傾国の悪女、藤原薬子の娘は、異世界に転生し妖魔と戦う

第18話 因果を越えて

◇◇◇因果を越えて◇◇◇

　第二王子の婚約発表パーティは、結局曖昧に終了し、王宮周辺の復興のため、慌ただしい日々が続いていた。

　セイラルの胸に武観の腕が突き立てられた時、天公の御手に包まれたため致命傷にはならなかったものの、左胸部のケガは深く、彼女はしばらくの間、療養を余儀なくされた。

　その間に、父ラステック侯の葬儀は済んだ。

　姉のフィーマはしばらくの間、神殿で潔斎の儀を受けるという。

　清浄な心身を取り戻した後、アティリスと結婚するのだ。

　二人きりになった邸（やしき）で、セイラルは母に少し甘えた。

　食事の介助はもちろん、湯あみを手伝ってもらったり、髪を梳いてもらったり、ゆるやかな時間を過ごした。

　時折、ジーノスは見舞いと称して、セイラルの顔を見にやって来た。

　その都度、花束やリボンなどを手土産で持ってくる。

「顔色、良くなったね」

「おかげさまで」

　差し障りのない一言二言を交わすと、王宮の再整備で多忙なジーノスはすぐに帰っていく。

　セイラルが化生と対峙した時の、特異な能力（ちから）については、何も聞かなかった。

　いずれ、話をしなければならないと、セイラルは思っていたのだが。

　その日もジーノスが帰っていったあとに、セイラルはうたた寝をした。

◇◇◇

「天公様とは、一体……」

　セイラルは小角と会話していた。

「天公様は、仙人たちが目指す世界で、一番位が高い神じゃ。正しくは、玉皇（ぎょくこう）大帝（たいてい）様である」

　そんな方に、助けていただいたのか。

　有難い。

　いや、申し訳ない……

「何を恥じ入ることがある。桃源郷の天女様が、天公様にお頼みされたからな」

　セイラルは、天女の姿を思い浮かべる。

　気品があり、麗しい天女。

　花と楽曲と穏やかな時の流れ。

　室内に桃の香が漂う。

　セイラルの意識が遠くなる。

　気が付けば、花咲き誇る場所に立っていた。

　琵琶の音が聞こえる。

　その音に近づくと、木の枝に座り琵琶をかき鳴らす、天女の姿が見えた。

「久しいの、ひよし。おお、今はセイラルか。大儀であった」

　天女は微笑む。

「いえ、いえ天女様。わたくしは、わたくしは、結局何も出来ませんでした！　天女様に、天公様に、呂尚様や小角様のお力がなければ、何も……何も！」

　セイラルは跪き、深く頭を下げる。

「のう、セイラル。『ひよし』としての願は、叶えられたか？」

　ひよしとしての想い。

　それは、母、藤原薬子に宿った化生を滅ぼすこと。

「……それは、どうでしょう。確かに、仙人の道を外れた男性は、正されたと思いますが……」

「そもそも、なにゆえに、薬子は身の内に妖（あやかし）を育んだのであろうか」

　それこそが、セイラルの、いやひよしの、長らくの疑問でもあった。

　ひよしとしての記憶を辿れば、幼少のみぎり、母薬子はごく普通の、貴族としての母親であったはずなのだ。

「薬子の変貌は、倭国（にほん）の事情が関連しておる」

　藤原氏の始祖、中臣鎌足の出自についての諸説はあるが、祭祀を司る一族という以外、不明な点が多い。藤原の姓になってからは、一族同士での争いもしばしば起こしているが、ほとんどが権力闘争である。

「倭国の皇位継承に、臣下が口を挟むこと能わず。その良い例が、三方王（みかたおう）と弓削女王（ゆげじょうおう）である」

　三方王とその妻弓削女王は、桓武天皇を呪詛したと言われている。

「桓武は呪詛を返したつもりであったろう。だが、呪いは息子である平城に、引き継がれていた」

「平城……様に……」

「そうだ。ひよしの夫君であり、薬子を寵愛した者」

　その呪いと藤原家の積んだ劫が、薬子の身を蝕んだ。

「呪いを発した弓削女王とは、燭陰の化身。呪いごと、薬子に引き継がれた」

　目の前で倒れた母薬子。

　同じ目をした姉フィーマ。

「そういえば、燭陰という化生は、どうなりました？」

　武観の額に生えた角。その角の抜けた穴から立ち昇った黒い煙。

　一瞬、天女は言いよどむ。

「……捕縛され、神仙界に拘留された。ただし……」

　はらり、桃の葉が散る。

「鱗一枚だ。

あやつの全身を覆っていた、たった一枚の鱗が、現世に残ったのだ」

　セイラルは顔を上げる。

　天女は憂いの眼差しで、落ちた葉を拾った。

「……では天女様。また、いずれかの場所で、燭陰は現れてくる、ということでしょうか」

「おそらく、な」

　セイラルの瞳に新たなる光がともる。

「それを倒すことが、わたくしの使命。そう考えて良いのですね」

　天女はセイラルをそっと抱いた。

　桃の香の甘さが、セイラルには切なかった。

「すまぬ。そなたには、慎ましく平和な生活を、早く送らせてあげたいのだが」

「いいえ、いいえ！　天女様。今世、わたくしは前よりも、ずっと幸せでありました」

　はっとして、セイラルは目を覚ました。

　枕元には桃の葉が一枚、そっと置かれている。

　桃の葉を手に取ったセイラルに、一掬（いっきく）も迷いはなかった。

◇◇◇

　セイラルが回復し、歩けるようになった頃。

　ジーノスが正装した姿で、邸にやって来た。

「今日は、ユーバニア王国第一王子として参った」

　そう言うと、ジーノスは小さな箱をセイラルに手渡す。

「開けてくれ」

　中には蒼い石がついた指輪が入っていた。

「ようやく国内も落ち着きを取り戻したし、セイラル嬢も元気になった。ここであなたと正式に、婚約を交わしたい」

　ジーノスの瞳からは、熱情が漏れている。

　その情に、身を任せる生き方を選ぶことが出来るなら……

「ありがたいことです。……でも」

　セイラルは箱を閉じ、ジーノスに返す。

「わたくしには、やるべきことがあります」

「いや、あなたに使命があるのなら、不肖ジーノス、あなたを支え、手伝いたい！」

　ジーノスはセイラルの手を握る。

　セイラルはジーノスの手にもう片方の手を乗せて、ジーノスを見つめた。

「わたくしは、遠い国の、別の時代から転生してきた者。そろそろ、元の国に戻らねばなりません」

「しかし！」

「殿下には殿下の、やるべきことがございましょう。きっと殿下をお支えする方、わたくしではないどなたかが、いらっしゃるのです」

「あなたのすべきこと、それはあなたが持つ、特別な力に関係することなのか？」

　ジーノスは思い出す。

　医官が匙を投げた己の肉体を、完全に治したセイラルの横顔。

　およそ見たこともない邪悪なモノに、怯むことなく向かっていったのもまた、セイラルだった。

「……はい。おっしゃる、とおりです」

　そっと、ジーノスはセイラルを抱き寄せる。

　今世では、最初の抱擁。

　シャラアアアン！

　シャラアアアン！

　鈴の音が聞えた。

　それが合図であった。

　セイラルはジーノスの胸から顔をあげる。

　そして、今世最後の抱擁を、手離した。

「ありがとうございました。ジーノス様。今世では叶わぬ思いだとしても……」

　シャラアアアン！

　シャラアアアン！

「わたくしは忘れない！」

　セイラルの姿がぼやけていく。

「セイラル！　忘れない！　俺も、絶対！」

　虚空に消えていくセイラルにジーノスは叫ぶ。

　自分が涙を流していることに、ジーノスはしばらく、気付かなかった。

　シャラン！

　その後。

　ユーバニア王国第一王子は、隣国と和平調停を結ぶと同時に、彼の国の皇女を妻とした。

　第二王子は婚約者であったフィーマと結婚し、侯爵家を継いだ。

　水の神に守られたユーバニア王国は、ながらく平和な時代が続いたという。

　セイラルは、再度倭国に転生したが、転生後の彼女の行方については、明らかになっていない。

　ただ。

　例えば室町時代、応仁の乱を引き起こしたと言われる女性を、何度も諫めた息女。

　あるいは江戸時代。三代将軍の乳母として権勢をふるった女性を、唯一抑制した、将軍の側室。

　いずれも清純な外見と、鋼のような意志を併せ持つ存在（少女）が、垣間見られるのである。

　そして時代は昭和から平成へ。そして令和へと移っていく。

　平和の恩恵を当たり前のように享受し、女性たちは窮屈な思いをすることなく、生きているのだろうか。

　「傾国の悪女」が生まれ出る余地を、本邦（このくに）は今も、持っているのか。