第35話 バクチ・ダンサー
しばらくすると、太陽は西へと傾き、夕暮れが近づきつつあった。
ミントティーを飲みながら、晴明とアリアネルがぽつぽつととりとめのない話をしていると、テラスにふらりと男が現れた。
おぼつかない足取りで、何かを嘆いている。それは晴明とアリアネルにとって見覚えのある姿だ。
「……あれ、ブルーセさんじゃないですか！？」
「そのようだな」
それは晴明たちの同僚である、ブルーセ・ドンガランであった。
気配に気づいたのか、ブルーセは体を起こして晴明の姿を見た。普段なら陽気に挨拶するところだが、いつもの覇気は全くない。
「おぉ……お前らかぁ……」
「どうしたんですか、そんなにしょぼくれて？！」
「どうしたもこうしたもねぇよ。有り金ぜーんぶスッちまった」
「えぇ！？」
ブルーセは空を指さす。青空の彼方に、ドラゴンが飛んでいるのが小さく見えた。
「あれは……ドラゴン？」
「ああ。こういうイベントの時限定で、ドラゴンの賭けが催されるんだ。色んなドラゴンを飛ばして、その順位を予想するっつう、「競竜」ってやつさ。俺ぁ、給料をぶっこんで、一攫千金を夢見ていたんだが……」
「賭け！ なるほど……ブルーセよ、ではまさか」
「ははははハ、そのまさかさァ」
ブルーセの乾いた笑いが響く。
「もうダメだ！ おしまいだー！ お給料が全部なくなっちまったよーー！！」
そんな悲痛な叫びが、テラスに響いた。
話によると、ブルーセはそもそも大の競竜好きで、毎回必ず参加しているのだが、今回は史上最悪の「大敗北」であるという。
有り金を失ったブルーセが幽鬼のように街を徘徊しているところを、この喫茶店の店主が偶然発見した。店主はブルーセの顔なじみで、落ち着くまで座っていろとブルーセをテラスに通したという。
「……賭けで身を持ち崩すとは。なんというか、金を失うというのは一瞬なのだな。儚いものだ」
晴明が沈痛な面持ちで呟く。ブルーセはよほどショックだったようで、両手で顔を覆ってしまった。
「ううううう。くそぉ、何でだァ、何であの時、俺は信じてやれなかったんだ」
「信じるってなんの話です？」
アリアネルが聞くと、顔を覆ったままブルーセがうめく。
「俺ぁずっとよう、応援してるドラゴンがいるんだ。エルマーボリスっていう、黄色と青のシマシマのやつでな。ずっとそいつに賭けてたんだが、最近勝率が悪くなってきてなあ。それでそいつに賭けるのを、いったんやめることにしたんだ」
その口調は悲痛に満ち、まるで罪の告白のようだ。
「一回くらいなら、エルマーボリスに賭けなくてもいいやと思ったんだ。それで勝率を伸ばしてる若い別のドラゴンに全額ぶっこんだ。そしたら……そしたら……そんな時に限って、予想してたヤツが全然勝てなかったんだ。それだけじゃねえ、エルマーボリスがぶっちぎりの１着をとっちまったんだよ」
あちゃあ、とアリアネルが声を漏らした。
賭けの対象を変えた瞬間、以前までの「推し」が勝利する──何という因果であろうか。晴明も思わず同情してしまう。
「うおォォン、どうして、どうして俺はエルマーボリスを信じてやれなかったんだッ！！ エルマーボリスに賭けてればあんなことには！！」
ブルーセの目には涙が浮かんでいる。慟哭、とでも表現すべき呻きがテーブルを細かく揺らした。
「ブルーセさん……その……元気出してくださいよ」
「うむ。後で酒でも飲むか」
がっくりとうなだれるブルーセを、晴明たちは必死にフォローする。だがその瞳に生気はなかなか戻ってこない。
すると、テラスの外から、聞き覚えのある声がした。
「あれー？ マトリの皆さんじゃないですかー！！ お久しぶりですーー！！」
そこに立っていたのは、ドラゴンの住む北の大地・ノルトミッツで出会った、ウーリーンであった。
「ウーリーンさん！ どうしてここに？！」
アリアネルが尋ねると、ウーリーンは以前と変わらない笑顔で答えた。
「ふっふっふ。王都で行われる競竜に、私が育てたドラゴンも出場してるんです。エルマーボリスといいましてね」
「そうなんですか！」
「うちのドラゴン牧場がオーナーを務めてるんです。エルマーボリスは、言ってみれば、うちの牧場の子供のようなものなんですよ」
「まさか貴方と再会できるとは……」
「うふふー。競竜ってのは国主催のイベントですからね。そりゃはるばる王都までやってきますとも！」
えへん、とウーリーンは胸を張った。
「王宮のすぐ東側に宿泊施設がありましてね、そこに泊まらせてもらってるんです。すごいとこですよ、ドラゴンも一緒に泊まれる豪華なとこですよー」
縁を感じ、晴明は微笑む。ウーリーンは気まずそうなブルーセの様子に目ざとく気づいたようだった。
「あら、ブルーセさんはどうなさったんです？ てっきり競竜の会場にいるかと思ってましたが」
「いやあ、それがですね……」
簡単に事情を離すと、ウーリーンは高らかに笑った。
「あははは、そりゃあ災難でしたね～。たまにあるんですよね、そういうこと」
「はは……肝心な時にダメでしたぜ。好きなドラゴンを裏切っちまった報いですかねぇ」
自嘲的に笑うブルーセの肩を、ウーリーンが力強く叩く。
「まあまあ、そう落ち込まないで！ そんな貴方のために、私から一つプレゼントしましょう！！」
「プ、プレゼント？」
訝しげに尋ねるブルーセに、笑顔のウーリーンが差し出したのは一枚のチケットだった。
「む？ これは……」
「竜券です。ご存じの通り、賭けをする時に購入するやつです。ただしこれは応援竜券といって、ちょっと高いんですけど上等な紙でできてるんですよ」
確かにそのチケットは、厚手のしっかりとした材質で高級感がある。表面には竜のイラストが描かれており、「最終レース エルマーボリス １着予想」と端正な字で書きこまれている。
「これは、ドラゴンそのものを応援できるチケットなんですよ。応援竜券の売り上げは、半分は国の収入になり、もう半分はドラゴンの飼育に役立てられるんです。レースが終わった後にはこれをお守りとして販売してるんですー」
「へえー、チケットがお守りってなんか面白いですね」
「ブルーセさん。これ、差し上げます。もうすぐ最終レースが始まりますから、うちのエルマーボリスの勇姿を見届けませんか？」
黙ってブルーセはチケットを受け取る。その表面を撫で、裏表をしげしげと眺めてぽつりとつぶやいた。
「そういや俺、こういうのって買ったことなかったな」
「ふふふふ。今、エルマーボリスはあまり人気がありませんから、もし当たったらすごいですよ。負けた分も一気に取り返せちゃうかも」
胸を張り、ウーリーンは高らかに言う。その表情は笑顔だが、ほんのわずかに切なさが混じっている。
「……実はですね。エルマーボリスはもうすぐ競竜をやめるんです。だいぶいい歳ですからね。このレースが最後になると思います」
「えっ……そうなのか？！」
驚きと共にブルーセは立ち上がった。
「このチケットが当たるかは分かりません。賭けに「絶対」はありませんからね～。でも、うちの子の最後の勇姿を見届けるなら今ですよ。もう一度会場に行ってみませんか？」
「…………」
ブルーセの瞳に覇気が少しずつ戻って来た。
「確かに、レースに絶対はねぇ。どれだけ信じられるかどうかだ。いくら計算で賭けたつもりでも、賭け続ければドラゴンに情ってもんが湧いてくる」
チケットを握りしめ、ブルーセは力強く頷いた。
「人情だけで賭けるってのも、たまにはいいもんだ。……最後にはやっぱ、エルマードラゴンを応援してやらねえとな！ よし、会場に行こう！！」
「そうこなくっちゃ！！」
ウーリーンはにっと笑う。
「よし！ そうと決まればお前らも道連れだ！ 晴明！ アリアネル！ 一緒に行くぞ！」
「おや、我々もついていっていいのかね」
「あはははは、観客は多い方が楽しいです！ 参りましょー！」
ウーリーンの言葉に、アリアネルも「おー！！」と乗り気になっている。
やはりブルーセはこうでなくては、と晴明はかすかに笑った。
いつも前向きで、軽口を叩いていて、それでいてどこか頼りになる、柱のような男。それがブルーセ・ドンガランなのだ。
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