傾国の悪女、藤原薬子の娘は、異世界に転生し妖魔と戦う

第17話 遠景

◇◇◇遠景◇◇◇

　どこかの国の乾いた大地。

　年月を経た、松の木が一本。

　細い松の枝に、男が一人座っている。

　男はつま先で立ち上がり、枝の先端部へそろそろと動く。

　枝はしなり、ぴきぴきと音を出す。

「あっ！」

　ぱきり。

　軽い音とともに、松の枝は折れる。

　男は足音も立てず地上に降り、唇を噛み空を見る。

　すると、男の視線のさらに先から、笑い声が聞こえた。

「残念だ。あと少し」

　男は悔しそうに言う。

「慰めなどいらぬぞ、呂尚」

　男の前に、呂尚はふわりと現れる。

「慰めではない。才はあるのだ、お前は。あとは……」

「あとは？」

「心の強さ、それだけだ。武観（うかん）」

　武観の足元の枯れ枝が、風に飛ばされ何処かに消えた。

◇◇◇◇◇

　呂尚は、その名を呼んだ男の側に近づくと、おもむろに男の額に生えていた角を引き抜く。

「ぐわあっ！」

　抜かれた角の跡は、墨色の穴が開く。

「以前（まえ）にも言うた。お前の心、澱んだ部分が問題なのだ、武観よ」

　武観は額の穴を押さえ、呻吟する。

　押さえても穴から立ち昇る黒い雲。

「武観。お前は、そこにいる少女に、裏切られたと言った。真実（まこと）であると思うのか？」

　武観は呂尚を睨みつけて言う。

「当たり前だ。俺はその女に酌をされ、閨で名を聞き出されたあと、惨殺されたのだ！」

「お前の記憶が、捏造されたものと、疑ったことはなかったのか？」

　呂尚は、静かな口調で訊いた。

　その眼差しは、幼子を見つめるような色だった。

「な、何！？」

　呂尚がぽんっと手を叩くと、空中に再度、何かの映像が流れる。

　先ほど、化生と一体化したフィーマが見せたものよりも、一層鮮やかだ。

　場面は、武観こと、一人の道士が水請いの仙術を行い、大地が潤ったところから始まる。

　集まっていた村人たちや、見届けに来ていた国の役人らが諸手を上げて喜んだ。

　武観も、ほっとした表情になる。

「覚えがあるであろう、武観よ」

　武観は無言で、空中の映像を見つめている。

「そして、よく観るがよい。お前が褒めたたえられていた時、既にお前を標的とした化（あやかし）がいたことを」

　雨水に喜ぶ人々の足元。その草むらに、わずかな黒い気配が映る。

　赤い蛇のような体はとぐろを巻き、鎌首を持ち上げてながらも、その先に女の顔を持つもの。

　燭陰（しょくいん）という、化生である。

「な、なんだ、これは。……知らん、俺は知らない！」

「武観よ。本来のお前なら、化生の存在に気付いたはず。なぜ気付かなかった……」

「うっ……」

　言葉に詰まる武観に、呂尚は畳みかける。

「成功にうかれ、周囲の気配に気付かなかったのは、お前の心の微小な隙間だ」

「心の……隙間……」

　呂尚は武観の額に手をかざす。

　暗渠の空洞は跡形もなく消え、武観の瞳には小さな光が戻る。

「見よ」

　場面は変わり、武観を労う宮中を映し出す。

　一人の少女が酒を運ぼうとすると、女官が止める。

『行ってはなりません、姫』

姫と呼ばれ振り返った少女の顔は、セイラルに瓜二つだった。

『なぜ？　村を、いえこの国を、救ってくださった方ですよ』

『なりません。王の命令です』

　酒は、姫と同じ衣装を着た、別の女官が運んで行った。

　そして。

　武観が切り捨てられたあとのこと。

　王宮から離れた山の麓に佇む、姫の姿があった。

　小さな石を積み上げたのは、名も知らぬ道士への墓標であろうか。

　姫は手を合わせ、何回も頭を下げていた。

　救えなかった男への、鎮魂の祈りだ。

　もしも生まれ変わることがあるのなら、その時はあなたを……

　石の墓標の横には、枯れかけた松の木が、ぱらぱらと細い葉を散らしていた。

　茫然と見つめていた武観の目から、いつしか涙が溢れていた。

「……わかったか、武観よ。お前の心の隙間に潜んだ化生は、そのまま宮中へと魔の手を広げ、王や家臣らに不信感を植えた。なぜかわかるか？

絶望に歪んだお前の仙術を、我が物とするためだ！」

「俺が……俺が……まちがって、いた……」

　目を閉じ頭を垂れる武観に、呂尚は手を差し伸べる。

「そうだな。心に隙間を作ったお前の弱さ。それを知りながら放置していた、兄弟子としてのわたしの罪」

　呂尚は武観を立たせ、軽く顔を拭った。

　武観は、かつての修行中の道士の姿に戻る。

「もう一度、『道』を歩むぞ、武観。修行は一生。再び三度（みたび）、生まれ変わっても続くものだから」

　武観は頷く。

　天空の七芒星が消えていく。

「呂尚、俺に巣食っていたという化生は……」

「先ほど、天公様が捕縛されたようだ……そのための七芒星だからな」

　六芒星が此の世ならざるものを召喚する、神聖の幾何学模様であるなら、七芒星は、この世にあってはならぬものを、吸収する模様であるという。

　小角に抱えられたセイラルの姿を認めた武観は、敬意を表す礼をする。

　セイラルは、春風のような笑みを返した。

　ああ。

　そうであった。

　武観は想い出す。

　この笑顔だ。

　見た刹那、俺は修行の道を捨ててでも、手に入れたいと切望したのだ。

　それも。

　すべては遠い幻か……

『すまなかった』

　武観の唇が紡いだ、声なき言葉。

　誰に向けてのもので、あったのだろう。

　呂尚に手を引かれ、武観は空へと昇り、すぐに見えなくなった。

　残されたのは「器」であったフィーネの躰。

　セイラルは、横たわるフィーネを抱き起す。

　体中傷だらけのフィーネは、それでも意識を取り戻すと、怪訝な表情でセイラルを見た。

「……何をしているの、セイラル？」

　それはこちらのセリフです、とセイラルはひそかに呟いた。

　ようやく動けるようになったジーノスとアティリスが、一緒に走ってくる姿が見えた。