傾国の悪女、藤原薬子の娘は、異世界に転生し妖魔と戦う

第7話 王都３

　◇◇

　炎の中から現れた老人は、痩身の体躯でありながら、大木のようなおおらかさと、高い山から降りてくる、澄み切った風のような気を湛えていた。

「ふむ。わしを呼んだのは、そこなる公女のためだな」

　老人は笑う。

「おそれいります、わが師たる、役君（えんのきみ）様」

　役君は、ひよしの前で胡坐をかく。

　よく見れば、老人の体は、床から拳一つ分浮いている。

「良い瞳（め）じゃな。そなた、名はなんと？」

　ひよしは低頭し、答える。

「藤原縄主が息女、ひよしにございます」

「そうか、ひよし。わしは倭国（にほん）のためにのみ、力を貸す者である。そなたは国のために、何を為すことが出来るのだ」

　ひよしは顔を上げ、役君の目を見つめる。

「我が母、薬子の謀（はかりごと）を、止めとうございます」

　役君と空海は、互いに頷く。

　役君の持つ錫杖の音が、空気を割く。

「そなたの発願（ねがい）、聞き届けたり！」

◇◇◇◇◇

　玉座の間にいるのは、国王と正妃、司祭とセイラル、王を守護する騎士二人である。

「おそれながら陛下。もしや、第二王子の王太子を望む者たちの中に、我が父、ヴィステラがいるのでしょうか」

　国王は俯き無言である。

　それが答えとも言える。

　代わりに正妃が口を開いた。

「ジーノスが、第一王子が騎士団の一員として、魔物の討伐に赴いた時です。その場所、東の国との境目は、さほど強くはない魔物が、時折現れるところなのです。あの時、東の国から討伐隊派遣の依頼がありました……」

　討伐部隊の騎士団がそこで見たのは、口から高熱の火球を次々に吐き出す、翼のない竜の群れであった。

　火球が直撃すると、鉄製の鎧が一部融解したそうだ。

　ジーノスは果敢に闘い、一人で十数体の竜を倒した。

　だが、逃げ遅れた若い騎士をかばって、火球に包まれたのである。

　歩兵百人のうち、死者は四十名以上。

　ユーバニア王国騎士団の歩兵隊は大きな痛手を負った。

　ジーノスも重傷を負い、下半身麻痺の後遺症が残った。

「東の国には、妖術師や竜使いがいるという。まさかとは思うが……」

　国王が言いたいことは、セイラルにも分かる。

　討伐依頼というのは、東の国がユーバニア王国に仕掛けた、罠だったのではないか。そして、第一王子を廃嫡し、第二王子が立太子となることを、影ながら謀っていたのではないのか。

「いずれにせよ、王位継承に伴う国内の小競り合いは、国益を損する。その隙を大国に攻められたら、ひとたまりもない」

　寺院でセイラルに刃を突きつけたあの間諜も、あるいは東の国からの……

　さらに言えば、第一王子の廃嫡が彼の国の意向だとしたら、第一王子の王位継承こそが、ユーバニア王国にとっては必要なことではないのか。

　そこまで思考を巡らして後、セイラルは国王に許しを請う。

「僭越ながら、ジーノス殿下の後遺症、治すことは可能です。何卒、ジーノス殿下への施術のご許可をお願い申し上げます」

　国王と正妃の目が輝く。

　医療院でも改善できなかった体調が、今では完全に復調している。

　この少女（セイラル）ならば、医療院が匙を投げたジーノスの体を、元に戻せるかもしれない。

　国王を守るために、同室している騎士たちの顔も、一気に明るくなった。

　この日より、国王と正妃への緩やかな施術だけでなく、セイラル主導による第一王子への治療が、本格的に始まった。

　セイラルと司祭は、騎士に誘導され、第一王子が座す西宮に歩いている。

　途中ふと、セイラルの頭に浮かんだことがある。

　父ラステックの元々の婚約者であったという東の国の公女は、無情にも婚約破棄をされた後、どうされたのだろうか。

◇◇

　その日より、ひよしの師匠は、役君（えんのきみ）となった。

　空海上人も不可思議な人であったが、役君は輪をかけて、尋常ならざる能力（ちから）を持っていた。

　役君は、ひよしをひょいと抱えると、いきなり空中に飛び上がる。

　ひよしはぎゅっと目をつぶる。

　木の葉が渦を巻き二人の体を包み、ひよしの耳元を風が抜けていく。

「目を開いてみよ」

　いつしか役君は空へと舞い上がり、鳥のように飛んでいる。

　轟々と空気の音がする。

　恐る恐る瞼を開くひよしの瞳に、鮮やかな反物を着た山々が映る。

　小さく口を開けたまま、しばらく紅葉を見下ろす。

　秋の山を歩いたことは何度もあるが、歌に詠まれているような感慨を持ちえたことはない。

　されど、陽光を反射する紅や淡黄（たんこう）の葉は、美しいものであった。

「見事であろう」

　役君に頷くひよし。

「では、もう一段、上に参ろう」

　役君はひよしを抱いたまま、まるで階段を昇るかのように空中を蹴り、真白い雲の中へと身を投じた。

　しばらくの間、役君はひよしを伴い、濃い霧の中を移動する。

　深い霧を何度もかき分けたのち、役君とひよしは地面に足を下ろす。

　足が地面に着いたように、ひよしには感じられたのだ。

　ひよしは桃のような香りを感じ、思わず周囲を見渡す。

　先ほどまでは、秋の山を上の方から眺めていた。

　今再び、都のあたりに降り立ったのだろうか。

「都といえば、都であろうな」

　遠くから琵琶の音が響いている。

「さりながら此処は、現世の都にあらず」

　役君の背後から、薄衣をまとい、頭頂に輪を二つ結った女性が、琵琶を鳴らしながら舞い降りた。

　そう、舞い降りたのである。

　しかも宮中でも見たことのない、光り輝くような容貌の女性である。

「天女、さま……」

　思わずつぶやくひよしに、役君は笑う。

「さよう。此処は天女のおる場所である」

　天女は微笑む。

「小角（おづの）や。その娘ごか？」

「さようでございます」

　天女はひよしに向かう。

「ここは桃源郷。神仙の住む処なり」

　天女はひよしの手を取った。

◇◇◇◇◇

　セイラルは、第一王子ジーノスの寝所に着いた。

「僕に治療をするというのか？　セイラル、君が……」

　セイラルは深く頭を下げる。

「僭越ながら」

　ジーノスは軽く息を吐く。

　セイラルを案内した騎士が、ジーノスの上体を起こす。

　ジーノスは室内の照明の関係なのか、青白い顔をしている。

　ジーノスが室内を移動する時は、椅子に車輪を付けたものに乗る。

　ケガを負って以来、自分の足を動かすことはジーノスには出来ない。

　ベッドから椅子に移る時には、お付きの騎士が援助している。

「王宮の医師が、匙を投げたわが身だ。今更、元の体に戻れるとは思っていないよ」

　顔色は悪いが、ジーノスの口調は、昔と同じように穏やかである。

　それもまた、次代の国王として教育を受けた賜物なのか、感情の制御が第二王子とは比べ物にならない。

　セイラルがまだ幼い頃、ジーノスは弟であるアティリスと共に、しばしばセイラルやフィーマと過ごすことがあった。

　その頃から自己主張の強かったアティリスを軽くいなしながら、セイラルにも、姉に対する態度と同じような、気配りをしてくれていた。

　その頃と、ジーノスの瞳の色は同じである。

「失礼いたします。お背中を、拝見させていただきたく存じます」

　騎士が、ジーノスの衣類をめくる。

　背中一面、火傷の跡が残っており、首と尾てい骨あたりの皮膚は黒ずんでいた。

　セイラルは、持参した袋から、女性の拳ほどの量の、乾燥した草を取り出す。

「殿下。こちらの薬草を使い、体の芯から治すようにいたします。それと……」

　セイラルは皮膚の黒ずみを凝視する。

　火傷によるものだけではない。

　そこには、邪悪な気配が残っていた。

『邪を祓うのに必要なのは、言葉と文字と形である！』

　セイラルは昔、それを聞いていた。

　どこで聞いたのかは覚えていない。

　だが、確信していた。

「まずは、一番黒い皮膚を治します」

　セイラルがきっぱりとジーノスに言う。

　それは宣言である。己の魂に対して。

　そして、ジーノスの意識に対して。

　同時に宣戦布告でもある。

　黒ずんだ皮膚に潜む、邪悪なものに対して。

　セイラルが言った瞬間、皮膚の黒ずみが動く。

「うっ……」

　ジーノスの顔が歪む。

「殿下！」

　騎士がジーノスを支える。

　ジーノスは顔を歪めながら、歯を食いしばる。

　その間、セイラルは黒い皮膚に向かって、指先で言葉を描く。

　寺院で習った祈りの言葉だ。

　さらに指先に寺院から運んできた水をつけ、聖なる形を描く。

　聖なる形。それは六角の星型である。

「ああっ！」

　ジーノスが叫ぶ。

　叫んだ口から、黒い塊が吐き出された。

　黒い塊は、煙のようにすぐに虚空に消えた。

　同時に、ジーノスの黒い皮膚が、元の肌色に戻った。

　ジーノスの額には、水をかぶったような量の汗が流れる。

　彼は目を伏せ、荒い呼吸をしている。

「セイラル様、これは……」

　騎士が焦って訊く。

「ジーノス殿下の体を、縛っていたものです。縛られたままでは、どんなに治療施術を受けても、根本的には治らないのです」

　ジーノスは騎士に水を求めた。

　一気に水を飲み干したジーノスは、額の髪をかき上げてセイラルに言う。

「あ、ありがとう、セイラル。ケガをして以来、ずっと背中が重かった。今、その重みが感じられない」

　ジーノスの顔には、薄い朱色が差していた。

　セイラルはほんの少し、目を細めた。

　ジーノスはほっと息を吐く。

　微かなセイラルの笑顔。

　それは遠い日の、ジーノスが好きな表情であった。

「殿下。では、次の治療に移らせていただきます」