安倍晴明、マトリになる ～異世界転移した最強の陰陽師、魔術取締官になって呪詛マフィアに立ち向かう～

第7話 日はまた昇る

　洗脳呪詛が解け、正気に戻ったアムレット家の人々は誰もが皆驚いた。

　中でも一番驚き、慌てふためいたのは、アリアネルの姉であるウルスラである。

「えぇ？！　私たちが洗脳されて、アリアネルが死にかけて、空の穴から来た人に助けられて、私たちを助けに戻ってきて、バージャをやっつけたですってぇ？！！」

「はい」

「あわわ、あわわわわ……」

「落ち着いてください。ひとまず解決しましたから」

「うわぁぁぁ！　みんなごめんなさい！！　ごめんね、アリアネル！！　辛い思いさせちゃってごめんねっ！！」

　泣きださんばかりの勢いのウルスラだが、彼女を責める者は誰もいない。

　その表情を見て、なんだかアリアネルは泣きそうになってきた。これで元通りになったんだ。みんな助かったんだ──暖かな安堵が胸に満ちて行って、気づいたら自分の姉を強く抱きしめていた。

「姉さん。ウルスラ姉さん。遅くなってごめん」

「アリアネル……」

「よかった。みんな元に戻ってよかったです」

　ウルスラの目にも涙がにじむ。それをごまかすようにウルスラは笑顔を作って、アリアネルを抱きしめ返した。

「ありがとう、アリアネル」

　実際の時間よりも、ずいぶんと久しぶりに思える、姉と妹との「再会」であった。

　周囲にいる使用人たちも、戸惑いながら、自分たちが救われたことを噛みしめていた。

「なんか分からんけど、俺たちおかしくなってたみたいだな」

「全然実感湧かねえけどな」

「あのバージャの仕業なんだってよ、おっかねえなあ」

「呪詛を使ったんだそうだぜ。助けてもらえてよかったなァ」

　ウルスラは呼吸を整え、アリアネル達に丁寧に礼を言う。

「お話は納得いたしました。アリアネル。晴明さん。私たちを助けていただきありがとうございました」

「あはは、いいんですよ！　当然の事ですとも！」

「バージャについてはご心配なく。体を厳重に縛り、納屋に監禁しておりますので」

　晴明の言い方はやや物騒だったが、ウルスラを含め、周囲の者は安心したようだった。

「ありがとうございます。すぐに王都に連絡いたしましょう。呪詛事件を捜査する役人さん……「魔術取締官」の方がバージャを逮捕してくれるはずです」

　晴明は胸をなでおろす。アリアネルもちらりと言っていたが、この世界には呪詛を使う者を取り締まる者が明確に存在するのだ。

　詳しく聞いてみようかと思ったが、アリアネルの腹からぐぐうと大きな音が鳴った。

「あ。す、すいませェん……そういや何も食べてなかった」

「ふふ、そうよね。それじゃ軽く食事にしましょう。晴明さんもここでゆっくりしていってください」

「よろしいのですか」

「当然ですとも。私たちの恩人さんですから」

　そんなわけで、晴明もアムレット家に滞在することとなったのだった。

　◆◆◆

　洗脳されていた人間たちは一切食事をとらなかったようで、全員腹を空かせていた。

　とにかく空腹を満たそうと、スピーディに料理が作られ、晴明にも振舞われた。

「ひとまず料理を作ったはいいが、大丈夫なのか？　あの人、空の穴からやってきたんだろ」

「俺たちの料理が口に合うかなぁ」

「料理の価値観がまるで違うかもしれんぞ……」

　一部の使用人は、そんなことを言い合いながら心配そうに食卓の様子を見つめた。

「ほう、これがここの食事か」

　晴明から見て、かなり豪勢な食事が食卓に並んだ。

　白い汁物。穀物を加工したらしい、ふわふわとした食べ物。刻んだ野菜。どれもおいしそうな香りを放っている。

「なかなかに豪華な食卓だな」

「あれ、そうなんですか？　私たち、いつもこんな感じのご飯ですよ」

「ちなみに調味料を入れる皿はあるのかな」

「何ですか、それ？　そういうのはちょっとないんですが……」

「おや、ないのかね。食べ物に味を付けるためには必要かと思うのだが」

「問題ありませんよ。料理にはもともと味がついてますから。調味料は調理する過程で混ぜてるんです」

「そうなのか？！　それは面白い……国が違うと料理も違うというわけか」

　平安京において、調理により味付けをするという概念はあまりなかった。

　食卓には、調味料を乗せた小皿が置かれ、好みで食べ物に味を付ける。それが普通であった。だから晴明にとってこれは極めて新鮮な食事だった。

　こわごわ、晴明は白い汁物に口を付ける。優しい美味しさが口の中に広がった。

「……うまいな」

「おっ、いける感じ？　よかったぁー」

　アリアネルはこっそりと見守っていた料理担当の使用人に、こっそりと指で「〇」印を作る。使用人の表情に安堵の色が浮かんだ。

「ちなみに、この白い料理の名はなんというのかな」

「シチューですよ。ドラゴンのミルクを使ってるから白いんです」

「ドラゴンとは？」

「ああ、そうか。そこから説明しないといけないんですよね……」

　頭を掻き、言葉を選びながらアリアネルは説明する。

「ドラゴンとは、こう……デカいトカゲみたいな生き物で……ウロコがあって……強さの象徴みたいな感じのヤツです。そのお乳を搾って、料理に使ったりするんですよ」

「生き物の乳か！　ああ、成る程成る程。平安京にも牛の乳を使った食べ物があったから分かるぞ。そうか、この世界では汁物にしているのか」

　頷きながら晴明はアリアネルに色々と質問をぶつけていく。

「この茶色いものは？」

「そっちのはパンです。麦の粉から作るものです。これは野菜のピクルス」

「ピクルス……これは何となくわかるぞ。漬物だな」

　どんどんと料理を食べていく。色んな味が、晴明の口を満たす。

　──美味しい。

　思わず、顔がほころんだ。

　食欲を満たしたいという、その欲求は平安京ではむしろ「下品」と見なされることもあった。だが、ここでは気にすることはあるまいと晴明は開き直る。

　作法や、細かい気づかいも無用。

　ひとときの晩餐を、晴明は快く楽しんだのだった。

　◆◆◆

　アリアネルはぐっすりと眠った。本当にぐっすりと、夢も見ないくらい睡眠をとりまくって、目を覚ましたのは昼過ぎだった。

「くわぁぁぁ……」

　大きな口を開けてあくびをし、壁に立てかけてある両親の絵に挨拶をする。

「お父様、お母様、おはようございます」

　食堂へ向かうと、姉であるウルスラがいてお茶を飲んでいた。

「あら、アリアネル。疲れはとれた？」

「おはようございます、バッチリです！　さすがに寝すぎましたね、あはは」

　アリアネルはウルスラの横に座る。使用人が気を使ってアリアネルの分のお茶も入れてくれた。

　わざわざありがとうと、と礼を言ってアリアネルは茶を飲む。砂糖の混じったミントティだ。頭が少し冴えたような気がした。

「姉さんこそ、体は平気ですか？　どこか変な所とかない？」

「大丈夫。健康そのものだから」

「良かったです。姉さんに倒れられたら、私はもう立ち直れませんでしたよ」

「……そうよね。呪詛で誰かが死ぬのなんて、も（・）う（・）見たくないものね」

　アトルム王国の人間は、呪詛というものに少なからず苦い思い出がある。

　アリアネルとウルスラの父親も、呪詛により命を落としているのだ。

　だからそれを回避できたことに、アムレット家の人間は全員胸をなでおろしている。

「そういえば、晴明さんは？」

「あの人なら書庫にいるわ。この世界のことを勉強したいんですって」

「へえ、勉強熱心ですね」

　会いに行ってみよう、とアリアネルは書庫へ向かった。

　アムレット家の書庫は、帳簿、先祖の日記、そしてウルスラが収集した本などが整然と揃えられている。

　晴明は小さな椅子に腰かけ、静かに書物を紐解いていた。

　アリアネルがドアをそっと開けると、それを気配で察したのか、晴明が振り向いた。

「来たか」

「こんにちわ、晴明さん。お勉強してるって聞いたから、様子を見に来ました」

　晴明は植物図鑑に目を通していたようだ。

　アリアネルにしてみると、晴明の服装はとてもユニークで、見るたびに不思議な気持ちになってしまう。

「その帽子みたいなの、取らないんだね」

「こいつは烏帽子（えぼし）だ。取らないのがマナーだ。ここが平安京ではないと分かってはいるが、どうしても習慣でな」

　晴明は植物図鑑を読んでいた。

「そういうの、面白いですか？」

「大変勉強になる。私はこの世界について殆ど無知だからね。書物のおかげで、この世界の専門用語も少しは分かるようになってきた」

「へえ、やっぱり晴明さんて頭いいんですね」

「ははは。それほどでも……あるな。頭の良さには一応の自信があるとも」

　冗談めかして晴明は笑う。

「陰陽師って、みんな晴明さんみたいに頭良かったんですか？」

「そうだろうな。陰陽師は愚か者には務まらない」

「……陰陽師って、結局何者なんですか？」

　率直な質問に、晴明は本を閉じて静かに言った。

「占術を行う者。そして祓う者。それが陰陽師さ」

「へえぇ……要するに占い師ということでしょうか？」

「そうとも言える」

「占いがそんなに大事だったんですか」

「理解しづらいかもしれないが、平安京においては占術はとても重要だったのさ。一種の未来予知でもあった。何かあるとすぐ占ったのさ。建物を建てる時もいちいち吉の方角を占うくらいだ」

「へぇー、何だか面倒くさそうですね」

「この世界では、占術はあまり発達していないようだね。方角というのもそこまで重要ではないようだ」

「そうですね、ピンときません。占いって、何というか怪しげなイメージありますね」

「……私も、この世界の星を見ながら無理やり占いをしようとしたが、上手くいかなかったな。どうやらここでは、占いで未来を予見するのは不可能なようだ」

　晴明は残念そうな顔をする。

「でも、晴明さんって占い以外も凄いですよね。式神を使ったり、雷を呼んだりして。そちらの方が凄いですよ！」

「はは、ありがとう。しかし私にしてみれば、そういうのは副業のようなものさ。何しろ平安京では色々なことを依頼されたものでな。自然と覚えたんだ」

　晴明の本業はあくまで占術。しかしこの世界でその才能は効力を発揮しない。

　だから、今の晴明はむしろ弱（・）体（・）化（・）しているのだ。

「……そういえばちゃんと聞いてなかったですけど……晴明さんって何歳なんでしたっけ？」

「年齢か。君よりだいぶ年上だよ」

「いや、正確な歳を聞いてるんですってば」

　晴明は顎をさすり、答える。

「80歳を超えている……とだけ言っておこうか」

「はち……はァ？！」

「80歳を超えていると言ったんだ」

「待ってくださいよ！　どう見ても30歳くらいじゃないですか！　どうなってんです？！」

　椅子から転げ落ち、アリアネルは大声を上げた。80歳以上というと、正真正銘の老人だ。とても信じられなかった。苦笑しながら晴明は答える。

「私が得意とした祭祀に、「泰山府君祭（たいざんふくんさい）」というのがあってね。簡単に言うと健康長寿を祈念するという儀式なんだが、不思議なことに、他人にはうまく効かず、自分自身にだけ効いてしまってな」

「えぇ……そんなことあります？」

「我ながらおかしい話だと思っている。他人の役に立つ時こそ最高の力を発揮する我が祭祀が、どうもこれに限っては例外だったらしい。そんなわけで、私の肉体年齢は実際より若いんだ」

「……まあでも、それでよかったのかもしれませんね。本当に他人に効くなら、世の権力者がこぞってその術を独占したがるでしょうね」

　そうかもな、と晴明も笑った。

　そうやってしばらく二人で話し込むうち、やがて晴明はある質問を投げかけた。

「なあアリアネル。実は、少しばかり気になったことがあってね」

「何でしょう？」

「……この国では、呪詛というものが当たり前にある。もしかしてだが、それが人々に広まるきっかけがあったのではないか？」

　アリアネルの表情が変わった。

「流石ですね。察しがいい」

「詳しく教えてほしい。ただ、不愉快な話題なら無理に話さなくてもいいぞ」

「いいえ。構いません。私の知ってる範囲の知識になるのですが」

　そう言ってアリアネルは語り始めた。

「今から54年前。この国では、大きな戦争が始まったんです。４年前にようやく終わったんですよ」

「戦争……50年間もか。長いな」

「私が生まれる前からずーっとですよ。なんか信じられませんよね」

　実感の無さからか、アリアネルの口調は少し軽い。

「その戦争は、呪詛がたくさん使われたそうです。私のお父さんもお母さんも呪詛で死んでるんですよ」

「……そうだったか」

「その戦争はこう呼ばれてます。「呪詛戦争」、と」