安倍晴明、マトリになる ～異世界転移した最強の陰陽師、魔術取締官になって呪詛マフィアに立ち向かう～

第39話 真、偽、そして死

　晴明が連れてこられた場所は、ある部屋の前だった。

「この向こうに、ルカノール王がいる」

　扉を指さしながらジャイルズが告げる。

「緊急事態が起こった時、徹底的に守りを固められるように魔術防壁が張られている場所だ。だが、まもなくそれは無効化される」

　扉のあちこちには黒いインクで陣が描かれている。不規則に赤い光が明滅しており、術が作動しているのが見て取れた。

「……なるほど、防壁を打ち消す術式か」

「少し時間はかかるが、あと１０分ほどで扉は開く。そうなったら、安倍晴明じきじきに、王の命を奪ってもらいたい」

　冷たい宣告だった。

　そばにいたフランシスが、晴明に大振りの短刀を手渡してきた。これで殺せ、ということらしい。

「正直を言うと、こういう策を弄するやり方は好みではない。とにかく、誰も彼も殺してしまえばいいと思っていたんだが……それはやめろと部下がうるさく進言してきてな。仕方がなく、回りくどいやり方を取っている」

　ジャイルズは愚痴のように言うと、晴明たちに背を向けた。

「それでは、私はやることがある。ここは任せる。フランシス、見張っておけ」

「了解しました」

　威圧するだけしてジャイルズはあっさりと去っていった。

（……恐怖と威圧で、人間をコントロールしてきたようだな。恐ろしい奴だ）

　晴明は渡された短刀を見つめる。腕一本分ほどの長さを持つそれは、人の命を奪うには十分そうだ。

（誰が、いいなりになるものか）

　晴明はここを切り抜ける方法を必死に考える。

　だが、不安がつのるばかりだ。この状況で、周囲にいるマフィア数人に大立ち回りできるかは未知数だ。そもそも奪われた符を取り返すところから始めねばならない。

　特にフランシスの強さに関しては、晴明が身に染みて味わっている。

（だが、やる。こうなったらやらねばならない。刺し違えてでも、今考えたことをやらなければ）

　悲壮な決意を固め始めたその時、晴明の心に聞き覚えのある声が響き始めた。

『……晴明。安倍晴明、聞こえるか？』

（？！）

　どこからともなく聞こえるその声は、晴明の頭の中から響いていた。

『私だ。ルカノールだ。今、お前の脳内に直接語り掛けている。そのままで聞いてほしい』

（ルカノール陛下……！！）

　晴明は刃物をじっと見つめ、葛藤に苦しむ振りをしながら心の中で受け答えをした。

『君の目の前の部屋に、私はいる。思念伝達魔術で君にだけ声を届けている。面目ないが完全に不意打ちを食らってしまった』

（私もです。ご存じかもしれませんが、裏で糸を引いているのはジャイルズです。仲間を人質に取られてしまい、私も協力を強いられています）

　晴明が伝えると、ルカノールが無念そうにため息をついたのが分かった。

『やはりそうか。実は、ジャイルズには裏があると思って調査させていたんだ。それが裏目に出てしまったようだ。まさかこんな強硬手段に打って出るとは』

（そこから脱出できそうですか？）

『残念ながら無理だ。護衛の者も殺されてしまい、どうにか私一人で逃げ込んだんだ』

　絶望的な情報に、晴明は言葉もない。だがルカノールの口調は前向きだった。

『安倍晴明。この状況を切り抜けるには、もう私が死ぬ以外にはないようだ』

（そのようなことを言わないでください、陛下）

『分かってる。こっちだって死にたくはないさ。だから、私に考えがある』

（……何か策があるんですね？）

　晴明の問いに、ルカノールは力強く答えた。

『安倍晴明。私の命運を君に託す。時間がない、よく聞いてほしい』

（うかがいましょう）

『本当に即席の作戦だ──演技力がカギだぞ』

　◆◆◆

　やがて、扉の防壁が全て消え失せた。

　フランシスが頷き、晴明の背中を叩く。

「さあ、安倍晴明さんよ。心は決まったかな？」

　人質をとり、王を殺させ、「王殺し」の犯人に仕立てたうえで殺す。

　この策を考えたのはルーファスである。

　人質をとり、恐怖で縛り付ければ、どんな人間も必ず言うことを聞く──それがルーファスの考えだ。

　安倍晴明はため息をつき、ゆっくりと頷いた。

「分かった。私にやらせてくれ」

「ほう、覚悟が決まったか」

「……実を言うとな。この安倍晴明、君たちのボスの考え方に一理あると思っている」

　フランシスの眼をじっと見つめ、晴明は言った。

「平穏な国を作るため、独裁国家をつくる……もしかしたら、そう悪い考えではないのかもしれん」

「ほぉ。俺たちの味方になってくれると？」

「……私はこの世界の出身ではない。だからこそ公平な目でこの国を見ることができる。ジャイルズのような力強い男には初めて出会った。そちらにつくのも悪くないかも……という程度の感情だ」

　目を細め、フランシスは薄く笑った。

「本当か？　適当言ってごまかすつもりなんじゃないのか」

「信用したまえ。第一、こちらは人質を取られている。流石にそんな状況で逆らうほど愚かじゃない」

　王が隠れている扉が開かれた。フランシスと晴明は中へ入る。

　だが王はどこにもいなかった。家具や調度品が置かれた薄暗い物置だ。

「いないな。隠れたか」

「……あそこの棚の中に王が隠れているようだ」

　大きな、こげ茶色の棚に晴明が近づく。緊張した面持ちでそっと手を触れ、一気に開け放った。

　どさり──と王の体が床に倒れこんだ。

「何？！　こいつは……」

　フランシスが思わず驚きの声を上げる。王の顔は生気を失い、体は身動き一つせず、床に倒れ伏したままだ。

　慌ててフランシスが王の体に触れる。

「…………し、死んでいる！　マジか、おい」

「恐らく、服毒をして自害したのだろう。自らの命運が尽きたことを悟ったんだ」

　沈痛な面持ちで晴明が呟いた。

　フランシスは言葉をなくして息を吐くだけだったが、やがて小さく笑った。

「なるほどな。最後は潔く、誇り高い死を選ぶってことか。OK、いいだろう。これはこれで手間が省けた」

　王の体を足で軽く小突きながらフランシスは言葉を続ける。

「安倍晴明。これで終わりじゃないぞ。お前にはまだやってもらうことがある。ついてこい」

「何をするつもりなんだ」

「……今、うちのボスが、宮廷の主要な閣僚や貴族を一部屋に集めて避難させている。そいつらは我々の敵になりそうな邪魔な連中でもあるんだ。そこに行って、そいつらを皆殺しにする」

　フランシスは、取り巻き達を指さして命じる。

「おい、お前たち二人は王の死体を医務室にでも運んでおけ。お前はすぐにボスの元へ走って、王が死んだという第一報を届けるんだ。俺たちは後から向かう」

　王の死にも一切動じていない冷静な佇まいだった。

「さあ、安倍晴明。王様は死んじまったな。これでもう後戻りはできんぞ？」

「…………」

　フランシスの挑発的な物言いに、晴明は一切言い返さず、ただ黙って目をつぶるのみだった。

　◆◆◆

　マトリの事務所で、アリアネル達はお茶を飲んでいる。

　騎士は影のようにぬぼうと立っていて、監視するように部屋中に目を光らせている。

「なあ、騎士さん達よ、立ってて疲れねぇ？」

「問題ない」

　ブルーセが世間話をしようと話を振っても、とりつくしまもない。

　部屋には、不安と緊張の入り混じる、居心地の悪い雰囲気が漂っていた。

「外はどうなってるんですかね。晴明さんは戻ってこないし、クーデターについてもよくわかんないし」

　アリアネルの呟きにミシェルが頷きで答えた。

　お茶を一口飲み、ブルーセは眼鏡を拭く。いつも通りの大らかな表情で、世間話かのように騎士たちに話しかけた。

「なあ、騎士さんよ。ちょっと聞きたいんだが、あんたらの所属ってどこなんだい？」

「…………」

　騎士たちは答えない。だがその表情にはかすかに焦りの色が混じっている。ブルーセはかまわずに質問を続けた。

「おかしいな。騎士ってのは必ずどっかに所属してる。「王都１番隊」みたいにな。質問を受けたら、特に問題がない限り答えるべきだと思うんだが」

「答える必要はない」

「何でだよ？　俺もあんたらも、国に仕える人間だ。こうして任務として同じ空間にいるんだ。挨拶としてひとこと自己紹介してくれてもいいだろ」

　ブルーセは立ち上がり、弁論家のようにとうとうとまくし立てた。

「まだおかしいところはある。あんたらの鎧についてるワッペン、そいつは３０番隊の印だ。そいつは去年廃止されてる。そのワッペンがどうしてあるのかな？」

　騎士たちがブルーセを睨んだ。手に持った武器を握りしめる。

「どうやら余計な事に気づいたらしいな。ブルーセ」

　ミシェルとアリアネルも、様子のおかしさに気づく。ブルーセは武器である傘を握りしめ、立ち上がった。

「はっはっは！　その反応で１００パーセント分かった。あんたら、騎士じゃねえな！」

「ブルーセさん、よく分かりましたね」

　アリアネルが言うと、ブルーセがにやりと笑った。

「いやいや、褒めなくてもいい。いま俺が言った、３０番隊がどうのこうのってのは全部ウソさ。そんなもんねーよ」

「なに！？」

　騎士たちがどよめく。ブルーセは鼻で笑いながら眉を挙げた。

「バカだな。カマをかけたんだよ。普通の騎士ならすぐに分かるぜ。３０番隊なんてもんは無い、バカを言うなブルーセ──と、こうなるはずだ」

「ってことは、こいつらは！！」

　騎士たちは怒りに顔を歪ませている。ブルーセはしてやったという笑顔で頷いた。

「こいつらは騎士を騙る何者かだ。クーデターがどうのこうのってのも怪しいもんだ。いや、むしろ……こいつらがそのクーデターの犯人なのかもな！」