クラゲの魔女

第3話 暑くて、辛くて、でも離れられない②

「今日は本当にありがとう。お礼にここに泊まっていって」

　色眼鏡の少女は二人に寝る場所を提供してくれる。

　穴を掘って作ったであろう簡素な部屋だ、でも電気が通っていて地下なのに明るい。

　原始的なような科学的なような所で、黒耳の青年は不思議に思う。

「ここは一体何なのでしょうか」

　色眼鏡の少女が去ってから黒耳の青年はクラゲの魔女に問う。

「地面の下♪」

「いえ、そうではなくて」

　まともな会話をしようとした黒耳の青年はハァっとため息をつく。

「まぁ薬が売れるのはいいですけれど、もう水は要りませんね。明日は普通にお金を貰いましょうか」

「あい♪」

　充分潤っているし、大丈夫だろう。

　チャプチャプと水の揺れる音がする。

　規則的なその音と水を得られた安堵感で眠たくなってきた。思えばずっと黒耳の青年は歩きどおしだ、疲れが出て当然だろう。

「私は良いけど、あなたはここのもの食べちゃダメよ」

「え？」

　唐突に言われた言葉に黒耳の青年は眠気を忘れ、目を開ける。

「それってどういう意味ですか？」

「ふふふ♪」

　意味ありげに笑うクラゲの魔女に黒耳の青年は首を傾げる。

　その時ノックの音がして色眼鏡の少女がドアを開けた。

「これ良かったら食べない？　口に合えばだけれど」

　美味しそうな匂いが漂うが、黒耳の青年は首を横に振る。

「嬉しいけれど、先程済ませてしまった」

「良ければ私に頂戴♪　美味しそう♪」

　箱から身を乗り出し、クラゲの魔女はその食事を所望する。

　スープのようだが何が入っているかわからない。

「美味しかった、ご馳走様♪」

　しっかりと二人分を食べた魔女は欠伸をする。

「ではではまた明日♪　明日もお薬買ってね♪」

　そう言うとクラゲの魔女の体は水に溶けたように透明になって、見えなくなってしまった。

「き、消えた？」

「そう見えるだけだよ。さて俺も寝ようかな。あぁ明日から薬はお金で売るから皆に伝えて。じゃあお休み、また明日」

　黒耳の青年も床に転がった。色眼鏡の少女は驚いた表情のまま外に出て、やがて電気は消えた。

　◇◇◇

「起きて起きて♪」

　ぽわーっとした光が室内を満たす。

　声に導かれ黒耳の青年が目を開けると、クラゲの魔女が箱の中で発光していた。

「便利ですね。まるでルームランプだ」

「あい♪」

　褒められたと思ったのか、クラゲの魔女は嬉しそうだ。

　黒耳の青年はガサゴソと荷物を整え、クラゲの魔女の入った箱を背負う。

「これ飲んで♪」

「はい」

　説明もないけれど黒耳の青年は素直にそれを飲みほした。

　飢えや乾きが無くなり、体に力が漲る。

「それで地上に行くのでしょうか」

「ううん、違うよ♪」

　クラゲの魔女が指差したのは地下の更に奥だ。

　黒耳の青年は嫌そうに顔を顰める。

「あっちは何か臭いんですよね」

「お願い♪」

　師匠にそう言われては仕方ないと黒耳の青年は首肯した。

　クラゲの魔女の体の光がふっと消える。

　真っ暗闇の中、黒耳の青年は壁にぶつかることなくぐんぐんと進む。途中道端に人が寝ているが、それらも踏むことなく進んでいった。

　途中から我慢できなくなり鼻を抑えると、魔女がマスクを渡してくる。

「ありがとうございます」

「あい♪」

　奥に行くと次第に灯りが見えた。どんどんと近づくとそこには大きな機械が見える。

　地下の広い空間に大きな機械。ゴゥンゴゥンと音を立て、時折何かを吐き出すような音がする。上の方を見ると機械は地上の方に向かって伸びているようだった。

「何ですか、これ」

「暑さの元♪」

　クラゲの魔女はそう言うが、特に熱は感じない。寧ろ涼しくて気持ちい風が吹いていた。

　異臭は強いけれど。

「これが見たくて来たのですか？」

「あい♪」

　クラゲの魔女は頷いた。

　その後二人で元の部屋に戻り、翌日からまた薬を売る。

　ひと段落ついた時、色眼鏡の少女から相談があると言われた。

「人間になる薬が欲しいの」

「あい♪」

　すぐさまクラゲの魔女は薬を渡した。

「これで本当に人間になれるの？」

「あい♪」

　自信満々に頷くクラゲの魔女を見て、色眼鏡の少女は喜び帰っていく。

　翌日受けたのは罵倒の言葉だった。

「嘘つき！」

「人間になってない？」

　キョトンとするクラゲの魔女に向けて、色眼鏡の少女は自らの体を晒す。

「人間ならこんな体にならないでしょう！」

　皮膚は赤く爛れ、骨は変形している。

「師匠は言われたとおりの薬しか作らない。君の伝え方が悪いだけだ、皮膚が赤かろうが骨がおかしな方向を向いていようが、人間は人間だからな」

「じゃあ、体を綺麗に戻して！」

「あい♪」

　叫ぶように言う色眼鏡の少女に、クラゲの魔女は薬を渡そうとしたら、奪うようにもぎ取られた。

「次嘘ついたらただじゃおかないわよ！」

　勢いよくドアを閉められ、黒耳の青年は耳が痛いと蹲る。

「師匠、旅立つ準備をしておきましょうか」

「あい♪」

　チャプチャプと水音が響いた。

　翌日穏やかではないノックの音で二人は起きる事となった。

「開けろ！　この魔女が！」

　ドアの外にいたのは大勢の人だ。

「ルナに何をしたんだ！」

「るな？」

　クラゲの魔女の頭に？が浮かぶ。

「お前らに部屋を貸している子だよ。朝起きてこなくておかしいと思ったら、こんな姿に……！」

　案内されるままに行くとそこには色眼鏡の少女が立っていた。

　肌は綺麗になっていて、骨にも変形は見られない、美しい少女の姿がそこにあった。