とは申すもの、尊巫女が献上されたという噂は、界に広まっているので、暫くは
そもそも、この屋敷には女物の着物が一枚も無かった。カグヤ始めくノ一は基本的に忍装束、女中は通いの者ばかりで、男所帯だからだという。荊祟の両親は既におらず、兄弟姉妹もいない為、貸せる物も無いらしい。
恐れ多すぎて借りるつもりはなかったが、母親の形見も無いのだろうか……と、アマリは少し疑問に思った。彼は人族との混血だ。母は、おそらく尊巫女……自分よりも先に厄界に出され、長の伴侶になった人物。どんな人柄で、どのような異能を持っていたのかが、とても気になる。
神族、特に長の寿命は長いと聞いていたが、何故、父である先代の長もいないのだろう……
――あの方は、どのくらいの年月を、たったお一人で過ごしていらしたのかしら……
彼にも色々複雑な事情があるのだろうと察していたが、以前の自分の生き方と、どこか重ねてしまう。種族も、環境も、生まれ持った能力も違う。しかも、自分達人族の天敵……
それでも、妖厄神――荊祟の在り方を、そんな風に捉えている自身に戸惑う。もっと彼の事を知りたい……と、今のアマリは無意識に考えていた。
二日後。貫禄ある年配の男と共に、荊祟がアマリの部屋までやって来た。彼……呉服屋の主人は、大きな荷物を抱えた従者を連れている。
「長様。この度のお気遣い、誠に感謝いたします」
「気にするな。大した品を与える訳ではない」
開口一番、丁重に頭を下げ、申し訳なさそうに礼を述べるアマリに、荊祟は素っ気なく返す。
「はは、荊祟殿。こちらは仰天致しましたぞ。久方ぶりのお呼びでございました故、何事かと思いましたら、女の着物をご所望との事。しかも、噂の尊巫女様ではないですか」
二人のやり取りを見ていた主人に言われ、居心地悪そうに目を反らした彼に、不覚にもアマリの胸は高鳴り、じわり、と喜びがわいた。
尊巫女の存在をよく思わない者もいると聞いていたが、この男は荊祟からどう聞いていたのか、敵意は感じない。気さくな振る舞いで、従者に荷物をほどき、中身を出すよう指示している。
間もなくして、
「さあ、いかがなさいます？ 貴女様でしたら……桃色や淡い紫、
「……申し訳ございません。何を選べば良いか……わからないのです……」
饒舌に品を勧めてくる主人に、アマリは困り果てた。申し訳なさと情けなさで、すっかり小さくなっている。
「それに……本当に似合うでしょうか……」
「合う合わないは気にするな。好む色や柄で良い」
「好む、色……」
荊祟の言葉に、更に頭の中が真っ白になった。考えられない、浮かばない以前に、思考が停止して動かない。ずっと、正装から日常の衣装、装飾品まで全て、母や侍女の選択に任せ、
自分が何を好むか、どんな趣向かなど、考えた事も気にした事もなかった。そんな自由すら与えられなかったのだ。
「……暫くは、屋敷内でしか着ない代物だ。お前が好きに選べ」
珍しく、そんな優しい言葉をかけてくれる荊祟に、アマリはますます錯乱して困惑する。色とりどりの反物を、一つ一つ、丁寧に凝視するしかなかった。
ふと、柔らかな
「これが
じっ、と憑かれたように見入るアマリに気づき、荊祟は尋ねる。我に返り、彼を見て慌てて頷く彼女に、主人と傍にいたカグヤが微笑む。
その後は、結局、いつまで経っても選べなかったので、荊祟が残り二着分を選んだ。
「仕立てに数日かかりますが、なるべく早くお届け致します故、どうかご容赦を」
そう丁寧に詫びつつ、満足したように帰って行く主人と従者を見送り、部屋に戻った後、アマリは恐る恐る、切り出した。
「あの方……私に敵意を向けられていませんでした。ご商売上という事も、ありますでしょうが……」
「あれとは父の代から付き合いがある。信頼関係のある男だ。これまでの事、お前の人となりを話した所、少なくとも、自ら我らに害をなす事は無いと理解してくれた」
彼が自分を信用してくれた事がわかり、不意に胸の奥が温まる。だが、他の者はどうだろう。暗に自害を促した彼の側近始め、自分がここに存在する事を懸念する者だって、いておかしくない。
「……お前と話した側近の件はカグヤから聞いた。あの男も父の代から仕えている者だ。俺と界の行く末を案じての言動だろうが……」
そんなアマリの心境を読んだように、荊祟は苦い顔で続ける。
「いえ。致し方ない事だったと考えております。私がこの界の不安材料な事に変わりはありませんから……」
あの側近の者が言った通り、状況が変わらない事で人族の不信を買い、争いを招いてしまう事が、一番恐ろしい……
「災厄を免れたくお前を差し出した者達が、戦という大惨事を自ら引き起こすとは思えん。じきに何かしらの苦言は申してくるだろうがな。奴らが余程の
はっ、とアマリは荊祟を見た。確かにそうだ。怒らせてしまうだろうが、少なくとも最悪の事態は招かず済むなら、まだ救いがある。
「奴には同じ事を言い含めておいた。それでも、少々渋い顔をしていたが…… お前が何か仕出かさない限り、ここに居る事は許可するだろう」
「長様…… 本当に色々とありがとうございます。どうお返ししたら良いか……」
「決めたのは俺だ。お前が気に病む必要は無い。……それより」
深々と頭を下げ、改めて礼を言うアマリに、荊祟は不可解な意を向ける。
「自分の着物一つ選べないのは、相当だな」
返す言葉が無く、アマリはうつむく。自分がとことん情けなくて仕方ない。
「少しずつで構わん。これから訓練したら良い。……自分の意思を持て、と言ったろう」
「……はい。ありがとうございます……」
言葉は厳しいが、その内には気遣いや優しさが含まれている。その事に気づいてから、この荊祟という厄神との時間に安堵を抱き始めていた。
「ところで…… 何故、あの色を選んで下さったのですか？」
「特に意味は無い。お前が選んだ物と色合いが似ていたのと、瞳の色に合わせただけだ」
途端に視線を反らし、少し上擦った声で、そんな弁解を始める彼の姿が……可笑しかった。『忌まわしい力を持つ恐ろしい禍神』には、とても見えない。
「お前こそ…… 何故、あの仕様を選んだ？ やけに熱心に見ていたではないか」
「えっ、と……あの」
やり返された気分だ。今度はこっちが
「さ、山茶花、好きなんです。実家の庭にあって、毎年、咲くのが楽しみだったので、それで……」
「……そうか。好きな花はあるのだな」
まさか真の理由が言えるはずもなく、『我ながら、丁度いい
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