ブラック・ルキン

２ー１５

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　研究室の壁沿いの棚に置かれている、ミツクリザメの液浸（えきしん）標本を、みかんとぼくは、黙って眺め始めた。

　ちなみに液浸標本とは、ガラス容器に入れられている、薬品に浸した標本のことで、そしてミツクリザメとは、別名ゴブリン・シャークと呼ばれる、比較的小型のサメのことだ。

　ここの水槽に保存されている個体は、全長五十㎝というところだろうか。

　そのミツクリザメこと、ゴブリン・シャークは、普段はちょっと頭が長いだけの、割と控えめな見た目のサメなのだけど、餌を食べる瞬間だけ、牙まみれの顎を、ガバッと不思議な角度で頭の下に突き出して、言葉通り鬼（ゴブリン）のような恐ろしい顔になるという変わったサメだ。

　そのときの頭部をシルエットで言うと、ちょうどＯＫサインを横向きにしたような感じだろうか。

　横向きになった中指が頭で、丸めている人さし指と親指が、ガバッと突き出している顎という格好だ。

　ちなみのちなみに、標本のそれは、まさにそのゴブリン顔の瞬間で固められたもので、小さい割に、なかなかの迫力だった。

　そんなミツクリザメから目を逸らさないままに、みかんがふいに話しかけてきた。

「ねえミズト。わたしは、レヴィはわふ——人間の身体を、取ったんだと思う」

　思わずぼくは、みかんの方を向いた。「そうなの？」

「うん」

　みかんは一度こっちを向くと、ガバッと今もまだ顎を突き出し続けている、ミツクリザメに視線を戻した。「だってもしも誰かに作られたんなら、はじめから覚醒した状態になってると思うから。わざわざ覚醒を待ったりはしないと思うから」

　ぼくもミツクリザメを見た。

「あー、なるほどね。レヴィ、覚醒を待ってるっぽかったもんね」

「うん。だからレヴィは、どこかの居住区の、誰かの身体を取ったんじゃないのかな」

「そうか、そうかもね」

「うん。でね、もしそうだったらわたし、その子に、身体を返してあげたいんだ」

　ぼくはまたみかんの方を向いた。「みかん……」

　正直、その言葉に驚きながら。

　なぜならみかんは、わふなちゃんに、今までたくさんいじめられてきたはずだからだ。

　だからぼくだったら、きっとみかんのようには思えないはずだ。

　だけどもしもみかんの言うように、わふなちゃんが誰かの身体を借りているのなら、その誰かには直接の責任はないわけで、返さないといけないだろう。

　でも、だったらその誰かの心は今、どこにあるんだろうか？

　レヴィの中に、閉じ込められているんだろうか？

　その辺のことはわからないけれど、とにかくぼくは、「そうだね、その場合は、きっと返そう」とミツクリザメを見つめ続けているみかんに言った。

「うん」

　みかんはそれだけ言うと、次はあっちの見よ、と言いながらぼくの手を取って、引っ張った。

　そうしてぼくたちは、今度はニシンやナマコの液浸標本を見始めたのだけど、その間もずっと、手はつないだままでいた。

　そのせいか、ぼくはもはや、標本どころではなくなっていた。

　他にも似たような魚や海底生物が色々と保存されていたのだけど、ほとんど頭に入ってはこなかった。

　ただずっとドキドキしていて、お父さんたちの話が、少しでも長くなればいいのに、とそう思っていた