傾国の悪女、藤原薬子の娘は、異世界に転生し妖魔と戦う

第8話 王都４

◇◇　

　ひよしは桃源郷にいる。

　役君こと役小角（えんのおづの）は、ひよしを天女に託すと、何処かへ去った。

　天女はひよしの手を取り、花と果物で満たされた郷内をふわふわと飛ぶ。

　ひよしも蝶になった気分で、天女に従う。

　水の音がする。

　天女はそこへと降り立つ。

　天空から流れ落ちている細い流れが、円形の水たまりを作っている。

　天女が囁く。

「そなた、水の加護を持っておる」

　ひよしは首を傾げる。

「かご、加護ですか。水に、守られているということでしょうか？」

　天女は微笑んだ。口元に光が集まる。

「守られてはいるのだが、本質が目覚めてはおらぬ。ゆえに授けようぞ」

　天女はひよしを水たまりに誘う。

「水は鉱物より生じ、木々を潤す。そなたの身を全部、この水に浸けるのだ」

　おそるおそる、ひよしは水に片足を入れる。

　すると、さざ波が立ち、ひよしの全身は、水に包まれる。

　そのまま頭から、ひよしは水中に沈んでいく。

　遥か彼方に水面が見える。

　碧色の水面に、花弁が浮かんでいる。

　思わずひよしは手を伸ばす。

　水中に射しこむ光を受け、掌には、無数の細い枝のような、血の流れが見えた。

　水中においても、不思議と天女の声が聞こえてくる。

「経絡（けいらく）を覚えよ。経絡は命を運ぶものなり。経絡を動かすのは、体の中の水である」

　言われてみれば、ひよしの手指のそこここに、小さく光る点がある。あるものは親指の付け根に、あるものは掌の中央に。

　それが、経絡なのか。

「経絡は体中、いたるところにあり。病を治し、痛みを除くものなのだ」

　水中で、ひよしが自分の体を眺めると、星の如くきらめく点が体中に散在していた。

　それらを順に触ってみると、腹のあたりが熱くなる。

　腹の熱の塊は、そのまま咽喉に向かい、苦しくなったひよしは思わず息を吐く。

　ぼこぼこと吐気が水面を目指す。

　咽喉までせりあがった熱気が、さらにひよしの口から吐き出される。

　轟々と、ひよしの息は吐きだされた。

　吐き出された熱は、意思を持ち、形を成し、勢いよく水中を駆け昇る。

　周りの水は、熱気に巻き込まれ、後を追っていく。

　その姿は、まさに……

「ほお、早くも目覚めたか」

　ひよしは水面に顔を出す。

　天女は相変わらず、ふわふわと宙に浮いている。

　その側で、くるくると旋回している、青く長いものがいた。

　馬のような顔つきに黄色い水晶のような双眸。

　二本の角と髭を持ち、体表は滑らかな青い鱗で覆われている。

「水気の竜である。これが加護の実体なり」

◇◇◇◇◇

　セイラルが第一王子ジーノスに施した療法は、乾燥させた草を患部にあて、その草を燃やすという方法、即ち灸治（きゅうじ）である。

　草を燃やし始めると、ジーノスの部屋の中は、たちまち煙が充満する。

　控えている騎士も、思わず咳き込んでいる。

「お熱くないですか？」

　セイラルがジーノスに尋ねると、彼は顔を横に振る。

「温かい。ケガをしてから、腰から下は、いつも氷水に浸かっているような感じであったが」

　用意した草が燃え尽きるまで、セイラルの施術は続いた。

「必ず、治して差し上げます。ジーノス様」

　セイラルは呟きは小声であったが、うつ伏せで横たわるジーノスに届いていた。

　ジーノスが視線を動かすと、額に汗を浮かべているセイラルの、真剣な表情が見えた。

　それは、ジーノスが一緒に遊んでいた、幼い頃のセイラルの、生真面目な顔つきと同じだった。

　あの頃に、セイラルの手を取っていたら、運命は変わったのだろうか。

　とりとめのない想いが。ジーノスの脳内を流れた。

　その日の深夜、セイラルたちは寺院に戻った。

　薄紫の制服を着た女性が、一行を出迎えた。

　セイラルが初めて寺院を訪れた時に、その所作を誉めてくれた女性であった。

　司祭が片手を挙げ通り過ぎようとした時に、その女性は司祭の背中に抱きつこうとした。

　セイラルには、女性が硬質な光を発する何かを、握っているのが見えた。

　女性が刃を、司祭の背に突き立てようとした瞬間である。

　バチン！

　女性が呻いて刃を落とす。

　青白い、炎よりも細い光が女性の手を弾いたのである。

　司祭はハッとして、兵を呼ぶ。

　セイラルは、顔を歪めて手を押さえる女性を床に座らせて問う。

「ここにいらっしゃったのですね。東の国の、公女様」

　その女性こそ、かつてセイラルの父の妃となるはずだった、東の国の公女、イシュチアであった。

「寺院の水が濁ったことも、鈴花草が置いてあったのも、あなたさまがなさったことなのですか？」

　イシュチアはフードを取り、セイラルに向かいあう。

　黒い髪を一つにまとめ、身を飾るものもない質素ないで立ちなれど、切れ長の黒い瞳には知性が感じられる。そして、諦観の眼差しをしている。

　理由（わけ）なくして、寺院や国王へ反逆行為を行う女性ではないであろう。

「ヴィステラ侯爵令嬢様。今までの数々のご無礼、お詫び申し上げます」

　そう言いながら頭を下げたイシュチアが、再度刃に手を伸ばしたところを、セイラルは押さえた。　このまま自害をする気であったのだろう。

「ご無礼とは、わたくしの父がしたことでございます。長らくこの水の神殿で、祈りと行を捧げてくださった方を、わたくしは失いたくはないのです」

　イシュチアの黒い瞳から、涙が一粒転げ落ちた。

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◇◇

「加護の眷属は、もう一体おるぞ」

　天女はそう言って、薄衣（うすぎぬ）の袖を旋回させる。

　桃色の衣を矢のような光が貫く。

　それは碧石色の閃光だった。

　水気の青い竜の隣に、翡翠色の竜が降り立つ。

「これ木気（もっき）の竜なり。雷（いかずち）の化身じゃ」

　天女がふわりと舞うと、二体は光の球になり、ひよしの腹に吸い込まれた。

　ひよしは全身の血が、迸るような感覚を覚える。

　ひよしは、水を操る青い竜と、雷をあやつる緑の竜を、その身に宿したのである。

「そもそも、藤原薬子を操るモノは、現世（うつしよ）の刃（やいば）では切れぬ。そなたに宿った竜の持つ、人外の力が必要じゃ」

　天女の瞳に憂いが過（よ）ぎる。

「お伺いいたします。母、薬子を操るモノとは、一体……」

「かつて、彼（か）の大陸に、災いと混沌をもたらしたモノ。人間は『化生（ばけもの）』などと呼んでいるが、元々は仙界にて修行した仙人の魂魄（こんぱく）じゃ」

◇◇◇◇◇

　イシュチアを支えながら、セイラルは司祭の寝所へと誘う。

　そこでイシュチアが語ったのは、東の大国の謀（はかりごと）である。

　さすがに、この地上の半分を占める東の大国、シャン帝国は、人も金も時間すらも糸目をつけずに事に当たっているようだ。

　話はセイラルの父ラステック・ヴィステラが、師団長を務めていた頃に遡る。

　シャン帝国との停戦が締結し、国境にて和睦の宴が開かれた。

　慰安に訪れた踊り子たちを、シャン帝国はラステックたち騎士団にあてがった。

　その夜のラステックの閨（ねや）の相手こそ、のちに彼の最初の配偶者となった女性である。

「このようなお話を、ヴィステラ令嬢のあなた様に、お伝えして良いものかと思いますが……」

　司祭は気まずそうにしているが、セイラルは伏し目がちのまま頭を振った。

「されど、踊り子とは仮の姿。その者たちは帝国の皇帝の間諜でした。そして、閨の営みにおいて、お相手となった騎士たちに、術を施したのでございます」

「術、とは？　どのようなものなのでしょう」

「いずれ、ユーバニア王国を裏切り、シャン帝国へと寝返る種を、植え付けたのでございます」

　種？

　植物の種のことだろうか。

　セイラルが問うと、イシュチアは頷く。

「帝国の秘術でございます。代々の皇帝とその側近だけに伝えられているという。種はゆっくりと人間の体内で芽吹き、その者の頭を支配するとだけ、聞いております」

　植え付けられた人は、瞳の色が菫（すみれ）色になる。

　そして、その子どもにも、種の支配は染（うつ）るのだという。

　司祭がハッとする。

「ヴィステラ侯爵殿は、以前はもっと茶色の目だったはず」

　確かに、ラステックの現在の目の色は菫色。そして、セイラルの姉、フィーマもまた、同じ目の色を受け継いでいる。

「だから、わたくしはセイラル様、あなた様を見てほっとしたのですよ。あなた様の目の色は、木の実のような美しい色で」

　イシュチアは、薄っすらと涙を浮かべて、セイラルの頬に手を当てた。

「もしかしたら、あなた様はわたくしの娘として、生を受けたかもしれないですね。ああ、でも、それはあなたの母上様、ヴィステラ夫人に失礼ですね」

　イシュチアは、ほっそりとした白い指をしていた。

　それは貴族として生まれ育った証だった。

「司祭様を暗殺し、その罪をあなた様に被せる。さすればユーバニア王は、あなた様の父上に何らかの処罰を行うでしょう。そこでヴィステラ侯は王に反旗を翻す。第二王子を核にして……それがわたくしに与えられた『最期』のお役でした」

　ここまで一気に喋ったイシュチアは咳き込んだ。

「どうやら、限界のようです」

　鉄錆（てつさび）の匂いが漂う。

　イシュチアの衣服に散る、赤い飛沫。

「イシュチア様！」

　イシュチアは床に崩れるように倒れた。

「これもまた、帝国の術。秘儀を誰かに喋ったら、発動する呪い……です」

　イシュチアの胸から、重く湿った音が放出される。

　彼女の左胸には、何本かの細い枝が生えていた。

　瞳を閉じたイシュチアは、口元に僅かに笑みを浮かべていた。

　セイラルはイシュチアの名を叫んだ。

　叫びながら泣いていた。

　感情表現が薄く、どんなに父や姉に虐げられても、涙一つ零（こぼ）すことがなかった少女だったのに。

　翌日の早朝、寺院からは乾いた鐘の音が響いた。

　寺院に身をおいた者を、弔う鐘である。

◇◇

　その日、天女は一つの果実をひよしに渡す。

　夕陽のような色と、清々しい香りを放つ、片手に乗るほどの丸い実である。

「食するがよい。これが真（まこと）の、非時（ときじくの）香菓（かぐのこのみ）なり」

　ひよしは一口齧ってみた。

　甘い花のような、酸っぱい蜜柑のような、不思議な味わいであった。

　天女は語る。

「非時香菓は、不老不死をもたらすと言われておるが、そうではない。現世（うつしよ）の肉体など、いつかは滅びる。されど、現世で得た知識と行は、いくたび生まれ変わっても、その実を食した者に宿り続ける」

　非時香菓を食べ終えたひよしの両肩には、水気の竜と木気の竜がそれぞれ乗っていた。

　ひよしはほんの少し、笑みを浮かべる。

「もしも」

　ポツリと漏らすひよしの言葉に、天女は小首を傾げた。

「もしも、来世というものが、ありますれば……」

　伏し目がちのひよしの頬が、桃のような色に染まる。

「わたくしは、ただただ平穏な暮らしが、しとうございます。身分がどうであれ、慎ましく、ごく平凡な生き方を……。

情けのある親と子。互いに慈しみあうことの出来る夫（つま）。

夕餉の匂いに駆けよる子ども。

そのような日々を、夢想するのです」

　風が吹く。雲が割れる。

「さて。そろそろ帰ろうかのう」

　小角がやって来た。

　迎えにきたのだと、ひよしは感じた。

「都は平城の王（おおきみ）の力が削がれておる。さすが空海の祈祷といえよう」

　ひよしは頷き、小角の手を取った。

　そして深々と天女に礼をする。

　瞬時に小角とひよしの姿は、雲に紛れた。

「ひよし。そなたの願いが叶うには、三度（みたび）の生まれ変わりが、必要であろうな……」

　天女の囁きを、ひよしは知らない。