傾国の悪女、藤原薬子の娘は、異世界に転生し妖魔と戦う

第11話 宴

　セイラルと第一王子のジーノスは、祝宴の隅で静かに座していた。

「今日の君は、特別に美しいな」

　伏し目がちにジーノスが呟く。

「リボンの色が、とても良い」

　セイラルは、思わずジーノスを見つめる。

　およそジーノスは、女性の容姿を誉めることなどしない人間と思っていた。

「母から、いただきました。ユーバニアの、イオニカの色ですね」

　会場全体に歓声が上がる。

「陛下！」

　歓声に包まれた国王に、第二王子のアティリスが駆け寄る。

　その後を、セイラルの姉、フィーマが続く。

　杖なく歩く国王の姿に、ジーノスの瞳が大きくなる。

「父上が！　立って、歩いていらっしゃる！」

「はい、ジーノス様。陛下の病は、完治されました」

　君が、治したのだね。

　ジーノスは心の中だけで言った。

　国王は、会場全体に聞こえる音量で宣言する。

「皆、大儀である。本日は、我が第二王子アティリスと、フィーマ・ヴィステラ侯爵令嬢の、婚約祝賀会である。若い二人の未来を、共に祝おうではないか」

　国王の宣言を聞いたアティリスは、少々怪訝な表情である。

　側に控えるフィーマも、同じだ。

　いや、遠目でも、フィーマの目付きの険しさが分かるほどだった。

　本日この場で、アティリスとフィーマの婚約発表と同時に、アティリスの立太子を宣言するはずではなかったか。

　そして、主役の二人よりも更に不満げな表情を隠さない者が一人いた。

　フィーマと、セイラルの父、ヴィステラ侯である。

　空に、雲が増えてきた。

　会場では客たちに、ワインが配られている。

　これから乾杯の儀となる。

　セイラルとジーノスのところに、給仕でやって来たのは、騎士のエイサーである。

　見渡せば、エイサーやニアト以外に、会場には見覚えのある騎士たちが、白い給仕姿で動き回っている。

「よく似合ってるな、その白い服」

　ジーノスはエイサーに掌を見せながら、グラスを二つ受け取った。

　一つをセイラルに手渡す。

　透明なワインだった。

「リンゴのワインにしておきましたよ、セイラル様」

　エイサーはセイラルにウインクした。

「なんだ、お前、セイラル嬢に不敬だぞ」

　ジーノスが軽口をたたく。

　エイサーは慌ててその場を離れた。

　国王がグラスを掲げる。

「乾杯！」

　セイラルもジーノスと軽くグラスを合わせ、一口飲んだ。

　アティリスとフィーマは、不機嫌な顔をしながらも、来客に挨拶を始めた。

　上位貴族たちは、国王と妃に祝辞を伝えている。

　そんな中、雲の色は徐々に濃くなり、空気の湿度が増していく。

　雲の隙間に、時折稲光が走る。

　雨が来るのだろうか。

　今の季節に。

　セイラルは、さりげなく国王に近づく、父ラステックの姿を見た。

　給仕から新しいボトルを受け取り、王に勧めている。

　セイラルは、父の上着の袖から、黒く伸びる枝を認めた。

　さらに枝の先端から、落ちる滴（しずく）も。

　間違いない。

　神殿で国王を狙った時と同じだ。

　あの滴が、国王の体内に入ってしまったら！

　セイラルは小声でジーノスに告げる。

「陛下の身に危険がっ」

　ジーノスは無言で頷き、右手をさっと挙げた。

　給仕服の騎士たちが、陛下の周りへと走る。

　セイラルは駆け出し、叫んだ。

「父上！！」

　さすがのラステックも、娘の声に驚いて振り返る。

　枝の先からこぼれ落ちそうだった滴は、国王のグラスに入ることなく、地に消えた。

「な、何用だ、セイラル。だいたい、何故お前がここにいる！」

　息を切らせながら、セイラルは父を見据える。

「お姉さまから、招待状をいただきましたので」

「そ、そうだったな。しかし。はしたない。ヴィステラ家の者が」

　苦い味を飲み込んだような父の顔。

「父上と、ここしばらくお会いしておりませんでしたので」

　舌打ちをして踵を返すラステックを、騎士たちが囲む。

「ヴィステラ侯。少々顔色がお悪いようです。お椅子を用意いたしました」

　ラステックが会場から連れだされようとした時である。

「お待ちなさい。わたくしの父をどうするおつもりかしら？」

　眉をきりりと上げたフィーマが、騎士たちの足を止めた。

「それにセイラル。あなたは償ったとはいえ、罰せられた人間。本来ならば、この場にいることもできない立場よ。わきまえなさい！」

　フィーマがセイラルに向かって、片手を上げた。ああ、打たれるとセイラルは観念した。

　その時である。

　フォーマの手を誰かが押さえた。

「お母様！」

　フィーマの手を止めたのは、セイラルの母グレーベンであった。

「ごめんなさいね、フィーマ。久しぶりに父親にあえたので、セイラルも興奮したのよ」

　言葉は柔らかいが、視線は厳しいグレーベンの気迫に、さしものフィーマも手を下げた。

　空は益々暗くなる。

　このまま、祝賀会が終わって欲しいものだと、セイラルは切に願った。

　パーティ会場の中央辺りでは、本日の主役の一人アティリスが、父である国王に詰め寄っていた。

「父上！　今日は私の婚約と共に、立太子の発表予定ではなかったでしょうか！」

　国王は第二王子に対し、父親としての表情を隠す。

「その件は、しばらく見送りとする」

　アティリスは食い下がる。

「何故ですか！　わたしに何が不足しているのですか！　いつまで待てばいいのです！」

　国王はため息をつき、アティリスに諭（さと）す。

「そういうところだ、アティリス。お前は迂闊に先を急ぎ過ぎる。

だいたい、王家と侯爵家で結んだ婚約を、一方的に破棄したのは、お前ではないか」

「うっ……。し、しかし、それはセイラルがフィーマに対して……」

「フィーマの言ったことだけを疑うことなく信じ、セイラルへの聞き取りや、周囲からの証言を精査したのか？」

「ち、父上は最初から、フィーマを気に入らなかったのですね！　身分ですか！」

　顔を真っ赤にしたアティリスは、セイラルの元に駆け寄る。

　そしてセイラルの手を引っ張り、国王の前に跪（ひざまず）かせた。

「顔をあげろセイラル！　陛下の前で、お前がフィーマにやった悪事を、全て明らかにしろ！」

　ゆっくりとセイラルは顔をあげ、アティリスを見つめた。

　切れ長の瞳には強い光が宿り、清浄な風が矢のようにアティリスを射抜く。

　透き通るような肌は艶やかで、唇は瑞々しい。

　紛れもなく、美少女である。

　アティリスの口が乾く。

　コイツは、誰だ？

　あの、セイラルなのか？

　半年ほど前のセイラルは、いつも表情に乏しく、視点の定まらない目をしていた。

　姉のフィーマの、咲き誇る大輪の花のような笑顔と対照的な、路傍の名もない、萎れた花のようだった。

　だから。

　踏みつけても構わないと思った。

　今、目の前にいる少女は、もし踏みつけようなどとしたら、その足を薙ぎ払うのではないか。

「おそれながら申し上げます」

　セイラルは透き通るような声で、国王とアティリスに告げる。

「第二王子殿下の婚約という、至極おめでたい場には、ふさわしくない話題と考えますが」

　国王は大きく頷く。

　アティリスは、動揺を誤魔化すかのようにセイラルに怒鳴る。

「お前はやはり、フィーマに嫌がらせをしていたのだろう！　だからそんな言い逃れを」

「いえ、殿下。わたくしはそのようなことを、一つも行っておりません。

水の神ユーニアーと、わたくしの首にかけて！　

それでも、もしお疑いならば、殿下のお好きなようになさいませ！」

　セイラルはアティリスに、己の細い首を伸ばす。

　アティリスはギリギリと歯を噛みしめる。

　大人しかったセイラルが、こんなに挑発的な態度を取るとは思ってもいなかった。

「言ったなセイラル！　では望み通りにしてやすぞ」

　アティリスは、腰に差した剣に手をかける。

　セイラルが思っていた通りの行動である。

　アティリスは、挑発すると勝負に出ようとする癖がある。

　あれはいつだったか……。

◇◇◇

　セイラルとアティリスが五歳の頃だ。

　王宮の庭園で、子ども同士で遊ぶことがあった。

　第一王子のジーノスは、王太子になるための教育を受け始めていたが、時折一緒に遊んでくれた。

　アティリスは、長い木の枝を適当に振り回す騎士ごっこが好きで、なぜかいつもセイラルは敵役だった。

　セイラルは身のこなしが軽やかだったので、アティリスに木の枝を振り下ろされても、するりと逃げる。

「逃げてばかりで、卑怯だぞ！」

　叫ぶアティリスに、セイラルは言う。

「では、わたくしは逃げないで、ここに真っすぐに立っています。どうぞお好きなように打ってくださいませ」

　アティリスは顔を真っ赤にして、上段構えで突っ込んでくる。

　枝が振り下ろされそうになった時、さすがにセイラルは目を瞑った。

　だが、いつまでも枝は当たらない。

　恐る恐る目を開けたセイラルは見た。

　ジーノスが、素手で枝を受け止めていたのだ。

「武器を持たない相手に打ち込むとは、それこそ卑怯ではないか、アティリス」

「あ、兄上……」

「セイラル、ケガはなかった？　向こうで温かい物でも飲もう」

◇◇◇

　しかし、国王陛下の御前で、アティリスは剣を抜くというのだろうか。

　いくら無礼講のようなパーティ会場とはいえ、ゆえなく剣を構えたら、国王への反逆行為と見なされてしまうのだが。

　セイラルは、すっと背を伸ばしアティリスを見つめる。

　アティリスの利き手が柄を握り、刃が光ったその時である。

　風が渡った。

　誰かがアティリスの背後からその手を押さえ、刃を納めていた。

「場をわきまえろ、アティリス！　陛下の御前であるぞ」

「あ、ああ……兄上！　な、なんで！　足！」

　アティリスの背後には、第一王子のジーノスが自分の足で立っていた。

　いや、立っていたどころか、彼は会場を瞬時に駆けて来たのだ。

　ジーノスはセイラルに手を差し伸べる。

「ケガはないか？　セイラル」

　セイラルは微笑んで、ジーノスの手を取った。

　国王もジーノスの回復に目を丸くしながらも、会場全体に告げる。

「皆、見たであろう。第一王子のケガが完治した！

これより、第一王子ジーノスを王太子とし、本日をもって、セイラル・ヴィステラ嬢と婚約したことをここに宣言する！」

　会場からは割れんばかりの拍手が起こる。

　元より知力、武術並びに人徳に優れたジーノスは、次期国王としての期待が誰よりも大きかったのである。

「わかったかアティリス。ジーノスが回復した以上、王太子となるのは第一王子である」

　アティリスは、力なく座り込んだ。

　まさか、兄が歩けるようになるとは思ってもいなかった。

　自動的に、第二王子の自分が、次期国王になると信じていた。

　だが、アティリスはよくわかっている。

　健康を取り戻した兄には、敵わない。

　誰よりも、分かっているのだ。

　ガシャ――ン！

　ガラスの割れる音がした。

　わなわなと震えるフィーマが、持っていたグラスを投げつけた。

「茶番は、終わりよ！」

　フィーマの叫びと同時に、稲妻が走る。

　彼女の瞳には赤黒い炎が走り、こめかみには血管が浮いていた。

　会場から連れ出されたはずのヴィステラ侯が、いつのまにか国王の背後に立ち、国王の首に切っ先を突きつけているのが、セイラルには見えた。