傾国の悪女、藤原薬子の娘は、異世界に転生し妖魔と戦う

第9話 交錯

◇◇◇◇◇

　第二王子アティリスと姉フィーマの婚約発表を七日後に控え、セイラルはヴィステラ家の屋敷に戻った。

　戻る直前まで、王と第一王子のジーノスへの施術を続けた。

　王の内臓は完治し、ジーノスは自力で立てるようになった。

　しかし、宮殿内にもおそらくは間諜がいるであろうことから、セイラルは王にもジーノスにも、体調に関しての秘密を守ってもらうことにした。

　よって、王もジーノスも互いの治療が進み、完全復調に近いことを知らないままである。

　また、王とジーノスは、近衛兵団とジーノス配下の騎士団を、婚約発表の会場に密かに配置すると決めた。。

　これはイシュチアが己の命を賭けて、東の大国の陰謀を教えてくれたおかげであった。

　セイラルがヴィステラ家に戻ると、迎えてくれたのは母と、セイラル付きの侍女だけであった。

　ヴィステラ侯は、辺境地への視察に出かけており、姉の婚約発表までには王都に帰って来るそうだ。

　姉は妃教育という名目で、王宮に滞在して帰って来ないという。侍女数人と料理人を王宮に同行させてもいる。

　母は、セイラルの姿を見た途端、涙を流しながらセイラルを抱きしめた。

「ごめんなさい、セイラル。わたくしは、あなたを守ってあげることが、出来なかった母です」

　セイラルも母を抱き返す。

「いいえ。いいえ、お母様。寺院に赴いて良かったです。イシュチア様にもお会い出来ましたから」

　母は驚き、セイラルを見る。

「知っていたのですか、セイラル」

「お会いして、イシュチア様からお話を聞きました。いろいろなことを」

　母は涙を拭い、侯爵夫人の表情になる。

「お話は、あとでゆっくり聞かせてちょうだい」

　その晩、セイラルは半年ぶりに、自室のベッドで休んだ。

　しかし神経の昂ぶりは治まらず、なかなか寝付けない。

　サイドテーブルの上に、水と果物が置いてある。

　果物はオレンジである。

　それはどこかで見たことのあるような、懐かしい色と形であった。

　セイラルは起き上がり、オレンジを一口齧る。

　シトラスの香が部屋中に広がると、セイラルの脳内に流れ込んでくる記憶がある。

　どこか異国の風景。

　長い髪の女が、蛇に化身する。対峙するのは一人の少女。

　その少女の顔は、セイラルに瓜二つだ。

　そうだ。

　これは私の記憶。

　私がこちらに来る前の、実際の出来事だ。

　私は、あの女から逃げ出した魂魄の一部を追って、ここまで来たのだ。

　あの国で一番高く、一番美しい山の、火口を通って。

◇◇

　小角（おづの）と共にひよしは、宮中の庭園に降り立った。

　ひよしは小角に訊く。

「桃源郷から逃げた魂魄（こんぱく）というのは……」

　小角は髭をするりと撫でる。

「人間の身でありながら、自力で仙界へと辿り着いた、道術をそれなりに極めていた者であった。そのまま心を鍛えたならば、いずれ神仙の高みへと、登れたろうなあ」

　人の世を支配したい、そんな欲望に憑りつかれたのか、その者は修行で得た術を、破壊と破滅に費やした。

　人々の阿鼻叫喚や流した血は、その者の呪力をいや増したという。

　大陸の王朝をいくつも潰し、戦と混乱を引き起こしたその者は、大陸の八大仙人らにより封じられたのだが、魂のみ肉体を離れ、倭国へと向かった。

　美しい島国を、血祭にあげるために。

「その魂が、我が母、薬子に宿ったのですか？」

　小角は答えず、ひよしの手を取る。

「その者は、仙人が持つ技をいくつも得ておる。憑りついた者の中身を食らい、蛇や蝦蟇を使役する。なんなら、人の姿から、大蛇や竜に化身することもできるという」

　小角は懐から出した二つの物をひよしに渡す。

　シャラン

　シャラン……

　小さく鈴の音が鳴る。

「わしの錫杖だ。そして」

　両端が尖った、掌に乗る金具。

　受け取ったひよしの手が、重さで下がる。

「空海より預かった独鈷（とっこ）である。降魔（ごうま）調伏（ちょうぶく）には必要なものじゃ」

　ひよしが屋敷に上がると、廊下に倒れ伏す、何人もの侍女の姿があった。

　どの者も、口の端から血を流している。

　息は、すでにない。

　顔色一つ変えることなく、ひよしは廊下を進む。

　滑るように進んでいくと、徐々にひよしの顔は歪む。

　臭いのだ。

　魚の腸（はらわた）が腐ったような臭いが充満している。

　人間の怨嗟を凝縮すると、このような悪臭になるのだろうか。

　そこに薄らりと流れる、きつい香（こう）の匂い。

　屋敷を包む、赤黒い影は、彼（か）の女性（にょしょう）の存在を明らかにしている。

　廊下の果て、御簾（みす）を上げると、尚侍（ないしのかみ）、即ちひよしの生母、薬子が端然と微笑んで、ひよしを見た。

「ひさしいの。皇后。いや、いまだ東宮妃か。まあよい。母と一服しようではないか」

　ひよしも目を細め、薬子へ答える。

「未通女（むすめ）の両の腕（かいな）を押さえつけ、己の情夫との伽（とぎ）を命じるような尚侍を、わたくしは母と思っておりません」

◇◇◇◇◇

　はっとして目を覚ますと、窓の外はまだ仄暗い。

　水の神殿では、行に入る時間であるが、ここはセイラルの家である。

　あまりに鮮やかな夢をみていたせいか、セイラルの頭はまだ重い。

　セイラルは一人で着替え、階下に降りた。

　使用人が少ない屋敷は、ひっそりとしている。

　母の部屋からは、灯が漏れていた。

　ノックして部屋に入ると、母はベッドの上に、色とりどりのドレスを並べていた。

「セイラル、あなたのドレスよ。どの色が良いかしら」

　母は、少女のような笑顔である。

「いつもフィーマのおさがりしか、着せてあげられなかったわね」

　母はセイラルの肩を抱く。

　こんなに……

　母であるグレーベンは、小さな女性（ひと）だったろうか。

「姉様の婚約発表ですから、なるべく飾りの少ないドレスが良いです」

　母は頷き、セイラルの首に、リボンをかける。

　リボンの色は、海よりも深い藍色。

　王家の花、イオニカの色である。

「ユーバニアのお祝い事には、イオニカ色の何かを身につける習わしがあるの。このリボンは、わたくしが王宮にいた頃に、イオニカの花で染めたもの」

　セイラルは微笑み、有難く頂戴した。

「なぜ……」

　その上で、どうしても訊いておきたかった。

「なぜ母様は、お父様とご結婚されたのですか？」

　母は一度開きかけた口を閉じ、息を吐く。

「お告げがあったの。水の神殿で」

「ユーニアー様の、お告げでしょうか？」

　母は俯いた。

「本当は、お断りしようと思ったの。最初のヴィステラ侯の結婚は、わが国でもしばらくの間、醜聞として流れていたし……それで神殿に行き、お祈りをししたの。わたくしは、どうしたらいいでしょうって。すると水甕から、いきなり水柱が立ってね」

　水柱は人の形を創ると、グレーベンに告げた。

「ヴィステラ侯に嫁ぎ、息女（むすめ）をもうけよ」

　水から現れた人影は、女神のようであった。

「頭にね、丸い輪が二つ乗っていて、薄衣を重ねたような衣服を着ていたの。とっても綺麗な女神さまだった……」

　セイラルにも、その女神の姿が垣間見えた。

　それは、多分、桃源郷の……

「だから、あなたは望まれて生まれてきたのよ、セイラル。女神さまにも、わたくしにも」

　母は、涙ぐんでいるようだった。

　その言葉だけで、セイラルには十分であった。

　たとえセイラルが物心ついた時には、父と母の関係が乾いていたとしても。

　たとえ、父がセイラルを見つめることが、一度もなかったとしても。

　セイラルは、藍色のリボンに似合うようなドレスを選んだ。

　母と衣服を選ぶことも、初めてのことである。

　朝日が射し始めた部屋で、二人とも、笑顔がこぼれた。

　それから幾夜となく、セイラルは過去世の夢を見た。

　見たというより、体験したのだ。

　あまりの現実感で、飛び起きて己の手を見ることもあった。

　かくして明日、アティリスとフィーマの婚約発表を迎える。

　父、ヴィステラ侯も、他国の視察から帰ってきた。

　しかし、やはり彼は、セイラルを一瞥することもなかったのだ。