前のエピソード――第7話　ふたりになりたい

「亳杓！！あなたはやはりとても愚かなおとこです！！」

「何を言うか！！小賢しいおんなめ。おまえが現国のノートを集めろと言ったからこうして集めたのではないか！」

教室におんなとおとこの大声が喚き散らされている。生徒たちは、何事か…、と目を丸くしてふたりを見ている。

「違います！わたしが集めろと言ったのは、化学のノートです！！」

「イヤ、絶対現国と言った！！」

「イイエ！！」

むむー…と、睨み合うふたり。

ふた月前に、やっと交際を公に宣言した䍃璃と亳杓だったのだが、近ごろ、こんな言い争いが絶えない。きっかけは本当に些細なことだった。

そして、ふたりの交際宣言で、行き場のなくなったファンクラブは、事実上、解散となっていた…のだが…、ふたりの再びの犬猿ぶりに、これは待つと言う手もあるやも知れないと、また、少しずつその形跡を戻しつつあった。

「䍃璃、なぜまた仲の悪いふりなどしなければならないのだ」

「だって、つまらないんだもん」

「つまらない？それはいかなる意味だ？」

「わたしは、ふたりでひみつをもっているのが、とてもすきみたい」

「ひみつ…？」

「そうよ。これからは、公の付き合いと、ひみつの付き合いを、両方楽しむの」

「ほう…なんだか、興味深い話だな」

いたずらっぽく笑う䍃璃に負けず劣らず、亳杓も意外と乗り気だ。䍃璃は思っていた。公に付き合う前には、ドキドキが止まらなかったが、公になると、スリルがない。なんともないものねだり、とはこのことだ…とは䍃璃も思ったが、䍃璃は、ひみつを作りたかった。䍃璃と亳杓、ふたりだけのひみつを…。

「で、どんなひみつなのだ？」

「そうね…。こんなのはどうかしら…？」

また、ニンマリ笑う、䍃璃。

★★★★★

「「「「「えぇぇええええ！！！！？？？？」」」」」

その噂は、あっという間に学校中に広まった。

「ゆ！䍃璃様！！あれは本当！？」

息を切らして、同じクラスの、南谷みなたにというおんなが、突然䍃璃の机に駆け寄ってきて、ぜーはー言いながら、問いただしてきた。

「あれとは、一体なんでしょう？」

「亳杓くんと別れたって話！！」

「あぁ…そんなことですか。皆さんはそんなにお暇なのですか？わたしがあのおとこと別れても、不思議ではないでしょう。もともと、ライバルでしかなかったのです。あのおとこと付き合ったのは、一生の不覚。わたしには、やはり勉学が一番の恋人ですね」

「そ…そう…。じゃ、じゃあ！……」

「じゃあ…なんでしょう」

「じゃ、じゃあ、亳杓くんに…こ…告白しても…良いかな？」

「よいのでは？わたしには関係ありません」

「わ！わかった！！ありがとう！！䍃璃様！！」

そう言うと、南谷は、慌てて教室を出て行った。

「亳杓くん、わたしと付き合ってくれませんか？」

放課後の理科室。

「うーん。すまない。おれは、今誰とも付き合う気は無いのだ」

「え…？なんで？」

「おれはあのおんなに、中間テストでまた負けてしまった。これ以上あのおんなに勉強で劣る訳にはいかない。あのおんなと別れたのも、やはりあのおんなのプライドが高すぎるゆえだ。はっきり言って扱いづらいおんなだ」

「で、でも、それは䍃璃様だけで、わたしはそんなにプライドなんて高くないし、勉強だってそこそこだし…、そ！それが良いと言ってるわけじゃないけど、わたしなら、亳杓くんのプライドを傷つけないし、可愛いおんなのこでいられる自信があるよ！！」

「…そう言ってもらえるのはありがたいが、本当に今、そう言った理由に関わらず、おんなと付き合う気はないのだ。すまない」

「そう…わかった…」

ピシャン…。

静に理科室の扉が閉まる。

「…よくできました」

「䍃璃。…中々ハードな芝居をさせるな」

「楽しくない？」

「うむ。しかし、やはりおんなを傷つけるのは性に合わないところはあるが…」

「本当に亳杓は優しいね。わたしなんて、おとこにどう冷たくするか、それを考えるのが楽しい」

「…最近思うのだが、䍃璃は時々歪んでいるな」

「まぁね。今頃気付いたの？」

「そうだな。おれとの関係を隠そうとした時点で、䍃璃はかなり歪んでいたのかも知れん」

「ふふふ。その前からだよ」

「ん？」

「だって、わたし、死のうとしたのよ？本当に歪んでる…」

䍃璃は、打って変わって、暗い顔をする。

「䍃璃…」

心配そうに、亳杓は呟く。

★★★★★

「䍃璃、あなたは特別よ。だって、小学３年生で、中学３年の数学が解けるんだから。それにとても美人。もうパパもママも鼻が高いわ」

「うん！わたし、ぜったい偉い学者になるの！！」

その頃は、まだ、䍃璃は、ひねていなかった。父親と母親の期待に応えるべく、毎日毎日勉強をし、ピアノを嗜み、生まれつき、機転が利く、そんな子供だった。

それが何故、高校に上がって数週間で屋上の淵に立ったのか…。それは、どうしようもない空虚からだった。周りの人間は、自分を特別扱いしかしてくれない。どんなに普通になりたくても、どんなに可愛いおんなのこになりたくても、歳を重ねてゆくのと同時に、育ってゆくプライドと、たまってゆく疲労感。期待に応えなければならない、と言う完全主義からくるプレッシャー。

それを、助けてくれたのが、あの日の亳杓だったのだ。

その亳杓を、誰にも取られたくない。本当の亳杓を誰にも見られたくない。

ひみつ。ひみつ。ひみつ…。

それが、䍃璃の、愛情表現なのだ。