安倍晴明、マトリになる ～異世界転移した最強の陰陽師、魔術取締官になって呪詛マフィアに立ち向かう～

第36話 夕映えの飛翔

「干し肉と野菜……それからドラゴンミルクをもらえる？」

　王都の市場で店員に声をかけているのはミシェルだ。

　手には、生活用品や食材の入った手提げのバッグをぶら下げている。

「せっかくの休みだから、たまにはダラダラしようかと思ったけど、結局は生活必需品の買い物で時間を食っちゃったわね」

　小さなため息を一つつく。そろそろ家に帰ろうかと振り返った時、見覚えのある人物が通り過ぎるのが見えた。

「急げ急げ！　もうちょいでレース始まるぜ！」

　わたわたと早足で歩きながら声を上げるのはブルーセである。その後ろには晴明たちもくっついている。

　何事か、と面食らったミシェルは横からブルーセ達に話しかけた。

「ちょっと、ちょっと。貴方達どうしたわけ？　何か事件でもあった？」

「お……おお！　ミシェル！　いいところへ！　お前も一緒に来い！！」

「何よ。何かトラブルでもあったわけ？」

「そうじゃねえ。レースを見に行くんだよ！！」

「はあぁ～？」

　何が何やら分からぬまま、流れに誘われるようにしてミシェルも同行することになった。

　早足で会場へ向かいながら、晴明とアリアネルが事情を説明する。

「……なるほどね、それでラストレースを見届けたいってわけ？　ブルーセらしいくだらない理由ね」

　呆れたように肩をすくめるミシェルにブルーセが言い返した。

「何だとぉ！　くだらねぇとは何だ！　大事なことだ！」

「はいはい。ギャンブル好きはこれだから困るわ。人生の中に賭けが組み込まれているのよね。理解不能だわ」

　その言葉に、ブルーセはにやりと口角を上げて首を横に振った。

「そりゃ違うな。俺は、人生の中に賭けが組み込まれてるんじゃない。賭けの中に人生が組み込まれてるんだよ」

「……ブルーセ、貴方は優秀な人だけど、たまに本当にボケナスになるわね」

　気づいた時には、すでに目の前は会場だった。

　そこは、椅子の設置されただだっ広い広場だった。飲み物や食べ物を売り歩く人、チケットを握りしめる人、笑う人、泣く人、様々な人間が集まり、乱気流のごとき熱気に包まれている。

　晴明たちも一斉に空を見上げた。すでにレースは始まっていた。

　空には黒い煙のようなものが楕円状に浮かんでいて、それがコースを形作っている。

「エルマーボリスのラストレースですよ！」

　ウーリーンが叫んだ。

　黄と青の縞模様のドラゴン──エルマーボリスは最後尾である。

「ああ……！　ビリじゃねえか」

　ブルーセが絞り出すような声をあげた。隣では、アリアネルがウーリーンにこっそり質問をしている。

「どういうレースなんですか？　どこがゴールなんですか？」

「空に、黒い煙みたいなのが浮かんでいるでしょう？　あれが魔術で作ったコースです。一部分だけ白い煙を混ぜていて、それがゴールラインなんですよ」

　その言葉通り、黒い煙の中には一筋の白い部分がある。ドラゴンたちは皆、そこを目指して飛翔しているのだ。

　エルマーボリスの前方にはドラゴンたちがひしめいていて、全く前に行けそうにない。

「頼む、エルマーボリス、頼む、奇跡起こしてくれ、マジで本当に頼む」

　ブルーセは手と手を握り合わせて祈っている。つられるようにアリアネルも同じようなポーズになる。

　先頭のドラゴンは、いよいよラストスパートの位置に差し掛かっている。

　もうこれは駄目だろう──という諦めに近い予感が皆の心によぎる。

　その時、強風が吹いた。

　ドラゴン達の動きが鈍る。スピードが緩み、姿勢がぐらつく。

　しかし、最後尾のエルマーボリスだけはブレなかった。

　ドラゴン達の隙間を縫うように、的確に、ジグザグに移動していく。その飛翔に迷いはなく、寸分の乱れもない。

　会場がざわついた。そのざわめきはどよめきとなり、皆がエルマーボリスを指さした。

　空は、夕映えだった。エルマーボリスは前方のドラゴンを全員ごぼう抜きにして、先頭を行く白いドラゴンに並んだ。

「並んだ！」

「並んだじゃねえか！！」

「ウソだろ？！　どうなるんだよぉ？！」

　座っていた観客が次々に立ち上がった。

　エルマーボリスは、一筋の矢のように真っすぐ飛翔して、先頭のドラゴンをわずかに抜きさり、そのままの勢いでゴールした。

　わあああああああああっ──と、皆が叫んだ。

「うおぉォーーーーーーーーン！！」

「すごーーーーーーーーーーーーい！！」

「マジかーーーーーーーーーーーーーー？！」

　ブルーセが叫んだ。ウーリーンも叫んだ。アリアネルも叫んでいた。

「凄いな。これは凄い！　本当に凄いレースだ」

　晴明も、子供のように目を輝かせ、気づけば拍手をしていた。謎の感動に包まれ、完全に語彙力をなくしてしまっている。

「す、すげえ、マジで勝ちやがったよ」

　ブルーセは涙目になっている。競竜ファンではない晴明にもその気持ちは理解できた。

　信じたものが勝利する、これほど嬉しいことはない。

「そうだ、チケットの払い戻しに行かねぇと！！　これ一体いくらになるんだ？！」

　ブルーセの握りしめたチケットを、皆が覗き込む。ウーリーンは顎に手を当て、「多分ですけど」と前置きし、そっと答えた。

「１９万アトルダイン、ってとこですかねぇ」

「１９万ッ！！　給料の７割も戻ってくんのか！！」

　両腕を掲げ、ブルーセは快哉を叫んだ。

「どうだミシェル。面白いだろう。楽しいだろう」

「全く。呆れるわね」

　周りの熱気にあてられることなく、ミシェルは皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「給料の「７割」が戻ってくるんでしょ？　全てを取り戻したわけではないんでしょ。それで喜べるなんておめでたいわね」

　冷徹な言いように、アリアネルと晴明が慌ててフォローに入る。

「まーまーまー、ミシェルさん、細かいことはいいじゃないですか！　嬉しいことですよ！」

「金の問題だけではないのだよ、ミシェル。自分の決断が報われたという、その事実が心を震わせるのだよ」

「ブルーセに気を使わなくてもいいのよ。ブルーセはね、苦言を呈されるくらいでいいんだから」

　特にブルーセはショックを受けた様子はない。慣れっこだ、と言わんばかりに苦笑いしている。

「いいさ。ミシェルに賛成してもらわなくても構わねーよ。ただな」

「何よ」

「ミシェルも心の中じゃ、レースの結果が気になってたんじゃないか？　だからここまでついてきた。お前さんも、賭けの熱気にほんの少しあてられたんだよ」

「……どうかしらね」

　ブルーセの言う通り、会場には熱があった。心の芯を駆動させるような何かがあった。

「うふふー、今日はほんっとにいい日です！　ドラゴンって、本当にいいものですねぇ！」

　ウーリーンは朗らかな顔で胸を張った。

　遠くで、ごおおおんという低い唸り声がした。雷鳴のようなドラゴンの咆哮が、夕映えに溶けるように鳴り響いていた。

　◆◆◆

　夕暮れを見つめながら、ジャイルズは一人で果実酒を飲んでいた。

　執務中に飲酒というのは咎められるべき態度だが、それを意見できる者は周囲にはいない。

　すると一人の男が扉を開けた。ジャイルズが手駒として利用している下級貴族である。

「ジャイルズさん。王が動いている」

　切迫した口調だった。ジャイルズが振り向くと、男は早口でまくしたてる。

「あんたの正体を王が探っているらしい。感づかれたのかもしれない」

「そうか。優秀な王だな。裸の王様……というあだ名に反し、ルカノールはかなり察しがいい奴だ」

　果実酒を一気にあおり、ジャイルズは静かに息を吐いた。

「強引にでも、早めに行動したほうがいいかもしれんな。王には消えてもらう。支配者の椅子を、私に明け渡してもらわねばな」